Валери знала историю клана Ревелл в мельчайших подробностях. Как одна из кандидаток в преемницы, она была обязана её изучить. Эти мысли часто занимали её разум, хотя она и скрывала их от окружающих под маской вечной беспечности.

Но, как выяснил Дэмиен во время своего испытания, внутренний мир Валери был куда глубже, чем казалось на первый взгляд. Она была предана своей семье больше, чем кто-либо мог вообразить.

Валери ставила интересы клана превыше всего. Глубоко в сердце она лелеяла единственную мечту: вернуть свой народ в Арулион. Лесные драконы не были рождены для власти; их желание казалось несбыточным именно потому, что они никогда не стремились к трону. Однако после встречи с Августом всё изменилось.

Перед ней был человек, самой судьбой предназначенный стать императором, и за его спиной стояло высшее существо, внушающее трепет даже Священным Драконам. Если Август сумеет взойти на вершину, её мечта исполнится сама собой. Помочь ему достичь этой цели означало возродить былое величие своего клана и исполнить заветное желание деда — исцелить угасающее королевство.

Август был достойным человеком. Валери чувствовала, что его влияние пойдет ей на пользу, и искренне считала его своим другом. Благодаря их союзу её вновь вспыхнувшие устремления обрели четкую цель. Валери больше не участвовала в турнире из простого любопытства. Теперь в ней горела истинная жажда победы — желание превзойти этих хваленых гениев в их собственной игре. В конце концов, они были потомками тех самых людей, что когда-то изгнали её клан.

Когда они узнают, кто она такая, не захлебнутся ли они кровью и не сгорят ли от стыда? Она очень на это надеялась, и успехи в лабиринте лишь придавали ей уверенности. Валери неслась вперед, всё больше наращивая темп, и именно эта стремительность привела к роковой встрече двух грозных сил.

Противницей оказалась женщина. Чертами лица она напоминала Офелию — вероятно, из-за того, что они повелевали одной стихией. Её звали Ремелия Хейз.

Клан Хейз не входил в число самых выдающихся под знаменами Клана Игнис, но за последние несколько лет Ремелия одним своим существованием сумела значительно поднять его статус. Она лишь самую малость уступала гениям Священных Кланов. Получи она доступ к тем же ресурсам, что и они, Ремелия наверняка бы сравнялась с ними или даже превзошла. Клан Игнис уже много лет пытался переманить её к себе, но девушка наотрез отказывалась покидать семью, несмотря на уговоры родителей и братьев.

Аристократы Клана Игнис не злились на неё. Напротив, они предлагали всё более заманчивые условия, надеясь изменить её решение. Благодаря Ремелии клан Хейз встал в один ряд с Кланом Опаляющего Дракона — прямым вассалом, имеющим тесные связи с главной ветвью. Она балансировала на грани вступления в их ряды, но пока всё еще представляла интересы своего клана.

«Надо же было наткнуться именно на неё», — подумала Валери, прищурившись.

Соперница уже обернулась к ней. Было очевидно, что Ремелия не собирается просто игнорировать встречного и идти своей дорогой.

«Стихия дерева против пламени?..»

Валери изначально находилась в невыгодном положении.

«Но именно ради таких сражений я и тренировалась».

Хотя Валери не сохранила воспоминаний об испытании, через которое её провел Дэмиен, он позволил ей оставить «искры озарения». Они медленно всплывали в её сознании в нужный момент. И первым пришло осознание: она обязана устранить свои самые очевидные слабости. Огонь был её извечным врагом, а огненные драконы — одним из самых многочисленных видов. Неужели она всегда будет пасовать перед ними, даже зная, что превосходит их в силе?

Ни за что.

Ремелия была серьезной угрозой — вызовом, с которым Валери могла и не совладать. Но в то же время она была идеальным инструментом, чтобы проверить, стоили ли чего-то её изнурительные тренировки последних двух недель.

Валери шагнула вперед, ни на миг не дрогнув под натиском жара, исходящего от противницы. Она первой вскинула руку. Ни слова не было произнесено — боевой дух, витавший в воздухе, был настолько осязаем, что они поняли намерения друг друга без лишних объяснений.

*БАХ!*

Лучший способ справиться с мастером огня — зажать его в угол прежде, чем он возьмет под контроль окружающую обстановку. Из земли и стен вокруг Ремелии внезапно вырвались мощные корни, с силой обрушившись на неё и отбросив назад.

*БАМ! БАМ! БАМ!*

Подобно копьям из чистой земли и металла, корни вонзались в пространство вслед за отлетающей Ремелией, пытаясь пронзить её и закончить бой, не дав даже вздохнуть. Однако Ремелия была наготове с того самого мига, как их взгляды встретились.

*ВУХ!*

У Клана Хейз, как и у Клана Опаляющего Дракона, была своя специализация в стихии огня. Это был «Жар». Воздух за спиной Ремелии раскалился до чудовищных температур. Любые корни, приближавшиеся к ней, мгновенно испепелялись, превращаясь в парящую в воздухе золу.

Она еще не успела восстановить равновесие, но взгляд её был прикован к Валери. Ремелия вскинула руку и резко сжала пальцы, мобилизуя ману.

На первый взгляд ничего не произошло — просто потому, что сила Ремелии не имела ни цвета, ни четкой формы. Валери осознала угрозу лишь тогда, когда воздух перед ней начал искажаться и дрожать. Глаза её расширились.

*ФУУУУУХ!*

По сути, это была лишь волна раскаленного воздуха, пронесшаяся по коридору лабиринта. Но в этой простоте крылась гибель. Валери не стала тратить время на блок. Она выставила барьер лишь для видимости, а сама нырнула в ближайший боковой коридор, запечатав за собой вход.

Она слышала, как мимо с ревом проносится испепеляющий ветер. Чувствовала, как сгорают лозы и корни, защищавшие этот проход. Но истинным мерилом мощи атаки стал момент, когда пламя мгновенно уничтожило оставленный ею барьер.

«Мне пришел бы конец».

Одного попадания хватило бы, чтобы она выбыла. Это была совсем другая стихия огня — не та, к которой она готовилась. Намного опаснее. Валери тренировалась противостоять Клану Игнис и была уверена, что сможет их одолеть. Но Клан Хейз был аномалией, чья сила будто специально была создана для уничтожения лесных драконов.

«Ничего страшного».

Если посмотреть на ситуацию с другой стороны, такой уровень испытания — лучший способ закалки. К делу нужно подходить с холодным рассудком. Пока она делает всё, что в её силах, неважно, победит она или проиграет. Это всего лишь первый раунд. У неё еще будет шанс наверстать упущенное позже.

Важнее всего было выжать из этой возможности максимум пользы. Победа — отлично. Поражение — тоже ценный урок.

Когда барьер окончательно прогорел и жар начал просачиваться в её укрытие, Валери азартно оскалилась. Это всего лишь соревнование, а значит, она может позволить себе такой настрой. С той же уверенностью, с какой начинала бой, она окутала себя маной и вернулась в главный коридор к Ремелии.

Дерево против огня. Исход казался предрешенным, но… учитывая настрой Валери, так ли это на самом деле? Её решимость заслуживала аплодисментов, но по силе она уступала противнице так же явно, как Терион уступал Августу. Сама судьба была её врагом в этой схватке. Сумеет ли она её превозмочь?..

Что ж, это нам еще предстоит увидеть.