Трое Лордов сражались со зверями леса на протяжении долгих часов. Всё это время Дэмиен внимательно наблюдал, впитывая крупицы опыта того, как ветераны виртуозно обращаются с Несуществованием.

«Это всё еще лишь второй остров, так что их возможности ограничены. Им приходится выжимать максимум из той крохи силы, что у них есть. Именно в таких условиях ярче всего расцветает истинное воображение».

Судя по наблюдениям Дэмиена, существовало несколько излюбленных концепций, которые практики предпочитали изгонять из бытия.

«Будь это реальный мир, мана наверняка стала бы первой в списке».

Без маны выжить могли лишь мастера рукопашного боя и те, кто владел Несуществованием. А когда разница в физической силе нивелировалась за счет влияния домена, в живых оставалась лишь одна группа.

«Но здесь всё гораздо тоньше. Поскольку им противостоят звери, Лорды делают ставку не на плоть, а на разум».

Они пытались вытравить из сознания врагов такие понятия, как «рациональность» или «верность». Против групп подобная тактика была гениальна в своей простоте: зачем надрываться самому, если можно заставить противников растерзать друг друга?

«Однако, когда дело доходит до стычки один на один, они мгновенно меняют тактику и используют те же понятия с точностью до наоборот».

Ослабляя очевидные аспекты вроде физической мощи врага, они одновременно искажали чувство «верности», внося разлад в разум зверя и заставляя его колебаться перед атакой.

Беда трех Лордов заключалась в том, что в затяжной битве их противники начали использовать совершенно иные категории. У зверей не было того сложного аналитического мышления, что позволяло бы им жонглировать концепциями, как это делали люди. Зато они были неразрывно связаны с куда более первобытной формой энергии. Они черпали саму суть мироздания, выуживая самые фундаментальные и сырые концепции вселенной, и попросту стирали их, мгновенно лишая Лордов их главных козырей.

По сути, это должна была быть односторонняя бойня, а не честный поединок. Тем не менее, прежде чем троица испустила дух, Дэмиен успел собрать достаточно данных, чтобы вплести их в свои будущие боевые техники.

«И вот, я наконец закончил».

Он посмотрел на знамя, созданное им в качестве пробы. На ткани красовался символ — воплощение того, каким видел себя Дэмиен Войд.

Знак представлял собой крутящийся черно-белый водоворот. Цвета были распределены поровну, но создавалась иллюзия, будто темная сторона неумолимо пожирает светлую. Однако стоило взглянуть под другим углом, и казалось, что свет и тьма находятся в вечном танце, плавно сменяя друг друга, подобно мерному бегу морских волн.

Узор был окаймлен золотом, что придавало ему величие и доблесть. От фиолетовых элементов Дэмиен поначалу хотел отказаться, но вовремя понял: этот цвет слишком важен для его наследия. Фиолетовый лег тонкими акцентами, завершая композицию и открывая в ней два новых образа.

В золотом обрамлении угадывался лик величественного дракона, замершего перед сокрушительным вздохом. В фиолетовых же чертах проступал силуэт полумесяца, укрытого туманной дымкой облаков.

Вместе они озаряли черно-белое полотно, превращая его в картину мира в стиле Инь и Ян. Всеобъемлющая мощь и безграничное сострадание. Сила, способная потягаться с драконьей, и мудрость лидера, столь же спокойная и упорядоченная, как движение луны по небосводу.

Символ получился настолько сложным и многогранным, что случайный прохожий вряд ли бы разгадал его истинный смысл. Но для Дэмиена это было именно то, чего он желал. Теперь оставалось лишь делом времени заработать ту репутацию, что наполнит этот знак весом в глазах окружающих.

Впрочем, об этом стоило беспокоиться лишь по возвращении в Небесный Мир. Здесь же этот символ стал знаком триумфа и завоевания.

Вслед за первой тройкой к границам леса потянулись другие Лорды. Они не собирались сдаваться так просто, но выбора им никто не оставил. Сперва они отправили десятки своих людей на разведку. Осознав, насколько смертоносна Хватка Смерти, они сформировали огромный карательный отряд, обладавший колоссальной мощью, чтобы осадить лес и уничтожить дерзкого захватчика.

К сожалению для них, Дэмиен уже удовлетворил свое любопытство. У зверей больше не было причин сдерживаться и растягивать бои ради его забавы. Именно поэтому, пока Хватку Смерти яростно штурмовали, Дэмиен мог спокойно корпеть над дизайном символа и обдумывать архитектуру своего будущего строения.

Любой, кто осмеливался ступить под сень черных деревьев, погибал от первого же удара защитников леса. Захватчики пытались атаковать извне, но живая стена из исполинских древ была непробиваема. Казалось, она неуязвима для любого урона — даже внешний слой коры отказывался давать трещину под градом непрекращающихся ударов. Попытки напасть с воздуха тоже потерпели крах.

Разве могла Хватка Смерти считаться крепостью, если бы у неё была брешь?

С появлением Великого Древа границы домена Дэмиена значительно расширились. Вокруг всей территории вырос непроницаемый купол Несуществования, созданный самой Землей Ничто. Эта твердыня была закрыта для всех, кроме Дэмиена.

Раньше у них еще был призрачный шанс проникнуть внутрь, но теперь у этой земли появился истинный хозяин. Она наконец признала того, кого искала вечность. А те, кто привык воспринимать её как должное и использовать в своих целях, больше не имели значения — их можно было стирать без тени сожаления.

После того как первая волна осады захлебнулась в крови, Лорды были вынуждены отступить. Они могли и дальше посылать отряд за отрядом, но какой смысл в такой бессмысленной жертве? В отличие от большинства мест этого измерения, в Хватке Смерти гибель была окончательной. Никто не хотел так рисковать. Истинная Смерть в таком месте…

Если они падут здесь, само их существование будет полностью вычеркнуто из реальности. Память о них, следы их деяний, любые упоминания — всё обратится в прах. Словно они никогда и не рождались.

Разве это не самый жуткий вид кончины?

Никто не желал подобной участи. Даже Лорды, обычно крайне щепетильные в вопросах чести и влияния, отказались продолжать преследование Дэмиена. Если он подчинил себе Хватку Смерти, он может убить их всех. Каким идиотом нужно быть, чтобы враждовать с таким человеком?

Главы общины попытались выйти на связь. Они сами явились к лесу с мирными предложениями. Увы, ответом им была лишь гробовая тишина. Они и раньше догадывались, что внутри кто-то есть, но лишь в этот миг осознали: им с самого начала не стоило беспокоить этого человека.

На стволе Великого Древа, возвышающемся над всем островом, проступил огромный глаз, вросший в кору. Иссиня-черный лес замер, когда это массивное фиолетовое око, идеально дополнявшее сумрачную гамму чащи, обратило свой взор на незваных гостей.

Лес засиял яростным светом. На стволе дерева, прямо над глазом, вспыхнул вырезанный узор, наливаясь тем же мистическим сиянием. Лорды замерли в немом ужасе.

И вдруг они одновременно посмотрели на свои дрожащие руки. Их пальцы…

Их пальцы буквально растворялись в небытии. И это не было временным эффектом, обычным для этого мира — они исчезали навсегда.

В ту ночь каждый Лорд на острове получил одно и то же послание:

«Оставьте надежду. Вызов Хватке Смерти — это верная смерть».

Они слышали подобные предупреждения и раньше, но они никогда не останавливали искателей приключений, жаждущих испытать удачу. Однако на этот раз всё было иначе. Теперь это стало абсолютной истиной. Тот, кто входил в Хватку Смерти без дозволения хозяина, был обречен стать удобрением для её роста.

Жителям второго острова оставалось лишь молча наблюдать за тем, как таинственный незнакомец без лица и имени перекраивает лес. Они видели, как над кронами деревьев проступают очертания некоего строения, становящегося всё больше и величественнее.

Вот только, как бы внимательно они ни присматривались, никто не мог понять, что же это такое. Впрочем, винить их было не в чем. Ведь даже если бы они спросили самого творца, он ответил бы лишь одной короткой фразой:

— Понятия не имею, что я, черт возьми, творю.