Когда мир начал растворяться во тьме, Мелания поняла: это конец.

Последним, что она успела увидеть сквозь сужающийся, подернутый тенью взор, был силуэт Августа, окутанный ослепительным сиянием.

Ей так хотелось улыбнуться и поприветствовать его, отпустить какую-нибудь глупую шутку, прежде чем они вместе бросятся на врагов. Ей хотелось хоть как-то отреагировать на его возвращение из того неведомого края, где он пребывал.

К несчастью, тело её больше не слушалось.

Пронаблюдав в состоянии полного паралича за тем, как один за другим падали её друзья, Мелания погрузилась в небытие. Её сознание поглотили мутные воды загробного мира, и она безвольно отдалась их течению. Пройди еще немного времени, и она окончательно отпустила бы эту жизнь, перейдя черту, как и все смертные до неё.

В её мыслях не осталось места для надежды на спасение. Мелания не хотела сдаваться; она готова была ухватиться за любую, даже самую тонкую нить, если бы это подарило ей хотя бы несколько секунд жизни.

Но все нити, свисавшие с небес, оказались гнилыми. Она хваталась и карабкалась, снова и снова, но выигрывала лишь ничтожные мгновения. В ретроспективе, сопротивление было бессмысленным. Она добровольно бросилась в пасть смерти ради Августа. Раз уж ей довелось увидеть его живым и невредимым перед самым концом, стоило просто смириться.

Большинство в её ситуации умирали, так и не узнав, была ли их жертва не напрасной.

И всё же Мелания хотела быть эгоисткой.

Она хотела быть той, кто спас его, но при этом она отчаянно хотела выжить и увидеть, что будет дальше.

Даже когда её душа начала исчезать в объятиях сансары, она смотрела в пустоту небес, надеясь на чудо.

И чудо явилось.

Каким-то образом её молитвы были услышаны.

Там, где беспросветный мрак мог считаться небом лишь потому, что внизу расстилалось мёртвое море, вспыхнул золотистый свет. Он принял форму ангельских крыльев, обрамляющих неведомый ей прежде круглый рунический символ.

Когда это сияние омыло её душу, осколки сознания, уже готовые истаять в дымке, вновь обрели плоть. Мутная вода, доходившая ей до бёдер, отступила вместе с темнотой. Душу Мелании наполнило тепло, и она вновь почувствовала едва уловимую связь с миром живых.

Её тело…

Она и не осознавала, что душа была отделена от него, пока не обрела плоть вновь. Ощущение того, как нервы вновь посылают сигналы, как мана струится по венам и как мощно бьётся сердце, показалось ей невообразимо прекрасным.

Она была в шаге от смерти.

Но жизненная сила твердила: ты жива. Ангел, вырвавший её из тьмы, гарантировал ей спасение.

Очищение тела Мелании заняло несколько минут даже для небесного артефакта. Её физическая оболочка была практически мертва, а душа уже коснулась границ запредельного, и её пришлось буквально вытаскивать из хватки сансары.

Это стало возможным лишь потому, что искра жизни в ней еще не угасла окончательно, но времени действительно не оставалось. Еще пара секунд — и даже артефакт был бы бессилен.

Впрочем, для самой Мелании время замерло. Она была так глубоко погружена в кокон тепла, что не замечала хода минут. В её сознании жила лишь красота жизни, упоение от возвращения в этот мир.

И пусть реальный мир никогда не был так прекрасен, как в её грёзах, сейчас это не имело значения.

Мелания открыла глаза и увидела разрушенную, затопленную каверну. Мрачную, сырую и отталкивающую.

Однако по сравнению с безжизненными водами преисподней, пропитанная кровью реальность казалась невероятно манящей.

По сравнению с чёрным небом того места, даже угрюмые каменные своды над головой обладали необъяснимым величием.

Посмотрев на свою ладонь, которая послушно сжалась в кулак, Мелания улыбнулась.

«Я… я вернулась».

Она не смогла сдержать слёз. Обхватив колени руками, девушка счастливо зарыдала, празднуя своё возвращение с того света.

Это было страшно.

Куда страшнее, чем она могла вообразить. Как и Август, Мелания многократно «умирала» в измерениях, где была неуязвима. Из-за этого она утратила страх перед кончиной. Она могла бросаться в гущу опасности без колебаний именно потому, что делала это сотни раз, но теперь, познав вкус истинной смерти, она не знала, сможет ли и дальше быть столь безрассудной.

Ощущение безнадёжности было совершенно непохоже на то, что чувствуешь в тренировочных мирах. Осознание того, что ничего нельзя изменить, что даже наличие сознания бессмысленно и нужно лишь для того, чтобы ощутить собственное ничтожество…

Она не понимала, почему осталась жива, но сейчас было не время для вопросов.

Она проплакала не больше пары минут, прежде чем взяла себя в руки и поднялась. Только тогда она заметила барьер, отделяющий её от остальной пещеры. Оглядевшись, она увидела, что и другие окружены подобными щитами.

Мелания чувствовала, как по телу разливается сила. Её мана, уничтоженная ядом, восстановилась. Она без труда развеяла барьер и шагнула в затопленную каверну.

Повсюду начали приходить в себя остальные. Валери уже стояла на ногах. Как и Джуно. Эти двое не теряли сознания, а потому с самого начала видели, что творил Август. Конечно, сам Август полагал, что они сосредоточены на исцелении, но он ошибался. То, что он планировал скрыть от чужих глаз, уже было раскрыто, хотя свидетели и не собирались об этом упоминать.

Проснулась Юна. Она с удивлением ощупала затянувшуюся рану на животе и огляделась. Рауль тоже пришел в себя. По воле случая или по расчету, все они очнулись почти одновременно. И хотя Августа не было рядом, в каверне было кое-что, приковавшее их общее внимание.

Руки Валери задрожали, когда она увидела лицо подруги, которую считала навсегда потерянной.

— Мелания! — вскрикнула она в шоке и неверии.

Мелания улыбнулась. На этот раз она отчетливо слышала свое имя.

— Да, я здесь, — тепло отозвалась она.

Это всё, что она успела сказать. В то же мгновение Валери сорвалась с места и обняла её изо всех сил.

Это было воссоединение, которое обе считали невозможным, но которое свершилось благодаря череде чудес.

Все в этой каверне были готовы пожертвовать собой ради друзей. В конце концов, когда мысли о побеге оставили их, они сделали всё возможное, чтобы забрать с собой как можно больше врагов. В пылу битвы каждый из них задавался вопросом: неужели пришел час умирать? Но, даже чувствуя дыхание смерти, они не сомневались — стоит ли оно того?

Все они пришли к одному и тому же выводу. Стоя здесь сейчас, никто из них не испытывал ни тени сомнения. Каждый был готов отдать жизнь за остальных. А значит, каждый в этом кругу был бесценным соратником и верным другом.

Ради тех, кто поступил бы так же ради тебя, разве можно колебаться?

Пока друзья собирались вместе, радуясь спасению и перебрасываясь случайными фразами, в пещере появился последний участник их группы.

Они слишком долго не разговаривали.

Не пора ли Августу наконец воссоединиться с друзьями?