После трансформации битва с Владыкой Драконов стала напоминать игру.

Его действия теперь подчинялись звериным инстинктам, которые было легко предугадать: огненное дыхание, удары когтями, попытки укусить или хлестнуть хвостом. Шипы на спине и манипуляции с воздушными потоками перестали быть эффективными, как только Дэмиен адаптировался и перестал заходить со спины.

Это было столкновение восходящего гения и Владыки Региона, но со стороны оно всё больше походило на начало легендарного пути драконоборца. Толпа, затаив дыхание, ловила каждое мгновение, и даже Мастера Храмов, знавшие о грядущем трагическом финале, не могли не признать: зрелище было величественным.

Дэмиен двигался невероятно быстро. Стоило ему сменить стиль боя, отказавшись от прямолинейной мощи Высшего в пользу отточенного мастерства, как на поле брани начало рождаться нечто прекрасное.

Война и битва были вписаны в саму его суть. Будучи неотъемлемой частью его жизни, они превратили его в того, кто лучше всего проявляет себя именно тогда, когда не обладает абсолютным превосходством в силе.

Использование Существования или Несуществования часто делало сражения скучными. И хотя на интеллектуальном уровне там происходило много захватывающего, такие поединки были скорее дуэлью разумов, нежели тел.

Здесь же всё было иначе. Несмотря на то, что разум оставался их главным оружием, плоть и кровь значили не меньше. Власть над Несуществованием проявлялась в каждом жесте, в каждом взмахе клинка или когтей, в каждой фантастической способности.

Дэмиен вновь прибег к Искусству Меча Пустоты. Восемь его форм, оттачиваемых годами, были уникальны и принадлежали лишь ему одному. И хотя теперь он был вынужден использовать их, опираясь на законы Несуществования, а не на привычные физические константы, мощь техник проявилась безупречно.

— Искусство Меча Пустоты, Четвертый Шаг: Пространственный коллапс.

Вызвать коллапс пространства в Земле Ничто было невозможно, но разрушить её реальность — вполне. Дэмиен нацелился на саму ткань, удерживающую это измерение, и заставил её скрутиться в массивное искажение, поглотившее тушу Владыки Драконов.

Небо стало землей, а земля — небом. Лица зрителей слились в калейдоскоп красок, лишаясь четких черт и извращая восприятие Владыки Драконов. Гравитационный вихрь, порожденный атакой, сковал его движения, и когда пространственные трещины вгрызлись в чешую, дракон издал яростный рев. Его аура хлынула наружу, накрывая искажение и буквально впечатывая его в землю.

ГРОХОТ!

Вся арена содрогнулась. Пол разлетелся на миллионы осколков, чтобы в следующее мгновение восстановиться вновь.

Владыка Драконов, извиваясь подобно змее, ринулся на Дэмиена. Его когти, окутанные знакомым черным пламенем, метнулись вперед. Однако Дэмиен уже начал контратаку.

— Шестая Форма: Рассечение измерений.

Удар был выверен до миллисекунды. Меч опустился по прямой линии ровно в тот миг, когда дракон оказался рядом. Выбросив вперед лапу, Владыка Драконов увидел лишь тонкую черную нить, разделившую его взор пополам.

БА-БА-А-А-М!

Обе атаки достигли цели одновременно. Сила драконьего удара отбросила Дэмиена назад, но он, спружинив ногами от стены арены, тут же ринулся обратно в бой.

Владыке Драконов повезло меньше: почти идеальный удар меча пришелся прямо по морде. Атака аннигилировала защитные свойства чешуи, раздробив нос и челюсть. Голову дракона закинуло назад, его стойка была нарушена, что дало Дэмиену новый шанс.

«Его брюхо кажется уязвимым местом, но это лишь уловка».

Зная о своей массивной слепой зоне, дракон заранее подготовился к тому, что враги нацелятся на его мягкое подбрюшье. В тот миг, когда он оказался в воздухе и подставил его под свет, вся область вокруг живота раскалилась добела.

Дэмиен несся прямо туда, но не мог коснуться цели. Словно принеся некую жертву ради великой силы, Владыка Драконов обрел способность к абсолютному противодействию в этой части тела. Стоило Дэмиену хоть кончиком пальца задеть чешую на брюхе, как он столкнулся бы с мощью, превосходящей всё, что мог выдать сам Владыка Драконов.

К счастью, он и не метил в подбрюшье.

«Если он сосредоточил столько мощи в одной области, значит, где-то должна быть ахиллесова пята».

Таков закон мироздания. Во Вселенной Истинной Пустоты мало кто обращал внимание на концепцию равноценного обмена, но если найти ей правильное применение, эта система могла соперничать с любой другой.

Владыка Драконов был выходцем из иного космоса. Он опирался на другие законы, подчиняющиеся иным принципам. То, что было невозможным для Дэмиена как обитателя Вселенной Истинной Пустоты, для него было легко достижимым.

Однако и у Дэмиена были свои преимущества. Вселенная Истинной Пустоты имела четкую иерархию, направляемую Системой. Людей побуждали выходить за рамки того, что Система готова была предоставить, но нельзя было отрицать её помощь. Поскольку Система вела их по пути силы, позволяя бесконечно убивать ради прогресса вместо того, чтобы веками сосредотачиваться на одной цели, у практиков оставалось больше простора для творчества. Удары, которые следовали законам, но извращали их; законы, которые менялись и трансформировались в зависимости от достижений владельца — в этом и заключалась сила Вселенной Истинной Пустоты.

Достигнув брюха дракона, Дэмиен мгновенно телепортировался, взмывая высоко в зенит.

— Искусство Меча Пустоты, Шестой Шаг: Разрушитель миров.

Вес меча потянул его обратно к земле. Владыка Драконов, заметив угрозу, приготовил спинные шипы, но Дэмиен не ведал страха. Когда Разрушитель миров набирал инерцию, никакие шипы не могли его остановить. Подобно метеору, Дэмиен прошил воздух и обрушился на шею Владыки Драконов.

ГРОХОТ!

Массивное тело мгновенно впечаталось в землю. Раздался омерзительный хруст ломающихся шейных позвонков. Шипы на спине лопались один за другим, и Дэмиен поглощал их эссенцию, вплетая её в мощь собственного удара.

Пол вновь разлетелся вдребезги, и противники рухнули в глубокий провал под ареной. Поверхность пыталась восстановиться, но механизмов регенерации уже не хватало. Владыка Драконов извергал потоки энергии, пытаясь сбросить технику Дэмиена, в то время как Разрушитель миров испускал волны, которые бились о барьер арены и вселяли ужас в сердца зрителей.

«Пора».

Битва длилась уже достаточно долго. Дэмиен чувствовал, что энергия Владыки Драконов становится всё более нестабильной.

«Бомба взорвется, хочу я того или нет».

Дэмиен мельком взглянул на Мастеров Храмов. С помощью ментальной передачи, слышной только им, он отправил пять слов, от которых их глаза полезли на лоб.

Как бы то ни было, он не собирался позволять Хаосу диктовать условия. Если взрыв неизбежен… значит, он сам станет тем, кто его инициирует.

Он посмотрел на бьющегося под ним дракона. Толпе казалось, что тот всё еще защищается от последствий Разрушителя миров, но это время уже прошло. Сейчас из тела Владыки Региона с нарастающей силой хлестала энергия, и лишь подавляющая мощь Дэмиена удерживала её от детонации.

Он уже победил в этой битве. Внутренние травмы, нанесенные Владыке, наконец дали о себе знать, особенно теперь, когда Дэмиен разорвал оковы, поддерживавшие в нем искру жизни.

Арена неистовствовала, рев толпы сотрясал весь город. Но нынешняя дрожь земли была лишь отчасти вызвана их криками.

Бросив последний взгляд на врага, Дэмиен вонзил свой меч в открытую плоть, обнаженную Разрушителем миров.

И Владыка Драконов послушно исполнил свое предназначение, став живой ядерной бомбой.

БА-БА-А-А-А-А-А-А-М!