Троица, прибывшая первой, состояла из самых «младших» Лордов. Это вовсе не означало, что они были юны — просто те, кто был гораздо старше и могущественнее, вынудили их пойти вперед и разведать обстановку.

Все трое были глубокими стариками. Их бороды побелели от седины, а макушки сияли безупречными лысинами. Лишившись маны и власти Существования, практики больше не могли удерживать мороки, которыми привыкли править свою внешность. Их истинный облик застыл в тот самый миг, когда тела обрели бессмертие, а жизненный цикл растянулся до бесконечности.

Дэмиену перевалило за сотню. По земным меркам он считался бы дряхлым старцем, но перед лицом вечности он был неприлично молод. Он никогда не пытался искусственно менять свою внешность, поэтому нынешний вид был для него естественным, и лишение сил его никак не задело.

К несчастью для многих мастеров, достигших величия на закате лет, Земля Ничто сорвала с них маски юности. Им пришлось столкнуться с горькой правдой: теперь они выглядели ровно на свой настоящий возраст.

Дэмиен понимал, что в будущем ему предстоит встретить еще немало таких почтенных мужей и дам, а потому заранее смирился с ролью единственного «юнца» в этой компании.

Тем временем его внимание разделилось: половина разума была сосредоточена на этих троих, а другая — на творческом процессе.

Собственно, Дэмиену даже не нужно было шевелить пальцем. Звери Хватки Смерти изрядно притихли, едва почувствовав вкус покоя, но это миролюбие распространялось лишь на самого Дэмиена и обитателей его черного леса. К незваным гостям их отношение осталось прежним.

Если эта троица посмеет ступить на его землю и затеять ссору — им конец.

Очевидно, Лорды и сами это прекрасно понимали. Они долго мялись на опушке, пытаясь прощупать ситуацию внутри чащи. Но им было суждено узнать: в этом месте подобные трюки не работают. Хочешь разведать — изволь войти.

Ситуация у этих троих была, прямо скажем, незавидная. Позади них стояли сотни других Благородных Лордов, которые превратят их жизнь в сущий ад, если те вернутся с пустыми руками. О покое на втором острове можно будет забыть. Более того, им просто не дадут возвести свои строения, а значит — и путь на третий остров будет заказан.

А впереди лежала земля смерти, откуда еще ни один человек не возвращался живым. Что лучше: окончательная гибель или вечное прозябание в аду?

Они не хотели искать ответ, но выбора у них не осталось. Вступая в ряды Лордов, каждый из них подписывал Пакт Ничто. Отныне они были обязаны действовать в интересах группы, иначе — неминуемая казнь по законам этого измерения. Те, кто стоял во главе этой общины, на себе действие пакта не испытывали, ведь именно они диктовали правила игры.

Троица обменялась кривыми ухмылками. Несмотря на снедавший их страх, они уже двинулись к стене иссиня-черных деревьев, что надежно укрывали лес от чужаков.

Сделав выбор, они мгновенно высвободили свою силу.

Это проявление было почти неосязаемым, но всё же заметным глазу. Например, вокруг старика, шедшего слева, закружилось едва уловимое кольцо черного пламени. Это был верный знак того, что вся группа окружила себя доменами. Дэмиен осторожно направил свою силу навстречу, коснувшись границ их территорий.

Он тут же почувствовал перемены в собственном теле.

«Понятно. Значит, дело в подготовке».

Самым очевидным применением домена было уравнивание шансов. Каким бы преимуществом ни обладал противник, домен опускал его до уровня владельца территории, аннулируя любое превосходство. В случае с Дэмиеном — его физическая мощь резко упала.

«Меня не подавили окончательно, но разница ощутимая. Похоже, это и есть средний уровень силы этой троицы».

Его не ослабили сверх меры, лишь заставили играть по их правилам.

«Неужели таков местный боевой этикет?»

Вполне разумно. Если им суждено сражаться, используя Несуществование, то логично делать это на равных.

Лорды больше не предпринимали резких движений. Они осторожно углублялись в лес, стараясь не выпускать друг друга из виду. Их домены перекрывались, создавая единую зону подавления, дающую преимущество против любого врага. Вот только в этот раз им противостояли отнюдь не заурядные противники.

Чувствуя это, старики сплотились еще сильнее, едва переступив черту леса.

Когда в эти земли входил Дэмиен, всё шло своим чередом. Здешние твари не нападали на каждого встречного — для этого требовались определенные условия. Формально эта троица уже нарушила все мыслимые границы, но даже им дали бы несколько секунд, чтобы унять свою враждебность.

Однако теперь Хватка Смерти принадлежала Дэмиену, и это в корне меняло дело.

Звери признали в нём воплощение Несуществования. А значит, любому другому вход в этот лес отныне был заказан. Хищникам даже не нужно было сбиваться в стаи, чтобы дать отпор. Каждый из них обладал силой, которую в этом царстве можно было назвать абсолютной. Одного зверя хватило бы на всех троих, но, то ли из уважения, то ли в насмешку, из теней вышли три твари — по одной на каждого Лорда.

Безмолвная битва началась мгновенно.

Поскольку Дэмиен не желал их скорой и бесславной гибели, звери сдерживали натиск. В конце концов, как иначе он сможет познать тонкости местного боя?

Сражение двух мастеров Существования всегда сопровождалось невообразимым грохотом. Дэмиену доводилось участвовать в таких битвах дважды, и оба раза реальность буквально трещала по швам, расцвечиваясь вспышками неистовой мощи. Несуществование же оставалось невидимым глазу даже в моменты самой яростной атаки.

Бой кипел, но случайному наблюдателю показалось бы, что Лорды и звери просто застыли друг напротив друга в немом противостоянии.

Дэмиен же видел иную картину. Для него это действо было ничуть не менее грандиозным, чем битва основ бытия. Сокрытое от мира, в концептуальном пространстве, недоступном даже величайшим богам, разворачивалось сражение столь прекрасное, что слова отказывались его описывать.

Концепции стирались в пыль, и на их месте мгновенно рождались новые. Поле боя напоминало мираж из причудливо сменяющихся цветов и образов, пульсирующих в такт изменениям самой ткани реальности.

Это была настоящая дуэль воль. Если один не мог мгновенно сокрушить другого, им приходилось по очереди испытывать навыки противника. Подобно смертельно опасному состязанию, бойцы пытались нащупать чужие искажения и ответить на них прежде, чем те станут необратимыми.

Стоило одному игроку внести изменение, которое другой не успевал заметить, как оно становилось «якорем». На его основе плелись бесчисленные новые нити, сплетаясь в полотно, которое противник уже не мог пронзить.

«Похоже на шахматы».

Не совсем, но определенно некая стратегическая игра. И для того, чтобы сражаться на равных с теми, кто оттачивал это искусство миллионы лет…

«…у меня катастрофически мало опыта».

Ситуация оказалась серьезнее, чем он предполагал. Реши Дэмиен вступить в бой лично, его бы, скорее всего, раздавили в мгновение ока.

«Видимо, мне придется задержаться здесь подольше, прежде чем идти на третий остров».

Что-то подсказывало ему: грядущие испытания не будут столь мирными. Если он хочет поскорее добраться до конца этого пути и вернуться домой, ему нужно стать с Несуществованием на «ты».

И сейчас он находился в идеальном месте и в идеальном состоянии, чтобы сделать именно это.