Из-за того что её техники были лишены четкой формы, Ремелию долгое время недооценивали. Конечно, рано или поздно она достигла бы того уровня могущества, когда её репутация стала бы неоспоримой — собственно, в конце концов так и случилось. Однако прежде чем мир признал в ней гения, ей пришлось самой заставить окружающих считаться с собой.

У Ремелии было две ипостаси.

Первая — хладнокровная убийца, использующая незримое марево жара, чтобы методично испепелять врагов. Вторая же — истинное воплощение безумия. Одержимая жаждой крови воительница, чей рассудок помутился от собственной мощи.

Свою «спокойную» сторону она приберегала для тех, кто был слабее неё. Против таких противников не требовалось вычурных приемов или масштабных заклинаний — достаточно было окутать их невидимой дымкой смерти. Это же обличье она принимала и тогда, когда требовалась скрытность.

Но против тех, кто был способен затянуть бой и найти путь к победе, она выпускала на волю свое безумие, действуя столь яростно, что враг не успевал даже вскрикнуть в ответ.

Валери только что заставила её сменить маску. Лицо Ремелии осталось всё таким же бесстрастным, но её сила преобразилась до неузнаваемости. Аура вспыхнула ярко-оранжевым, почти алым цветом. Жар, что она источала, обрел видимую форму, становясь невыносимым.

*ФУУУУХ!*

Облако гниения ударило в неё и пронеслось мимо. Ремелия чувствовала, как пепел древесной коры липнет к коже, пытаясь разъесть плоть и кровь.

*ВУ-У-УМ!*

Её кожа засияла, словно раскаленный металл, превращаясь в еще один слой защиты. Тело Ремелии покрылось сетью огненных вен. Она была настолько горячей, что любой предмет, коснувшийся её — будь то пепел или прах, — мгновенно испарялся.

В обычных условиях «гниение» должно было коснуться самой сути смерти и украсть жизненную силу жертвы. Но бушующий жар защитил жизненную энергию Ремелии, даровав ей шанс перехватить инициативу.

*БАМ!*

Она с силой оттолкнулась от земли и рванулась вперед. Взмыв в воздух, она перемахнула через корень Валери и впилась в противницу взглядом.

*БАМ! БАМ! БАМ!*

Её руки замелькали в воздухе, вычерчивая смертоносные узоры. Пламя заполнило весь коридор, поглощая и её, и Валери.

*ВУ-У-У-УМ!*

Яростные волны огня раз за разом разбивали защиту Валери, заставляя ту лихорадочно концентрировать ману внутри тела. Ремелия неслась сквозь это пекло, словно рыба в воде, и за мгновение оказалась рядом. Резкий разворот — и её нога устремилась к голове Валери. Девушка успела вскинуть блок, защищая жизненно важные точки.

*БАХ!*

Удар был такой силы, что кости едва не треснули. Валери стиснула зубы, не сводя яростного взгляда с нависшей над ней соперницы. Собрав волю в кулак, она с силой оттолкнула Ремелию и отпрянула на несколько шагов.

*БАМ! БАМ! БАМ!*

Валери вновь призвала свой корень, на этот раз разделив его на множество тонких, хлестких лоз. Древесные плети вонзились в пространство, вынуждая Ремелию отступить. Валери взглянула на свою руку и невольно зашипела от боли. Ожог был ужасен — всего за несколько секунд контакта кожа превратилась в обугленное месиво. Она влила еще больше маны в рану, пытаясь восстановить жизненные силы.

Лозы тоже горели. Ремелию удалось задержать лишь на пару секунд, не более. Она могла пойти в новую атаку в любое мгновение. Но что еще важнее…

«С этим пламенем пора заканчивать».

Они находились в самом центре истинного ада. Сила Валери была подавлена до предела. Она могла обороняться, это верно, но победить в таких условиях было невозможно. Её взгляд на миг метнулся по сторонам, оценивая шансы.

Когда она снова посмотрела перед собой, Ремелия уже была здесь.

*БАМ! БАМ! БАМ!*

От её сдержанного стиля боя не осталось и следа. Она наносила удары руками и ногами, и каждое её движение порождало вспышки пламени, раскаленного до состояния плазмы. Этот жар не только сковывал возможности древесной стихии, но и вынуждал Валери тратить все силы на исцеление, чтобы просто не сгореть заживо.

Преимущество Ремелии было неоспоримым. Она обрушивала на Валери шквал ударов, не оставляя той ни секунды на передышку. Валери держалась лишь благодаря запредельной концентрации маны, но о контратаке не могло быть и речи.

*БАХ! БАХ! БАХ!*

Слева, справа, прямой выпад… Валери блокировала их один за другим, одновременно залечивая раны. Единственным её оружием оставались лозы и мох на стенах. Но это было хоть что-то, и она собиралась использовать этот шанс по максимуму.

*БАМ!*

Отразив очередной удар, она начала действовать. Растопырив пальцы, Валери выплеснула всю ману, которую успела собрать, призывая на помощь всё живое вокруг. Лозы затвердели, обретая подобие духа. Мох, казалось, обрел разум, бесстрашно бросаясь в пламя, чтобы стать мечом в руках своей хозяйки.

Воздух зашипел: большая часть растительности сгорала, не успев достичь цели, но тех крох, что уцелели, оказалось достаточно. Они превратились в острые иглы и вонзились в руку Ремелии прежде, чем та успела ударить вновь.

Валери сосредоточилась, уплотняя и затачивая мох и лозы до состояния бритвы, способной пробить защиту Ремелии. Ей удалось пустить кровь. Этот успех подарил ей секунду передышки, пока Ремелия отвлеклась, и позволил разорвать дистанцию.

*ВУ-У-У-УМ!*

Валери не теряла времени даром. Едва освободившись, она принялась перестраивать окружение под себя. Лес посреди пламени… Создать его было легко, но заставить выстоять против огня — совсем другое дело. Валери нужно было вложить в это всё своё естество.

Способность дерева созидать и направлять жизнь, озарения, пришедшие к ней во время боя…

«Я справлюсь».

С её нынешним запасом маны это было вполне осуществимо. В конце концов, она была практиком четвертого ранга, просто до сего момента не знала, как правильно распорядиться своей мощью.

Валери с детства обучали техникам клана Ревелл. Но из-за её легкомысленного характера она никогда не понимала их истинной сути, не видела связей, которые должна была уловить. В каком-то смысле она достигла четвертого ранга лишь благодаря удаче.

Алхарист отчасти винил себя в этом, считая, что был слишком мягок с ней и не подталкивал к росту. Именно поэтому он отпустил её в большой мир. Только здесь она могла по-настоящему познать жизнь и раскрыть свой потенциал. Только здесь она могла понять, что мир гораздо сложнее и глубже, чем ей казалось раньше.

И он был прав. Стоило Валери оказаться в действительно критической ситуации, как её талант расцвел и начал адаптироваться. Лес посреди пламени, лес, способный полностью поглотить этот ад… Она могла сотворить его, если действительно постарается.

Мана взметнулась с такой силой, что Ремелию отбросило назад. Та попыталась приблизиться, но мощь бушующей энергии не давала сделать и шага. Земля вновь окрасилась в ярко-зеленый цвет. Но на этот раз там, где прорастала трава, огонь послушно отступал.

*ВУ-У-У-УМ!*

Мгновенно выросли исполинские деревья, а коридор заполнила целая экосистема трав и кустарников, полностью вытесняя пламя. Несмотря на то что в лабиринте одновременно шло множество сражений, взгляды большинства зрителей теперь были прикованы именно к схватке Валери и Ремелии.

Коридор, превратившийся наполовину в чащу, наполовину в преисподнюю, где два гения бились на пределе возможностей… Это было зрелище, от которого невозможно было оторваться.

Но по мере того как число участников сокращалось, в игру вступала новая механика. Захотят ли они продолжать свой смертный бой, когда узнают о ней? Или, быть может… они заключат союз против остальных?

Как бы то ни было, аудитория была на крючке. Ведущий поддерживал азарт толпы каждую секунду, и, несмотря на множество других ярких событий турнира, эта битва неумолимо приближалась к своей развязке.

Оставался лишь один вопрос… Кто выйдет из этого противостояния победителем?