Кура не намеревалась так просто отдавать инициативу и позволять Дэмиену загнать себя в угол. Когда он попытался лишить её «информации», она мгновенно противопоставила его воле собственную энергию, нейтрализуя эффект.

Несуществование само по себе обладало сокрушительной мощью. Теоретически, какого бы уровня ни был практик, если позволить этой силе беспрепятственно творить что вздумается, она могла стереть кого угодно. Именно поэтому для тех, кто повелевал Несуществованием, было жизненно важно всегда быть наготове, чтобы отразить ответный удар.

Это была совершенно иная грань мышления, в которой преуспевали лишь немногие. Битва двух мастеров этой концепции обычно превращалась в гонку на выживание: кто первым сумеет нанести достаточно урона, чтобы перехватить инициативу и нанести фатальный удар.

Однако женщина, с которой столкнулся Дэмиен, была иной. Кура предпочитала исключительно оборонительный стиль игры. Чтобы не дать противнику стереть информацию из своего разума, она наносила удар по самой атаке Дэмиена.

Она улавливала его энергию в воздухе, считывая вложенное в неё намерение. И за долю секунды до того, как техника достигала цели, она воссоздавала точно такую же энергетическую форму, зеркально отражала её и сталкивала с силой Дэмиена, развеивая его навык.

Стоило её энергии сорваться с пальцев, как она обретала непоколебимую уверенность: его выпад не достигнет цели. И в тот же миг она начинала готовить контрудар.

Кура видела, что стоящий перед ней человек куда искуснее среднего практика, прибывающего со второго острова. Большинство новичков опрометчиво полагали, что нескольких лет, проведенных там, вполне достаточно, и спешили на третий остров, совершенно не осознавая, что их ждет. Лишь проиграв первый бой, они понимали, насколько слабы на самом деле. Но к тому моменту было уже слишком поздно.

Третий остров действительно был ареной беспощадной борьбы. Кура оставалась у самого побережья именно для того, чтобы преподавать эти суровые уроки новоприбывшим. И делала она это вовсе не из милосердия. Ей хотелось взрастить достойных противников, чтобы в будущем сразиться с кем-то по-настоящему сильным.

Любой встречный здесь мог вызвать тебя на дуэль. И если груз поражений станет слишком тяжелым, ситуация могла обернуться катастрофой. Проигрыш здесь всегда влек за собой последствия, равно как и победа даровала щедрые плоды.

Для Куры, чей герб уже почти достиг золотого ранга, было трудно найти оппонентов, способных помочь ей в продвижении. Она верила, что если будет и дальше ждать здесь, на берегу, рано или поздно явится кто-то по-настоящему могущественный. Тогда она сокрушит его и, наконец, получит право бросить вызов Владыке Региона.

Глядя на Дэмиена, Кура поняла, что в её «обучении» он особо не нуждается. Тем не менее она не собиралась отказываться от боя. Он целился в её разум, она же сосредоточилась на его физическом теле. Суть была одна: она хотела дезориентировать его, лишить способности к сопротивлению, прежде чем нанести решающий удар.

Вот только она выбрала не того противника.

Дэмиен прищурился, видя, как его атака захлебнулась.

— Значит, легко не будет, да? — прошептал он.

Когда Кура упомянула, что платина — высший ранг, и продемонстрировала свой золотой знак, Дэмиен понял: битва будет тяжелой. Даже звери Хватки Смерти никогда не могли вот так запросто развеять его техники — они лишь пытались подавить его энергию более мощной концепцией, чтобы та не достигла цели.

Стиль Куры дал ему пищу для размышлений, но его стратегия осталась прежней.

«Нужно проверить, чего стоят мои навыки в настоящем деле, даже если я проиграю».

Он почувствовал, как к нему тянутся нити её отрицания, но проигнорировал их.

«Физическое воздействие».

Его не волновало, что его тело может быть разрушено. Физическая боль давно перестала иметь для него значение, а значит, была бессмысленна. Вместо того чтобы бездумно защищаться, не лучше ли нанести встречный удар? Это было похоже на битву двух пауков, плетущих свои сети в борьбе за территорию. И Дэмиен плел свою сеть, сотканную из ментальных атак.

Он отрицал её уверенность. Отрицал её дух. Отрицал мастерство и накопленный опыт. Он плел паутину, которая в случае успеха должна была лишить Куру всего, что делало её грозным бойцом.

В то же время его самого настигла сеть, сплетенная ею.

Болезни, голод и дыхание смерти впились в его естество. Самое главное — возникло ощущение, будто бессмертие, которого он с таким трудом добился, испарилось без следа.

«Это лишь иллюзия».

Что бы она ни делала, ей было не под силу лишить его бессмертия. Возможно, она могла ослабить его в каком-то смысле, но пока они находились в Земле Ничто, на Истинную Смерть была способна лишь сама реальность.

Тело Дэмиена стало болезненно-бледным. Мышцы словно усохли, а кости сделались хрупкими. Казалось, ему стоит колоссальных усилий просто оставаться на ногах. Однако его разум был острым как бритва.

Несмотря на то, что Кура атаковала яростнее, именно она сейчас стискивала зубы с предельно серьезным выражением лица.

— Да кто он такой, черт возьми?! — пронеслось у неё в голове.

Как он мог плести столь сложные концептуальные сети? В этом мире никто не спешил обучать других. Даже если кто-то и делал нечто подобное, то лишь из корысти. Как Дэмиен умудрился постичь искусство владения Несуществованием без наставника?

«Сколько же боёв он провел на втором острове?»

Насколько помнила Кура, то место не отличалось частыми битвами. Оно не должно было дать ему навыков, позволяющих так эффективно подавлять её разум.

Её уверенность пошатнулась. Опыт всё еще был при ней, но боевой дух и жажда победы стремительно покидали её тело. Очевидно, если Кура приложит достаточно усилий, она сможет их вернуть. Проблема была в другом…

— У меня совсем нет времени! — осознала она.

Стоит ей на миг ослабить защиту, и она окажется в беде. Она взглянула на невидимое поле боя между ними. В этом призрачном пространстве раскинулись бесчисленные паучьи сети. Каждая нить была напитана злым умыслом — её или противника. Любой неверный шаг мог стать роковым.

В конце концов, Дэмиен тоже был не в лучшем состоянии. Кура теряла боеспособность, он — нет. В этом было его преимущество. Однако Кура еще не получила серьезных ран, в то время как его тело буквально разваливалось. Это было её преимуществом.

Он мог быть сколько угодно готов к бою, но если он не сокрушит её первым — он умрет. Такова была цена его стратегии: принимать удары, чтобы иметь возможность контратаковать.

«В следующий раз стоит уделить больше внимания защите».

Но в этой битве менять тактику было уже поздно. Дэмиен впился в неё пронзительным взглядом.

«Либо я одолею её в ближайшую минуту, либо познаю вкус своей первой смерти в этом мире».

Ставки были высоки как никогда. Но именно в такой атмосфере Дэмиен чувствовал себя как рыба в воде. Ему пришлось подавить предвкушающую ухмылку, готовя новую атаку.

В его глазах отражались те же паутины, что видела Кура. Вот только в его взоре проступил узор, который она не заметила.

«Это лишь крошечная лазейка, но её хватит для смертельного удара».

Ему нужен был всего один шанс. И если он сумеет его создать… то уже в первые минуты пребывания на этом острове он сокрушит мастера с золотым гербом.

Захватывающе, не правда ли?