Ремелия не ограничилась единственным выпадом. Пока Валери уклонялась, та уже восстановила равновесие и неспешно зашагала по коридору, выслеживая добычу. Взмахами рук она воздвигла пышущие жаром завесы, перекрыв боковые ответвления. Она не собиралась давать Валери второй шанс на побег.

К её досаде, бегство больше не входило в планы лесного дракона. Когда Валери вернулась в главный коридор, она была готова к настоящей войне.

Раздался грохот.

Способности Валери во многом перекликались с искусством Эльвиры. Стихия дерева определенно была той силой, что могла вознести практика на вершину мира, однако она не могла сделать этого сама по себе. У этого элемента было столько же изъянов, сколько и преимуществ. Если мастер не способен выйти за рамки управления простыми ветвями и лозами, он никогда не достигнет истинного величия.

Это была проблема, общая для многих базовых стихий. Жизненно важным было поднять их мощь над мирскими пределами. Мастера огня, к примеру, стремились постичь концепцию перерождения, неразрывно связанную с пламенем. Они пытались коснуться высших законов, таких как жизнь или смерть, чтобы усилить родную стихию.

Валери еще только предстояло по-настоящему расширить границы своего элемента, но совсем недавно она осознала, насколько важно найти иные способы высвобождения внутренней силы. Сосредоточившись на жизненной энергии, Валери пыталась дотянуться до самой сути бытия, чтобы создавать побеги и корни, способные манипулировать жизнью внутри других существ и становящиеся неразрушимыми благодаря чистой силе своей витальности.

Пока это оставалось лишь теорией, и она не планировала проверять её в этом раунде состязаний. Однако, раз уж Ремелия в её представлении стала идеальным тренировочным манекеном, Валери решила рискнуть.

Из земли вырвался корень нового типа. Внешне он почти не отличался от тех, что она призывала раньше, но его окутывала ярко-зеленая аура, которая в борьбе за контроль над окружением ни в чем не уступала пылающему мареву Ремелии. Мох на стенах лабиринта мгновенно пошел в рост, превращаясь в хищные, опасные заросли. Трава под ногами подернулась пламенем, едва соприкоснувшись с аурой противницы.

Валери ударила первой, не давая врагу опомниться. Она призвала лишь один-единственный корень, но это означало, что её филигранный контроль вышел на совершенно иной уровень.

*БАМ! БАМ! БАМ! БАМ!*

Ремелия сохраняла всё ту же маску невозмутимости, лишь лениво пошевелив пальцами, чтобы обрушить на Валери еще более мощную волну перегретого воздуха. В прошлый раз та выжила лишь потому, что уклонилась. Теперь же такой возможности у неё не было.

Стойкость Валери вызывала уважение, но не более того. В конечном счете Ремелия не считала её ровней себе.

Или ей так казалось.

*БАХ!*

Тепловая волна врезалась в корень, ставший единственной преградой между ней и Валери. Вместо того чтобы отступить, Валери влила в свой конструкт еще больше маны, абсолютно доверяя его прочности. И это доверие не было напрасным.

Напитанный маной и направляемый волей Валери, корень стал чем-то большим, чем просто кусок древесины. Он впитывал жар из воздуха, раскаляясь до ярко-красного свечения, словно кованый металл. Кора на его поверхности горела и чернела, но внутренняя структура отказывалась разрушаться.

*ФУУУУУХ!*

Ветер с ревом обтекал препятствие, устремляясь к Валери. Корень продолжал свою работу, принимая на себя всё больше тепла. Густой дым заволок коридор, но древесный остов оставался незыблемым. В итоге, когда волна жара достигла Валери, та почувствовала лишь легкое дуновение прохлады — довольно приятное ощущение в сложившихся обстоятельствах.

Ремелия прищурилась. У неё была четкая тактика из трех этапов, которой она всегда следовала. Как правило, после её завершения от врагов не оставалось и следа. Ремелия никогда не находила удовольствия в битве — она сражалась лишь по необходимости, выбирая самые простые и быстрые способы уничтожения противника.

Однако, когда её «метод трех шагов» давал сбой, а оппонент всё еще стоял на ногах, она преображалась. Тот, кто не пал под натиском её привычной силы, потенциально мог оказаться лучше неё. А существовать тем, кто лучше неё, она не позволяла.

Ремелия с силой топнула по земле.

*БАМ! БАМ! БАМ! БАМ!*

Пол превратился в цепочку гейзеров, извергающих в воздух столбы ревущего пламени. Они стремительно приближались к Валери, превращая путь перед ней в кипящий хаос.

Валери развела руки в стороны, словно разрывая что-то невидимое. Подвластный ей корень начал расширяться, становясь похожим на ствол тысячелетнего исполина. Она тоже топнула ногой, отвечая на технику Ремелии своей собственной.

Корень рванулся в атаку.

*БА-А-А-АХ!*

Он столкнулся с первым гейзером. Пламя взорвалось, разлетаясь брызгами, точно жидкий металл. В отличие от искусственно созданных извержений Ремелии, корень Валери был неразрывно связан с землей. В вопросе превосходства он определенно стоял выше.

При столкновении сама земля отдала предпочтение корню. Он беспрепятственно крушил преграды, в то время как гейзерам не оставалось ничего другого, кроме как гаснуть под его сокрушительным напором.

*БАМ! БАМ! БАМ! БАМ!*

Один за другим корень уничтожил гейзеры прежде, чем те успели хоть как-то навредить Валери. Он уже почти достиг Ремелии, которая вновь занесла руку для атаки. К несчастью для аристократки, Валери не собиралась позволять ей и дальше доминировать на поле боя.

Созданный ею корень был великолепен в обороне — он поглощал жар, не обращаясь в пепел. Но как им атаковать? Самый очевидный способ — использовать его как тяжелый таран — казался слишком примитивным.

Как должен использовать свою стихию истинный лесной дракон? Грубые методы были уделом молодняка, не способного постичь более сложные концепции. Настоящие мастера владели техниками, превращавшими дерево в куда более грозную силу.

— Гниение.

*ВУ-У-У-УМ!*

Обугленная поверхность корня начала стремительно шелушиться и отслаиваться. Резкий порыв ветра подхватил хлопья пепла и швырнул их прямо в Ремелию. На первый взгляд в этом не было мощи, но в каждом облаке пыли и золы была заключена скрытая сила, подкрепленная ветром.

Глаза Ремелии слегка расширились. Действительно, существовал способ заставить её забыть о привычных правилах боя. И для этого врагу нужно было лишь одно — заставить её почувствовать настоящую опасность.

Раньше страх в её сердце внушали лишь те, кого она не могла коснуться, как бы ни росла над собой. Опасность она чувствовала лишь в присутствии тех, кто обладал более великим талантом, а не просто грубой силой. Это было чувство, заложенное в самой её родословной, и хотя на бумаге условие казалось простым, заставить именно Ремелию трепетать было задачей почти невыполнимой.

Но по мере того как пепельный вихрь приближался, это чувство крепло, заслоняя всё остальное.

Опасность. Валери действительно была способна заставить её содрогнуться.

А если так, то в «методах» больше нет нужды. Теперь она будет бить наповал. Чего бы ей это ни стоило.