Как только нога Дэмиена коснулась земли третьего острова, он мгновенно ощутил, как его физическая мощь тает под гнетом невидимых оков.

У него были все основания полагать, что это лишь часть механики самого острова, но только глупец доверился бы этой мысли безоглядно. Без тени сомнения Дэмиен развернул домен — точно такой же, какие он видел у других. Его сила не вернулась к прежним вершинам, но заметно возросла. Когда его барьер столкнулся с вражеским, уровень их мощи замер на некой «золотой середине».

Это разбудило в Дэмиене любопытство: с кем именно ему предстояло схлестнуться?

Ведь, кроме физической силы, больше ничего не изменилось. Это могло означать лишь одно: во всех остальных аспектах они уже были равны.

Дэмиен огляделся, пытаясь отыскать того, кто навязал ему эти правила игры. Противник не мог быть далеко. Сражения здесь напоминали благородные дуэли: оппоненты сходились лицом к лицу, выкладывая все карты на стол. Скрытность и атаки исподтишка в этом мире были попросту бессмысленны. Да и если бы враг хотел напасть из засады, он бы ни за что не стал разворачивать домен. Здесь это считалось чем-то вроде официального приглашения на бой.

Странно, но противник не спешил являться. Скорее всего, домен был настроен на автоматическую активацию при появлении новичка. Дэмиену пришлось прождать несколько секунд, прежде чем перед ним возник человек с той же сигнатурой ауры.

— А ты терпелив для новоприбывшего, не так ли?

Дэмиен удивленно приподнял бровь.

После бесконечной череды седобородых старцев было чертовски приятно услышать женский голос. К тому же незнакомка была ослепительно красива. Её юный облик был неоспоримым доказательством того, что она была исключительным гением в своем родном мире. Впрочем, Дэмиен не слишком впечатлился. Подобные вещи следовало просто принимать к сведению, ведь её красота здесь была прямым отражением её силы.

Судя по всему, легкой прогулки не предвиделось.

— Я уже заждался хорошей драки, — признался Дэмиен, не сводя с неё глаз.

Она прибыла довольно быстро, но была права в своем предположении: если бы он захотел, он мог бы попытаться скрыться. Стоило ему развернуть свой барьер, как её физическая мощь заметно возросла. Оценив этот скачок и сопоставив его с истинным уровнем Дэмиена, она без труда поняла — у него были все средства для побега.

Но он жаждал битвы. Его слова были лишь формальностью, способом завязать разговор.

Женщина окинула его изучающим взглядом, подмечая те же качества, что увидел в ней он. Юный и статный облик, столь редкий среди местного населения, и неугасающее стремление к росту, которое многие теряли еще на подступах к этому острову. Ведь для девяноста процентов здешних обитателей главной целью был побег. Они уже были сыты по горло той силой, которой обладали.

Тем не менее Дэмиен не ошибся: она действительно расставила этот барьер, чтобы ловить новичков. Те несколько секунд, что она медлила с появлением, давали им шанс уйти, если они не чувствовали в себе уверенности. Но даже если поражение казалось неминуемым, бегство было худшим из решений.

— Новичок, прежде чем мы начнем, я объясню тебе цель этого острова.

Была ли это простая вежливость? Дэмиен не знал её истинных мотивов, но решил, что проверить её слова на правдивость сможет и позже. Он обратился в слух. Женщина подняла руку, и в её ладони материализовалась золотая эмблема в форме щита с замысловатым гербом.

— Твои мирные деньки закончились, — начала она. — В отличие от первых двух островов, здесь царит беспощадная конкуренция. Проще говоря, мы находимся на арене бесконечных битв.

Она сделала паузу, позволяя Дэмиену осознать сказанное.

— Загляни в себя, и ты найдешь нечто подобное. У каждого из нас есть свой герб, однако…

Она замолчала, наблюдая, как Дэмиен вскидывает руку и призывает пустую бронзовую эмблему.

— …путь всегда начинается с нуля. Сражаясь на этом острове и побеждая других обитателей, ты будешь взращивать свой герб. Как только твой щит станет платиновым, ты получишь право бросить вызов Владыке Региона и забрать его титул.

Суть испытания была предельно ясна.

— Если ты одолеешь Владыку Региона, у тебя будет выбор: либо остаться на острове в новом статусе и получать еще больше наград, либо покинуть это место и продолжить путь. Кажется очевидным, что второй вариант лучше, но большинство победителей выбирают первый. Они остаются здесь на очень долгий срок, прежде чем уйти.

— Почему? — спросил Дэмиен.

— Что ж… — женщина загадочно улыбнулась. — Это ты узнаешь сам, если когда-нибудь доберешься до этой вершины.

Дэмиен кивнул. Она и так сказала достаточно. Рассказы о Владыках Региона сейчас были для него бесполезны, но он был благодарен за информацию. Если она не лгала, он поблагодарит её позже.

— А теперь, не пора ли нам приступить к делу?

Он не знал, зачем она охотится на новичков. Возможно, хотела использовать их для прокачки своего герба, а может, желала преподать урок, прежде чем они забредут вглубь острова. Её намерения, будь они эгоистичными или бескорыстными, не имели значения. Раз уж она вызвалась быть его спарринг-партнером, он воспользуется этим сполна.

Дэмиен долго готовился к сражению с использованием Несуществования, но, кроме пары стычек со зверями в Хватке Смерти, ему так и не довелось испытать себя в деле.

«Лорды второго острова оказались сплошным разочарованием».

Он взглянул на женщину. Та улыбнулась и приняла боевую стойку.

«Надеюсь, жители этой земли из другого теста».

Дэмиен последовал её примеру. Эти стойки были лишь формальностью — во время боя они вряд ли сдвинутся с места, так что практического смысла в них не было. Однако, имитируя движения привычного боя, они помогали настроиться на нужный лад и высвободить больше мощи. Психологический настрой и атмосфера в подобных битвах значили очень много.

Дэмиен закрыл глаза, погружаясь в состояние, где каждый эффект грядущего столкновения обретал визуальную форму. И, отбросив последние сомнения, он нанес первый удар.

Он многое почерпнул, наблюдая за Лордами, штурмовавшими Хватку Смерти. Самой популярной стратегией было воздействие на разум противника, чтобы ошеломить его, прежде чем нанести решающий материальный удар. Первый шаг Дэмиена лежал в том же русле.

«Вперёд».

Он направил свою энергию вовне, и результат последовал незамедлительно. Но он не стал атаковать напрямую. Вместо этого он вновь изгнал невежество из собственного разума. Одновременно с этим он применил навык, призванный изгнать саму «информацию» из сознания оппонента.

Несмотря на их формальное равенство на поле боя, у неё было гораздо больше опыта. Это следовало изменить. Он должен был диктовать свои условия.

Однако если наделить себя знанием было делом техники… то отобрать его у закаленного бойца вроде этой женщины оказалось задачей совсем иного порядка.

Дэмиену еще только предстояло осознать, что он всё еще переоценивает свои силы. Но разве не так было всегда? Разве он не привык сражаться с врагами, победить которых было логически невозможно?

Это была лишь одна из многих битв, и Дэмиен планировал отнестись к ней соответственно. В своем классическом стиле он обязательно найдет способ победить. Это было его вступление в ряды мастеров третьеного острова.

Он не мог позволить себе проиграть и позорно бежать, не так ли?