Кура с пугающей частотой развеивала атаки Дэмиена. Её уникальный дар считывать чужую энергию и мгновенно воссоздавать её внутреннюю структуру делал её бесспорным фаворитом в своём классе. Если удары противника попросту не достигали цели, не очевидно ли, что она выходила победительницей из любой схватки?

В мире, где люди скупились на информацию и были крайне враждебны, ей не составляло труда застать оппонента врасплох и сокрушить его прежде, чем тот поймёт истинную суть её техник.

Благодаря событиям в Хватке Смерти связь Дэмиена с Несуществованием была куда прочнее, чем у большинства обитателей третьего острова. Его врождённая проницательность — талант, сиявший в нём с юных лет и до сего дня, — тоже не знала равных. Он отчетливо видел, как Кура манипулирует энергией, мимикрируя под его собственные выпады. В его глазах столкновение двух невидимых сил было ясным как день.

Это походило на взаимодействие молекул: каждый элемент находил идеальную пару для связи, и, сливаясь, они обращались в саму атмосферу, наполнявшую это царство. Провернуть подобный трюк было невероятно сложно — для этого требовались годы и годы практики.

И всё же в её безупречной защите крылся изъян.

Дэмиен атаковал снова и снова, не давая ей ни секунды передышки. Кура была вынуждена беспрерывно развеивать его выпады, одновременно готовя собственные, и из-за этого отдельные нити его концептуальной паутины всё же просачивались сквозь её заслоны.

Её силы медленно таяли, но не это было главным. Кура была настолько сосредоточена на своей стороне поля боя, что почти не смотрела на то, что происходило за его пределами — там, где стоял Дэмиен. Именно в этом и заключалась её слабость.

Вынужденная выкладываться на полную в обороне, Кура оставила лазейку, позволив Дэмиену кроить поле боя по своему вкусу. В его атаках прослеживался определенный ритм. Сквозь сплетения паутины тянулась линия, подобная созвездию, ведущая прямиком к цели. Это был верный смертельный удар, о существовании которого Кура даже не подозревала.

— Ха… кха…

Дэмиен уже тяжело, с надрывом дышал.

«Я чувствую, как жизненная сила уходит. Это скверно».

Он не боялся временной утраты бессмертия. Знание о том, что он выживет в любом случае, дарило ему ту же уверенность, что и привычное отсутствие конечности жизненного пути, пусть природа этой силы и была иной. Тем не менее Дэмиен не знал, что происходит с теми, кто умирает здесь. Он слышал, что они возвращаются, но какова цена? Что, если единственная смерть затормозит его продвижение?

Он не хотел рисковать. Ощущая, как смертность ледяной хваткой сжимает его сердце, он нахмурился и решил пустить в ход свой козырь как можно скорее.

Дэмиен стал куда серьезнее, чем в начале боя, но он был не одинок в этом чувстве. Стиснутые зубы Куры были красноречивее любых слов, даже если не брать в расчет крупные капли пота, катившиеся по её лицу.

«Как он умудряется держаться?!»

Дэмиена отличала от прочих уникальная способность атаковать с прежней яростью, даже страдая от всех мыслимых человеческих недугов и ран одновременно. Никто другой не обладал достаточной волей, чтобы сохранять боеспособность в таком состоянии. Именно этот факт позволял Куре одерживать победу за победой, несмотря на её сугубо оборонительный стиль.

Какую бездну боли должен был пройти Дэмиен, чтобы воспринимать собственное умирающее тело лишь как досадную помеху? Одной лишь привычки к смерти было недостаточно для такой закалки. Здесь, в Земле Ничто, это понимали все — ведь каждый из присутствующих умирал как минимум несколько раз.

Было ли дело в том, что его душа была почти разорвана в клочья Колесом Сансары? Или сама Пустота подготовила его к этому испытанию?

Боль всегда была неотъемлемой спутницей пути Дэмиена. Да, он давно не чувствовал её в полную силу, но разве это имело значение? Тело, выкованное в муках, которых не знал ни один смертный, служило ему опорой даже сейчас. Это стало неожиданной переменной, спутавшей все карты его противнице.

Бой длился всего десять минут, но этого времени с лихвой хватило, чтобы оба противника нанесли друг другу тяжелейшие раны. Дэмиен тяжело хрипел — тело предавало его слишком быстро. Однако Кура была не в лучшем состоянии.

«Неужели на этот раз я просчиталась?»

Она не знала поражений десятилетиями. Неужели сегодня её рекорду придёт конец? Подобные мысли никогда бы не закрались ей в голову, если бы не Дэмиен, но от этого они не становились менее разрушительными. В этом и заключалась коварство пессимизма. Если дать ему волю, он превращал любое опасение в самосбывающееся пророчество. На подсознательном уровне человек начинает воспринимать свои страхи как неоспоримые факты, и тогда исход предрешён.

Мысли Куры сорвались в крутое пике, загоняя её в ту самую ловушку. Дэмиен был не из тех, кто игнорирует столь щедрый подарок судьбы. Едва заметив, как погас её взгляд, он резко вскинул руку.

Движение было слабым. В этот миг Дэмиен походил на дряхлого, измождённого старика, и его жест казался жалкой попыткой сопротивления. Конечно, это было лишь видимостью. С кончика его пальца капля Несуществования сорвалась в гущу паутины перед ним. Она стремительно перемещалась от точки к точке, зажигая звезды в созданном Дэмиеном созвездии.

Глаза Куры расширились. Стоило ей увидеть этот свет, как всё изменилось.

— Черт!

Она попыталась считать атаку. Её взгляд метнулся к ближайшей сияющей точке, но в тот же миг пришло осознание: развеять это уже невозможно. Оставался единственный выход — защищаться концепциями, как это делали другие. Ей нужно было сплести сеть не менее сложную, чем та, что создал Дэмиен.

Но времени катастрофически не хватало. Если бы она заметила ловушку раньше, ситуация была бы иной — Дэмиен неизбежно бы проиграл. Но именно он создал условия, при которых её поражение стало неминуемым. И он не собирался медлить.

Свет настиг Куру прежде, чем она успела что-либо предпринять. Шестнадцать звезд сложились в прекрасный узор созвездия, конечной точкой которого была её голова. Вспышка прошила череп, и глаза женщины закатились.

Одним ударом Дэмиен стер её разум. Когда сознание более не могло нести это бремя, энергия перекинулась на плоть. Тело Куры начало таять. Словно рассыпаясь пеплом по ветру, её кожа и кости чернели и опадали хлопьями.

Она широко распахнула глаза. В своём нынешнем состоянии она не могла видеть Дэмиена, но на её губах заиграла усмешка.

— Проклятье, — прошептала она свои последние слова. — Как же это паршиво.

Кура исчезла из этого мира, обречённая вернуться позже.

Дэмиен почувствовал странную вибрацию, когда его эмблема-щит начала меняться. Посмотрев на неё, а затем на пустое место, где только что стояла Кура, он медленно отозвал свой домен.

«Почему-то мне кажется… — подумал он про себя. — …что это не последняя наша встреча».

Дэмиен одержал верх в своей первой настоящей битве в Земле Ничто. Но он знал, что это лишь начало долгого пути. Обретя уверенность в своих техниках и обдумывая способы их совершенствования, Дэмиен впервые покинул берег.

Теперь он наконец-то мог воочию увидеть, что приготовил для него третий остров.