Враждебность Эрис была мгновенной и беспощадной. Стоило их взглядам встретиться, как Август понял: путь назад отрезан.

Нужно было во что бы то ни стало отвлечь её, выкроить хоть секунду для побега, иначе его путешествие закончится здесь и сейчас. Пропасть в силе была слишком велика, и Август не питал иллюзий — он не смог бы выстроить оборону, способную сдержать её натиск.

Его взор на мгновение метнулся к коридору за движущейся стеной. За долю секунды он распознал несколько знакомых схем, и план мгновенно созрел в его голове.

Прежде чем публика успела затаить дыхание в предвкушении битвы, он скользнул в зазор между стенами.

«Раз».

Эрис уже вскинула руку для атаки. Август наступил на конкретную плиту пола, положение которой вычислил заранее, и тут же отпрянул в сторону.

*Вшух!*

Раздался свист воздуха, и пол под ногами девушки провалился. Это застало её врасплох: атака прервалась, и Эрис пришлось лихорадочно стабилизировать тело маной, чтобы не кануть в бездну, а зависнуть над ямой.

Август использовал этот шанс, чтобы взлететь по стене. Он с силой ударил ладонью в определенную точку и снова прыгнул прочь.

*Свист! Свист!*

Стрелы градом посыпались из одной стены в другую, создавая непроницаемую завесу из снарядов, которая удерживала Эрис на месте, не давая ей выбраться из ловушки.

Кто-то мог подумать, что подобные уловки — ничто для практика её уровня, но это было не так. Ведь Эонический Лабиринт подстраивался под тех, кто бросал ему вызов. Из-за присутствия Августа ловушки были чуть слабее, но сила Эрис уравновешивала их мощь. Даже для неё преодоление этих двух препятствий должно было занять время.

И это было всё, на что Август мог надеяться.

Ему чертовски повезло, что именно в этом тупике оказались яма и стрелы, но в третьей части его плана везение уже не играло роли. Более того, действия Августа здесь тоже были ни при чем.

Любой тупик в этом месте рано или поздно закрывался.

*БАМ!*

Проход снова захлопнулся, и внезапно с другой стороны выросла новая стена, окончательно изолируя коридор. Август уже вовсю мчался прочь. Он без труда перемахнул через преграду и приземлился на другой стороне, понимая, что теперь буквально бежит за свою жизнь.

Ему удалось выбраться лишь благодаря безупречной подготовке и пространству для маневра. Эрис же, напротив, предстояло сначала разобраться с первыми двумя ловушками, прежде чем она смогла бы совладать с третьей.

В идеале она могла бы застрять там и быть дисквалифицированной, но Август был слишком прагматичен, чтобы полагаться на чудо. Если бы он верил, что она падет здесь, он не бежал бы так отчаянно после своего спасения.

Какое-то время он не задумывался о маршруте. Сворачивал то налево, то направо, стремясь сделать свои перемещения максимально хаотичными.

*БА-А-А-АМ!*

Громовой взрыв эхом разнесся по коридорам лабиринта, заставив стены содрогнуться.

«А вот и она».

Он ожидал, что она выберется, но никак не думал, что это произойдет так быстро. «Надо торопиться».

Август уже проложил в уме кратчайший путь к центру. С его знанием лабиринта он мог достичь цели за полчаса, если не встретит препятствий.

«К сожалению, сомневаюсь, что она позволит мне уйти просто так».

Он выиграл время, но в то же время стал личной целью для гения Священного Клана, которую посмел оставить в дураках. «Есть ли другой выход?»

Он не мог понять, преследует она его или нет. Если да, то беспорядочные метания не помогут. Силу того, кто настолько превосходит тебя, нельзя измерить обычными мерками.

«Я должен прочитать её».

Ему нужно было залезть в голову гения Священного Клана и понять, как тот поступит в подобных обстоятельствах. У него был опыт общения с подобными личностями. Цинлун водил дружбу со многими, кто занимал такое же положение. Август видел их слишком часто, чтобы не изучить их повадки и характеры.

«Глупый выходец из Священного Клана уже потерял бы мой след. А умный…»

*БАМ!*

Как он и ожидал, путь впереди преградил безбрежный океан тьмы. Она заполнила собой все соединенные коридоры, отрезая любую возможность к отступлению.

Эрис возникла прямо из этой черноты, сверля его тем же невозмутимым взглядом, что и в первую их встречу.

«…уже поймал бы меня».

Август затормозил, уходя в занос, и тут же подпрыгнул, используя инерцию для рывка. Он на мгновение заглянул за верхний край стены лабиринта, но этот сектор был полностью изолирован.

В этом коридоре ловушек не было. Точнее, была одна, но она уже доказала свою неэффективность.

*Свист! Свист! Свист!*

Град стрел устремился к Эрис. Однако без эффекта неожиданности они были бессмысленны. Океан тьмы за её спиной вздыбился и поглотил их все. Можно было не сомневаться: их больше никто и никогда не увидит.

— Ты… — произнесла она.

Её голос странно контрастировал с внешностью. Он был столь же прекрасен, но в нём не было ничего демонического — лишь гармоничные, чистые тона. И всё же в её тоне сквозила резкость, так что Август не собирался поддаваться очарованию.

Он вообще едва слушал её. Единственное, что его волновало — собирается ли она атаковать. Пока она медлила, он сосредоточил всё внимание на поиске выхода. Мысль о сражении даже не посещала его. Отчасти потому, что исход был очевиден, но еще и из-за особого чутья Августа.

Он кожей чувствовал, насколько она опасна. Это чувство не шло ни в какое сравнение с тем, что он испытывал рядом с некоторыми другими своими знакомыми, но по сравнению с ним самим?.. Он был уверен: он окажется в земле прежде, чем успеет моргнуть. И добавить тут было нечего.

Если ловушки бесполезны и другие коридоры отрезаны, значит, нужно найти решение здесь. За секунду он просканировал всю стену перед собой. К началу второй секунды его взор уже изучил пол.

— Игнорируешь меня? — Эрис Нокт заговорила снова, но Август был слишком занят последней стеной.

Она небрежно повела кистью. Два острых лезвия из тьмы возникли по бокам от неё и со свистом сорвались с места.

*Вшух!*

Звук рассекаемого воздуха прямо у его уха заставил вздрогнуть. Это был явный предупредительный выстрел.

Август мельком глянул на девушку в конце зала. Он слышал её и понимал, что она пытается завязать разговор, но ни капли не жалел о своем поведении. Более того, он собирался продолжать в том же духе.

«Я не проиграю здесь, дорогуша!»

У него не хватило бы духу сказать это вслух, но в мыслях этот вызов прозвучал максимально громко. Он нашел способ.

…возможно.

Август метнулся к противоположной стене и начал карабкаться по ней. В глазах Эрис это выглядело как жалкие конвульсии. Она вздохнула, глядя, как он суетится, точно загнанная крыса. Пути к спасению не было. К чему эти потуги?

Тот, кто настолько скован страхом, в её глазах был просто никчемен, даже если она понимала, какой ужас внушает такому слабому существу.

«Возможно, он не тот, кто мне нужен».

Поначалу она заинтересовалась им, ведь он сумел сбежать, используя хитрость, но если это была лишь разовая удача, а не система…

Её мысли не успели оформиться до конца. Август достиг цели. Он с силой ударил в стену, нащупывая что-то внутри, пока его пальцы не наткнулись на скрытый переключатель. Он посмотрел на Эрис и с улыбкой нажал на него.

Прежде чем она успела сделать хоть шаг, Августа буквально втянуло в камень. Пролом в стене, рычаг и сам мальчик исчезли без следа, оставив Эрис в полном одиночестве.

«Я передумала, — подумала Эрис, и в её глазах вспыхнул странный огонек. — Это он».

Никто другой из тех, кого она встречала, не был достоин её внимания. В этом же мальчике было именно то, что она искала. И несмотря на всю изобретательность его побегов… он может оставить любые надежды уйти от неё.