Начни Дэмиен творить как заурядный практик, у него наверняка было бы в запасе немало времени, прежде чем окружающие заметили бы его деятельность. Однако перемены, коснувшиеся Хватки Смерти, были слишком масштабными. Одного лишь Великого Древа хватило бы, чтобы привлечь взгляды со всех концов острова, не говоря уже о том, что сам лес разросся до размеров целой страны.

Стоит повторить: понятие «перемен» было чуждо этому царству. Лес не мог измениться сам по себе, даже обладай он всей мощью мира. Единственный способ заставить Землю Ничто преобразиться — это волевой акт личности. Естественно, теперь всё внимание было приковано к таинственному мастеру, перекроившему Хватку Смерти.

На втором острове обитали сотни «Благородных Лордов». Большинство из них вели затворнический образ жизни, фанатично изыскивая способы перебраться на третий остров. Именно они в свое время «застолбили» земли, которыми в итоге так и не воспользовались. Каждый такой Лорд жил в замке, но по сути они были лишь самозахватчиками. Те, кто возводил эти чертоги, давно покинули второй остров, а их творения перешли в руки тех, кто застрял здесь на долгие, долгие эоны.

Дэмиен был для них «зеленым» новичком. Он не понимал, как здесь выстраивается социальная иерархия. Он даже не знал о «стадиях силы», которые местные обитатели придумали для измерения своего прогресса. У него определенно был доступ к этой информации, но его это ни капли не волновало. Какое ему дело до чужих выдумок?

Всё, что ему следовало знать: кучка идиотов, не способных достичь чего-то самостоятельно, захочет помешать и другим. Они явятся сюда, чтобы испытать его на прочность, как только смогут добраться. К несчастью для них, сражаться им предстояло вовсе не с ним.

«Хочу посмотреть, на что они способны».

Тактика боя, отточенная в подобном месте, обещала быть любопытной. Вместо того чтобы сразу бросаться в гущу событий, Дэмиен предпочел понаблюдать со стороны. В конце концов, нынешние враги не стоили его драгоценного времени. У него были дела поважнее.

«Например, суть моего творения».

Он уже примерно представлял, чего хочет. По задумке, это должна была быть живая обитель. Он хотел создать разумное существо, которое стало бы верным стражем Великого Древа. В то же время ему требовалось нечто незыблемое — символ, который увидели бы все и признали в нём знак его существования.

Что касается стража, идей было в избытке. Проблема заключалась в том, как вплести во всё это вторую часть плана. Зачем он вообще раздумывал над созданием дома, в котором никогда не будет жить? В этом краю доминировали замки, и чужой пример невольно затуманивал его взор. Ему же хотелось сотворить нечто более «человечное». Нечто явно рукотворное, что невозможно было бы принять за каприз природы.

Как и все остальные, он желал оставить свой след в этом лесу. Он не мог позволить Хватке Смерти оставаться вечным памятником скорби Несуществования. Напротив, он хотел превратить её в символ их союза, чтобы концепция могла всегда оглянуться назад и убедиться: её поняли и приняли.

«Хм…»

Жилой дом, как ни крути, не подходил. Глупая затея, истинные причины которой он и сам не до конца понимал. Так что же тогда возвести?

У людей было принято увековечивать свое присутствие статуями или монументами. Либо же строениями с уникальной архитектурой, приносящими пользу обществу. Раз он не нуждался в доходах от паломников, вариант со статуями отпадал. Да и чье изваяние ему возводить? Раз практическая польза строения его не заботила, обычные здания тоже не были ответом.

«Видимо, всё сводится к одному».

На нынешнем этапе жизни, получив ту безграничную свободу творчества, которую даровало владение столь абстрактными понятиями, он ощутил в себе иное желание.

«Я хочу создать нечто прекрасное».

Он хотел творить искусство. Его взгляд медленно скользил по лесу.

«Нечто, что не нарушит гармонию чащи, но при этом будет кричать о своем рукотворном происхождении, а не естественном рождении».

Ему нужно было лишь снова довериться своей интуиции. У Дэмиена никогда не было личного символа. Свой знак был у Пустотного Дворца, как и у любой другой организации, к которой он примыкал. Но сейчас он не представлял интересы этих фракций.

Данте ясно дал ему понять, насколько весомым стало его имя. Когда он вернется, когда Небесная Скрижаль призовет его, он должен будет верить в это имя больше, чем во что-либо другое.

«Символ, олицетворяющий меня…»

Каким он должен быть? Дэмиен не был силен в подобных вещах. Он знал, что составляет ядро его души, однако его никогда особо не заботило, как его воспринимают окружающие. Символ же существовал именно для чужого взора. Чтобы создать нечто, чем он мог бы гордиться, Дэмиену сначала нужно было решить, каким он хочет предстать перед миром.

«Я не тиран».

По крайней мере, для своих последователей. Но для врагов он готов стать самым жестоким кошмаром в их жизни. Значит, символ должен излучать величие и сострадание одновременно. В нём должен сочетаться ужас, внушающий трепет, и свет, вызывающий поклонение — в зависимости от того, кто на него смотрит.

«Цвет…»

Это было крайне важно. Люди склонны подсознательно формировать предубеждения, опираясь лишь на цветовую гамму. Черный всегда ассоциировался со злом, верно? Но первозданная чернота Несуществования не была злой. Её просто не понимали и очерняли по привычке.

«Белый фон был бы самым очевидным решением, но мне это не по душе».

Дэмиен поставил себе новую цель: сделать Несуществование такой же священной концепцией в глазах людей, как и само Существование. А значит, и стереотипы, связанные с цветами, должны измениться. В эмблеме Пустотного Дворца черный тоже был основным, но он выглядел изысканным и могущественным, а не пугающим.

Он изначально собирался использовать черный. Этот цвет олицетворял не только Несуществование, но и саму Пустоту. Фиолетовый также был очевидным выбором — символ его происхождения. В юности его аура и мана долгое время были именно такого цвета. Эта краска была неразрывно связана с его корнями.

«Затем… золотой».

Здесь причина была более приземленной. Золото всегда считалось признаком царственности, поэтому он решил добавить в символ тонкие золотые акценты. И наконец…

«…белый».

Совсем немного. Лишь для того, чтобы подчеркнуть глубину остальных цветов.

Каждая черта этого знака должна была значить для Дэмиена столько же, сколько и для тех, кто его увидит. С цветами было покончено. Оставалось определиться с формой и деталями.

Наблюдать за творческими муками Дэмиена было забавно, но в этот момент происходило нечто куда более интересное. Сейчас у самой границы Хватки Смерти замерли трое, вглядываясь в её непроглядную тьму.

Это были первые ласточки из множества грядущих захватчиков. И, что гораздо важнее, именно они должны были показать Дэмиену, как сражаются те, кто оттачивал свое владение Несуществованием на протяжении миллионов лет.