Оказавшись по ту сторону поглотившей его стены, Август на удивление твердо приземлился на ноги. Он попал в тайный коридор, ведущий в самую глубь лабиринта.

Здесь не было ни единого зверя, да и само место разительно отличалось от остальной части сооружения. Стены были подозрительно чистыми — казалось, кто-то долгие годы тщательно ухаживал за этим пространством. Впрочем, времени на восхищение интерьером у Августа не было. Он припустил по узкому проходу, стараясь как можно дальше уйти от Эрис.

Если бы ему удалось исчезнуть с её радаров до того, как он вернется в общие залы лабиринта, жизнь стала бы куда проще.

«Было бы лучше воспользоваться артефактами, но за мной наверняка наблюдают».

Состязание транслировалось на весь мир. И если в лабиринте существовал подобный путь, он наверняка был утыкан магическими камерами, чтобы зрители не пропустили ни одного шага участника.

Путь тянулся довольно долго. В самом начале коридор круто уходил вниз, так что Август, скорее всего, оказался глубоко под землей. Иначе пройденное им расстояние просто не поддавалось логике.

В конце концов проход вывел его в небольшую комнату с двумя дверями по бокам. У дальней стены стоял письменный стол, заваленный книгами и разрозненными листами бумаги; их освещало робкое пламя свечи на стоящем рядом столике.

Больше в комнате ничего не было. Август подошел ближе и принялся изучать бумаги. Большинство из них были испещрены неразборчивыми каракулями, которые мальчику ни о чем не говорили, но приведенные на полях диаграммы выглядели интригующе.

— Хм… — Август нахмурился.

Он взял книгу и быстро пролистал её, надеясь найти хоть какую-то зацепку.

«То же самое. Не пойму, то ли почерк такой ужасный, то ли написано на совершенно другом языке».

Как бы то ни было, Август решил прибрать бумаги и книгу в свое пространственное кольцо, чтобы изучить их позже на досуге.

«Может, это просто груда макулатуры, но если в итоге там обнаружится что-то магическое…»

На это Август и уповал. Он с малых лет питал страсть к исследованиям, так что подобная загадка была для него желанным подарком.

Больше в комнате не нашлось ничего примечательного. Август попытался прощупать стены на предмет скрытых механизмов или других тайных проходов, но его усилия оказались тщетны.

«Обидно, ведь это место выглядит как секретная сокровищница. Буду надеяться, что эти страницы и есть награда… по крайней мере пока».

Стоило поскорее вернуться в лабиринт, пока он находился на приличном расстоянии от того места, где оставил Эрис. Он выбрал правую дверь, полагая, что она даст ему преимущество — при условии, что он правильно рассчитал свое текущее положение. Впрочем, об этом он будет беспокоиться уже на месте.

«Теперь главное — не наткнуться снова на эту сумасшедшую…»

Август распахнул дверь. Он мгновенно оказался в коридоре лабиринта — очевидно, сработала пространственная магия. Сама телепортация прошла гладко, но вот то, что он увидел перед собой…

— Да быть этого не может.

*БАБАХ!*

Тело Августа внезапно отлетело назад и с силой врезалось в стену. Тьма соткала вязкую паутину, сковав его движения, а подавляющая аура мертвой хваткой вцепилась в него, замедляя ток маны.

— Кх-х-х…!

Август стиснул зубы и яростно уставился на женщину, которая только что вошла в комнату. А ведь он был уверен, что мастерски сбежал! По крайней мере, он полагал, что любой другой потерял бы его след после исчезновения в стене, но, как выяснилось, эта женщина была из другого теста.

— Ты довольно груб, — Эрис Нокт закрыла за собой дверь и окинула Августа холодным взглядом. — Неужели ты и правда надеялся сбежать?

В её вопросе слышалось скорее искреннее любопытство, нежели желание поиздеваться.

— Ну, вообще-то да. Как по мне, куда удивительнее то, что ты меня выследила.

Раз уж его участь всё равно была решена, Август решил не стесняться в выражениях.

— Смело, — отозвалась Эрис, и на её губах промелькнуло подобие улыбки. — Однако я не так враждебна к тебе, как ты думаешь.

Она не лгала. Возможно, поначалу она и приближалась к нему с недобрыми намерениями, но, увидев его в деле, сменила гнев на милость.

— Мальчик, как ты смотришь на то, чтобы объединить усилия?

Глаза Августа полезли на лоб.

— Что?

— Ты слышал.

— Да, слышал, но я просто не верю, что ты сейчас это произнесла.

— И всё же это так.

Ошеломление на лице Августа стало еще более явным.

— Ты? Хочешь объединиться со мной?

Это просто не укладывалось в голове. Но Эрис подтвердила его мысли коротким кивком, заставив принять реальность.

— Почему…? — только и смог выдавить он.

Помимо очевидной разницы в силе и прочих факторов, вызывавших его замешательство, у Августа уже сложилось определенное мнение о гениях Священных Кланов… и оно было далеко не лестным. Как простолюдин, он ожидал от них лишь высокомерия и презрения. Предложение о сотрудничестве никак не вписывалось в его картину мира.

Эрис пожала плечами, будто искренне не понимая его удивления.

— Причина проста: у тебя светлая голова. А мне как раз нужен кто-то с мозгами. Остальные — беспросветные тупицы, но раз ты доказал свою полезность, я хочу заключить союз, чтобы бросить вызов стражу в центре.

Эрис была достаточно сильна. И достаточно умна. Но «достаточно» — слишком мало для испытания такого уровня. Почему же она решила прибегнуть к помощи Августа, а не просто устранить его?

Именно потому, как быстро он нашел ловушку и активировал её, чтобы выиграть время для побега. Он даже умудрился найти выход из ситуации, в которой, по её мнению, он был обречен на поимку. О существовании тайных коридоров в стенах не знала даже она.

Это привело её к единственному выводу: Август понимает структуру лабиринта лучше неё и куда эффективнее использует его механизмы. В состязании, где одинаково важны и грубая мощь, и острый ум, она не могла полагаться только на свои силы.

Более того, Войны Наследников не были лишь ареной для личного триумфа. Иногда гениям приходилось работать сообща — порой потому, что в одиночку цель была недостижима, а порой чтобы продемонстрировать публике свое благородство и умение договариваться.

Говоря начистоту, Эрис понятия не имела, кто такой Август. Она не утруждала себя изучением досье соперников в этом раунде, так как никто из гениев её уровня здесь не участвовал. Но даже знай она о его низком происхождении, ей было бы всё равно. Попасть на эту сцену уже означало быть на голову выше сверстников.

Любой, кто сражался здесь, заслуживал хотя бы крупицу её уважения. И лишиться его можно было только одним способом — доказав на деле, что ты недостоин ступать на эту священную арену.

Август же сделал ровно обратное. Он наглядно показал, почему он, обладая лишь третьим рангом, сумел оказаться там, где почти все остальные на порядок превосходили его в могуществе.

Вопрос о том, кто станет окончательным победителем и что будет дальше, можно решить позже. Эрис видела босса центральной зоны своими глазами и знала, что в одиночку ей с ним не совладать. Собрать целую команду было невозможно, но если рядом будет хоть один гений, способный восполнить её слабые стороны…

Любой на её месте принял бы такое же решение. Так что, по её мнению, недоумение Августа было совершенно неоправданным.