Август ворвался в каверну на пределе своих сил, стремясь как можно скорее оказаться рядом с друзьями. Он полностью проигнорировал пятерых наблюдателей, следивших за каждым его движением. Он еще не до конца понимал, как к ним относиться, а потому тратить силы на признание их присутствия сейчас не стоило. Оказавшись внутри, юноша быстро окинул взглядом пещеру, оценивая состояние каждого союзника. С Джуно всё будет в порядке, пока целебная вода продолжает омывать его раны. Валери выглядела целой, но её аура была пугающе слабой — Августу еще предстояло разобраться, что стало тому причиной.

Юна балансировала на грани жизни и смерти, но успела вовремя применить навык, чтобы запечатать кровоток. Как только клинок вытащили из её живота, а тело погрузилось в исцеляющий поток, она пришла в относительную норму. Если в ближайшее время ей окажут надлежащую помощь, она выкарабкается. Рауль почти не пострадал физически — он был просто истощен до предела. Что до Микаэлы… лечебная вода не приносила ей особого облегчения, но если её проблема крылась в душевной травме, то и решение следовало искать в иной плоскости.

И всё же погружение в воду пошло на пользу даже Микаэле. Её взгляд оставался затуманенным, но цвет лица заметно улучшился, а тело больше не казалось безжизненным. Единственной, на кого исцеление никак не действовало, оставалась Мелания.

Чёрная паутина на её коже не исчезала. Напротив, она приобрела болезненный зеленый оттенок по мере того, как яд всё глубже вонзал свои когти в тело девушки.

Август бросился к ней и нащупал пульс.

— Мелания!

Ответа не последовало.

Он раздраженно цыкнул. Едва почувствовав ток её крови, он мгновенно осознал, что именно пожирает её изнутри. Этот яд не был известен науке — его явно создали специально для этой единственной атаки. У Августа не было времени на поиски противоядия; счет жизни Мелании шел на секунды. Её руки безвольно повисли, и хотя Август находился прямо перед ней, она, казалось, больше не узнавала его.

«У меня нет выбора».

Август прижал ладонь к груди.

Стиснув зубы, он вонзил пальцы в собственную плоть. Он прокопал рану глубиной в три дюйма, пока не коснулся холодного металла там, где его быть не должно. Это был артефакт, который он не должен был использовать ни при каких обстоятельствах, а уж тем более — открывать кому-то тайну его существования. Стоило вести об этой реликвии разлететься по миру, и он полыхнул бы в огне войн. Этот предмет был рассчитан на одно-единственное применение.

Дэмиен поместил его в тело Августа, пока тот спал, чтобы процедура прошла безболезненно. На следующее утро отец сообщил ему о наличии «страховки», но не уточнил, где именно она спрятана. Август узнал об этом сам, сражаясь с Первым Драконьим Императором. Каждый раз, когда он умирал снова и снова, в его груди что-то пульсировало, словно запрещая естественный ход событий. Именно Первый Драконий Император объяснил ему природу этого чувства, и хотя Август планировал приберечь этот козырь на будущее, сейчас обстоятельства требовали иного.

Он сжал металлический предмет и без колебаний вырвал его из груди. Игнорируя кровь, хлещущую из рваной раны, он создал водяной поток, чтобы очистить артефакт и вернуть ему первозданную чистоту. В тот миг, когда реликвия покинула его тело, она перестала считать его своим владельцем.

Вместо этого…

Август прижал артефакт к груди Мелании. Металл вспыхнул, признав плоть, к которой его приложили, и сам собой скользнул внутрь её тела. В то же мгновение девушку окутало ослепительное сияние.

Принцип действия артефакта был прост, и именно эта простота давала Августу абсолютную уверенность в успехе. Его единственное предназначение — спасти владельца от неминуемой смерти. В какой бы ситуации ни оказался носитель, насколько бы близок он ни был к состоянию трупа, пока артефакт в теле — он будет исцелен до своего пикового состояния.

Это была «карта спасения жизни», заготовленная для Августа. Редчайший случай, когда он окажется на пороге гибели, а Дэмиен не сможет прийти на помощь. Этот фактор должен был гарантировать, что Август никогда не встретит свою судьбу раньше положенного срока. Однако он без раздумий пожертвовал этим бесценным даром ради Мелании. И если бы пришлось выбирать снова — он поступил бы так же.

— Кх-х-х!..

Единственной проблемой было то, что рану, которую он сам себе нанес, нельзя было вылечить обычными средствами. Поскольку артефакт был напрямую связан с его жизненной силой, его насильственное удаление привело к тому, что энергия теперь попросту отказывалась течь в поврежденную область. Рана в груди уже потемнела от некроза, но Августа это не беспокоило.

«Рано или поздно заживет».

Он знал, что не умрет, пока не доберется до искусного целителя. Главное, что чёрные линии на теле Мелании стремительно бледнели. Кожа теряла землистый оттенок, возвращая себе естественный блеск. Девушка еще не пришла в сознание, но её пробуждение было лишь вопросом времени.

— Хм…

Август криво усмехнулся. Он и не заметил, как сильно отвык от мысли о собственной смертности. После пяти лет в мире, где ему не позволяли окончательно умереть, и всей жизни под знанием того, что его всегда спасут, он забыл, каково это — быть так близко к концу.

Это было странное чувство: пустое, но приносящее облегчение. В конце концов, ему ведь пора было научиться стоять на собственных ногах, верно? Он слишком долго прятался под защитным крылом отца. Теперь, когда он стал Преемником Императора и тем, кто поведет за собой драконий народ, Августу необходимо было стать самостоятельным.

Конечно, иметь такого могущественного покровителя, как Дэмиен, — это благо, но оно могло стать и оковой, если Август решит, что независимость ему ни к чему. Вместо того чтобы скатиться в яму застоя и перестать развиваться, Август предпочел бы сам держать удар, даже если ради успеха ему придется падать снова и снова.

Теперь, когда жизнь Мелании была вне опасности, Август мог отбросить свою главную тревогу. Он переходил от одного друга к другому, проводя тщательный осмотр и анализируя их состояние.

Единственной, кто вызывал серьезные опасения, оставалась Микаэла, но и она всего лишь перенесла тяжелейшее ментальное потрясение. С помощью дракона, обладающего психическими способностями, её легко можно будет привести в чувство. Оставалось лишь одно неоконченное дело.

Август огляделся и прижал ладонь к полу пещеры. Под воздействием его воли всё пространство вокруг превратилось в неприступную крепость, которая обеспечит друзьям безопасность на ближайшие несколько минут. Тем временем ему самому нужно было кое-куда отлучиться.

В конце концов, Вильгельм был не единственным его врагом. Вильгельм был лишь самым очевидным. Помимо пятерых наблюдателей, оставался еще один человек, о котором, казалось, забыли с самого начала битвы. Но забыли о нём лишь потому, что именно в тот момент он и исчез.

Тот факт, что Август был сосредоточен на Вильгельме, вовсе не означал, что он забыл главного зачинщика, допустившего это трагическое побоище. Человека, который стоял подле Вильгельма, хотя должен был лежать вповалку вместе со всеми…

Август собирался призвать к ответу Лукаса Стролла.