— Рад видеть вас в добром здравии, — произнес он с легкой улыбкой.

— Я могу сказать то же самое о тебе, паршивец ты этакий! — Джуно осклабился и, набросившись на него, шутливо взъерошил ему волосы. — Я из-за тебя столько дерьма нахлебался. Смотри у меня, ты теперь мой должник по гроб жизни.

— И чего же ты хочешь? — со вздохом обреченности спросил Август.

— Сам знаешь.

Он и вправду знал. Была лишь одна вещь, которую Джуно мог потребовать в подобной ситуации.

— Ладно, — сдался Август. — Но только один-единственный раз.

Джуно просиял:

— Ты не пожалеешь.

— О чем это вы?

К ним подошли остальные. Вопрос задала Валери, но любопытство читалось на лицах всех присутствующих. Август выглядел так, словно его заставляли сделать нечто крайне унизительное или неприятное. Видеть такую реакцию от него было в новинку.

Но Джуно не спешил удовлетворять их интерес.

— Это секрет. Если я вам всё разболтаю, он точно пойдет на попятную.

Конечно, после таких слов любопытство друзей только разгорелось, но Джуно уже мастерски перевел тему.

— Кстати, с нами-то всё понятно, ты нас подлатал, но что с Микаэлой?

Никто из них не поддавался панике.

Когда Август вошел и повел себя так, будто их чудесное исцеление — вещь само собой разумеющаяся, они поняли: он не хочет выставлять свои подвиги напоказ. Поэтому никто не стал расспрашивать о Мелании, которая по всем законам природы должна была быть мертва.

Август уже успел накинуть свежую рубаху, скрыв угольно-черный шрам на груди. Выставлять его на обозрение он не собирался. Главное — Мелания в порядке, а остальное не имело значения. Это было их молчаливое соглашение.

С Микаэлой ситуация была иной, но и здесь тревога была излишней. Пока Август отсутствовал, у них было время оценить её состояние. Душевное потрясение такой силы было не под силу исцелить практикам их уровня, что, конечно, удручало. Однако Джуно и Рауль заверили остальных, что это решаемо.

В конце концов, ключ к спасению Микаэлы находился в её собственном клане. Её бабушка без труда вернет ей ясность рассудка, так стоит ли попусту изводить себя переживаниями? Сейчас ей лучше просто отдохнуть и восстановить силы. К тому моменту, когда она откроет глаза, мир уже будет иным.

Август вкратце объяснил им это, после чего плавно перешел к самой болезненной теме.

— …К слову об этом. Я схватил его и лишил возможности сопротивляться, чтобы выудить правду. В конце концов он раскололся — видимо, понял, что его покровитель теперь не более чем хладный труп. Я хотел прикончить его на месте, когда услышал, что он натворил, но решил, что право последнего слова должно принадлежать вам.

С этими словами он швырнул Лукаса к их ногам. Тот повалился на землю с глухим стуком. Физически и ментально он был невредим, но Август заблокировал его движения и речь. Впрочем, стоило ему упасть, как способность говорить к нему вернулась.

— Ах да, этот субъект, — Валери брезгливо нахмурилась.

В какой-то степени он был первопричиной всех их бед. Не будь его предательства, Вильгельм не нашел бы лазейки, чтобы застать их врасплох. И именно из-за него одна из их спутниц превратилась в безжизненную тень.

Она всё еще была в каверне и даже наблюдала за ними, пока они говорили. Но никто не удостоил её даже мимолетным взглядом.

Друзья прочувствовали её предательство на собственной шкуре. Август узнал об этом от Лукаса и подтвердил свои подозрения, глядя на поведение группы.

Офелия бросила их на произвол судьбы. Погрязнув в жалости к себе, она отказалась протянуть руку помощи в самый отчаянный час. Она вольна была поступать как знает — в конце концов, она сама себе хозяйка. Хотела сидеть и ждать смерти — её право. Но раз она сделала такой выбор, значит, отныне она не имеет к ним никакого отношения. Она утратила право называться их другом. Что она будет делать дальше — её забота. Ясно было одно: их пути разошлись навсегда, как разошлись они и с Лукасом.

Пришло время расплаты. Август поступил мудро, приведя его к тем, кого он предал. Им было что сказать ему напоследок.

Пока каверну наполняли проклятия и звуки избиения дракона, Август смотрел вдаль, погрузившись в раздумья.

«Как там обстоят дела снаружи?»

Их путь к цели был усеян препятствиями. Неужели и там всё так же непросто?

Удалось ли Морским Племенам выдворить оскверненных драконов из Арулиона? Начались ли уже решающие сражения?

Не ведая о том, что временная дилляция отделила его от внешнего мира… Август беспокоился о вещах, которые остались в далеком прошлом.

***

Всё верно. Когда Август пошел на третий год своего испытания против Первого Драконьего Императора, счет в битве снаружи пошел уже не на недели, а на часы.

Хендриксу уже бросили вызов. Священные Кланы канули в небытие. Знать предстала перед судом. За то время, пока Август завершал испытание, ситуация во внешнем мире успела разрешиться. В реальности прошло еще больше времени.

Август собрал под своим началом слишком много могучих сил, чтобы кто-то мог им противостоять. Оскверненных драконов загоняли в угол и истребляли, а дворянство усмиряли до тех пор, пока от сотен кланов не остались жалкие десятки. Знать, на которую мир давно смотрел с подозрением, не смогла избежать кары. Оскверненные драконы причинили много боли, но, как ни странно, полного уничтожения они избежали.

У Августа было две просьбы к своим союзникам.

Первая — пощадить те дворянские дома, что не заслуживали смерти.

Вторая — убивать оскверненных драконов лишь в случае крайней необходимости. Как только Хендрикс пал, эта необходимость исчезла. Их поместили в темницу, полностью подавив силы, — там они дожидались суда за свои злодеяния.

Немногие понимали, почему Август решил дать им шанс, но это было не их дело. Они лишь исполняли приказ.

Оскверненных драконов увезли. Знать была повержена. Больше ничто не удерживало королевство в оковах прошлого. Люди пробудились, обретя новые родословные, а когда состояние берсерка рассеялось, они наконец смогли распорядиться дарованным им наследием. Население стремительно росло: множество драконидов стали Истинными Драконами и влились в ряды народа.

Арулион лежал в руинах, но за последний месяц здесь наконец воцарился мир. И чтобы окончательно поставить точку в этом кризисе, из пепла восстал единственный и неповторимый дракон.

С крыльями, на которых больше не было рваных дыр, в теле, преисполненном жизненной силы, а не увядания, Драконий Император занял свое место в небесах. Ему больше не нужно было трепетать перед Священными Кланами. Эта свобода значила для него всё.

Желая оставить своему королевству память о себе иную, нежели череда неудач, он предстал перед подданными сегодня. Ведь после этого дня его трон должен был занять кто-то другой.