О мастерстве Дэмиена в управлении Несуществованием было известно давно. Он использовал эту силу долгие годы, прежде чем выработал собственный отточенный стиль, а благодаря уникальной среде, в которой он тренировался, ему удалось совершить качественный скачок, на который у других ушли бы эоны.

Тёмный Бог, напротив, практиковался бесчисленные века, но у него никогда не было подходящих условий, способных поддержать и ускорить такой рост. Именно поэтому в плане чистой мощи они сейчас стояли наравне.

Главный же разрыв крылся в ином: Тёмному Богу еще ни разу не доводилось сходиться в бою с другой Верховной сущностью. Он видел Странника Миров, но никогда не присутствовал при его сражениях. Верховные существа были столь редки, что ни в одном из покоренных им доселе космосов не нашлось никого, кто мог бы бросить ему вызов на равных.

Это была его первая настоящая битва против противника того же уровня. Он всегда был уверен в своем превосходстве, понимая, какую сокрушительную мощь несут его техники. Его Несуществование прежде стирало в пыль целые вселенные; под его непомерным гнетом гибли неисчислимые квинтиллионы живых существ.

Он не сомневался, что одолеет любого, кто встанет у него на пути. Но… действительно ли он знал, как сражаться против чужого Несуществования?

Рисунок боя был отдаленно похож на привычный, но это была совершенно иная лига по сравнению с битвами Существований, в которых он чувствовал себя как рыба в воде. Тёмный Бог осознал это лишь тогда, когда Дэмиен перешел в наступление.

Подобно мастерам из Земли Ничто, атаки Дэмиена подчинялись определенному ритму. И хотя Тёмный Бог не был знаком с правилами подобного поединка, он не стал ничего менять. Вместо того чтобы выжидать, он рванулся вперед, подкрепляя мощь концепций физической силой. Однако стратегия Дэмиена уже начала приносить плоды.

Тёмный Бог оказался зажат в невидимой ловушке. Словно кукловод, управляющий стальными нитями паутины, Дэмиен мгновенно стирал одни концепции и тут же порождал новые, «несуществующие», чтобы поддержать свой натиск. Враг пытался сопротивляться, но не мог найти эффективных контрмер.

ВУ-У-УМ!

Несуществование Тёмного Бога вздыбилось, подобно колоссальному цунами. В нем не было ни изящества, ни тонкого расчета, однако Дэмиену пришлось признать: связь врага с этой концепцией была пугающе глубокой. Очевидно, проведя рядом с ней столько веков, он сумел выстроить с этой силой особые отношения.

Вот только природа этих отношений в корне отличалась от того, что было у Дэмиена. Казалось, Тёмный Бог слепо полагается на эту мощь, питая к ней абсолютное доверие и заставляя её соответствовать своим непомерным амбициям. Его связь была прямой противоположностью тому, как взаимодействовал с концепцией Дэмиен, и в результате само проявление Несуществования разительно отличалось.

Никакой точности. Никакой системы. Энергия бушевала диким роем, вцепляясь в каждую цепь и каждую концепцию, созданную Дэмиеном, и поглощая их одну за другой.

«Любопытно».

Тёмный Бог воспринимал свое Несуществование скорее как призванное существо, нежели как послушную энергию. Под таким углом его действия становились гораздо понятнее. Одна часть концепции инстинктивно оберегала хозяина, а другая — яростно бросалась на всё, что смело ему угрожать. Сам Тёмный Бог в этой схватке напоминал стороннего наблюдателя, следящего за противостоянием Дэмиена и своей силы.

«Так и есть».

Оставаясь в позиции созерцателя, он наконец смог обдумать те мысли, которые прежде гнал от себя прочь.

«Этот почерк… эти методы управления концепциями… они мне знакомы».

Он уже видел подобное раньше, но тогда списал всё на личные достижения конкретного мастера. Стиль Дэмиена был иным, но это отточенное чувство Несуществования, которое невозможно обрести без наставничества, и странная аура энергии, до боли напоминавшая почерк того самого человека, привели его к однозначному выводу.

И Дэмиен, и тот человек познали нечто, к чему он сам не был допущен. За этим явно скрывалась какая-то тайна. Он отказывался верить в иное. Как мог этот юнец, которому не исполнилось и двухсот лет, управлять Несуществованием искуснее, чем он? Это попросту выходило за рамки возможного, тем более что Тёмный Бог следил за каждым шагом Дэмиена с момента их последней встречи.

«Есть что-то, чего я не знаю».

Этот факт был для него более неприемлем, чем что-либо другое. Ему было плевать, если события в далеких мирах выходили из-под его контроля, но ситуация в Истинной Пустоте должна была всегда оставаться под его пятой. Он не мог легко вмешиваться в дела иных космосов, но наблюдать за ними не составляло для него труда.

Он видел, как Дэмиен проводил время в медитациях в своей уединенной пещере. Он видел, как мощь юноши росла в геометрической прогрессии, но принимал это лишь за проявление таланта — еще один повод уничтожить аномалию по имени Дэмиен Войд. Но нынешняя ситуация кричала о том, что дело не в одном лишь таланте: Дэмиен отыскал какую-то возможность на стороне.

И сделал это, выставив его дураком. Пожалуй, это было единственное, в чем Дэмиен походил на Тёмного Бога — жажда полного контроля, которая и подтолкнула их обоих к вершине Верховных сущностей. И действия Дэмиена нанесли сокрушительный удар по этому стремлению Тёмного Бога.

Чем дольше длился бой, тем сильнее закипали в нем эмоции. Дэмиен был истинным мастером. Каждое его движение сковывало Несуществование Тёмного Бога, лишая его силы. Несмотря на равный уровень, мощь врага таяла на глазах. Неужели это то же самое, что чувствовал Дэмиен в прошлом раунде?

Нет, сейчас разрыв был куда очевиднее. Пропасть между ними в плане владения Несуществованием оказалась куда глубже, чем в Существовании. Тёмный Бог чувствовал, как воздух вокруг него сжимается, а все концепции одна за другой развеиваются в прах. Он был вынужден сосредоточиться на защите самого себя и своего рассудка, ведь от его взора не укрылось, что Дэмиен ищет лазейку в его сознании.

Если и было нечто, чего он не мог допустить ни при каких обстоятельствах, так это вторжения в чертоги своего разума.

«Я не проиграю».

Несмотря на тяжелое положение, он отказывался опускать руки и подавлять атаки Дэмиена силой Существования. Дэмиен сделал такой ход раньше, и он высмеял его за эту слабость. Если он сам будет вынужден поступить так же, это станет невыносимым ударом по его эго.

Хотя со стороны могло показаться иначе, Тёмный Бог вовсе не был бесчувственным истуканом. Напротив, он ценил свои эмоции превыше всего. Однако сама природа этих чувств и вес, который он им придавал, были далеки от нормальных.

Дэмиену еще только предстоит узнать об этом по мере продолжения битвы. Пока они лишь слегка коснулись высших концепций, подвластных им, но этой схватке суждено было стать чем-то гораздо большим. Ведь когда сталкиваются Верховные, исход не бывает предсказуемым.

А сам процесс… Что ж, ждать обычного боя от таких существ было бы попросту глупо. Грядущие повороты судьбы обещали стать неожиданностью для них обоих. И оставалось лишь гадать, как они отреагируют, когда эти мгновения наконец настанут.