Дэмиен и Мелания бесследно исчезли из лаунжа. Их разговор остался скрыт от посторонних глаз, но для самой Мелании этот момент стал поистине судьбоносным.

Они возникли в месте, которое не просто находилось за пределами Арулиона — оно не принадлежало даже Небесному Миру. Этот уголок мироздания Дэмиен сотворил в тот самый миг, когда решил откликнуться на мольбу Мелании о помощи.

Перед ними раскинулся остров, парящий посреди пустоты — плоский, бесплодный, но достаточно обширный, чтобы при желании здесь могли мирно сосуществовать тысячи людей. Однако предназначение у этого места было иным.

— Представь что угодно, — произнес Дэмиен. — Окружающая среда воплотит твои помыслы, если это в её власти.

Мелания изумленно распахнула глаза. Само их присутствие здесь было безмолвным подтверждением её догадок. Дэмиен действительно был тем самым человеком в маске ворона, и он согласился помочь ей в обучении. Она не стала задавать лишних вопросов: к чему рисковать такой возможностью, болтая попусту?

Девушка зажмурилась, воскрешая в памяти образ горы, у которой она впервые обрела силу. Воспоминания были настолько яркими, что она почти почувствовала сухой пустынный ветер и бесконечные россыпи треснувшего камня. Одинокий бастион пика, подпирающий небо, и тот самый валун — её единственный спутник на протяжении двух долгих лет.

В чертогах своего разума она видела всё до мельчайших деталей. Она чувствовала этот мир, жила им и дышала. А когда Мелания открыла глаза…

— Ох…

Вот оно. Всё, что она вообразила, материализовалось в реальности. Безмолвную тьму пустоты теперь разбавляла та самая пустыня. Та же гора, тот же валун и тот же завывающий ветер.

— Я не стану наставлять тебя лично, — голос Дэмиена заставил её отвлечься от созерцания пейзажа. — Ты должна пройти этот путь сама, чтобы осознать его истинную значимость. Не жди помощи ни от меня, ни от кого-то другого.

Драга, как и Цинлун, считался врагом Арулиона. На своем пути она встретит лишь тех, кто станет отрицать её наследие или попытается его уничтожить. Возможно, где-то и найдутся желающие помочь, но у них не будет ни сил, ни решимости пойти против течения.

— Я даю тебе доступ в этот мир на такой срок, какой ты сможешь его удерживать. Это может быть неделя, а может и вся оставшаяся жизнь. Решать только тебе.

Слушая его, Мелания вновь мысленно изменила окружение. Пустынный пик сменился заснеженной тундрой, скованной вечным бураном. Но не прошло и минуты, как тундра уступила место буйным джунглям с собственной, бьющей ключом экосистемой. Неужели сама жизнь рождалась из её воображения? Мелании не верилось в подобное чудо, но доказательства были прямо перед глазами, и ей не терпелось изучить их.

Она вспомнила слова Дэмиена.

— Как мне доказать, что я достойна владеть этим миром?

Она прекрасно понимала ценность такого пространства. Если она сможет сохранить этот тренировочный полигон навсегда, то достигнет небывалых высот быстрее любого гения.

Дэмиен улыбнулся, заметив решимость в её взгляде.

— Всё просто, — ответил он. — Никогда не зарывай свой талант в землю и не теряй жажды роста. Пока я вижу, что ты используешь это место на пределе возможностей, оно будет твоим.

«Никогда не зарывать талант…»

Ей нравилось, как это звучит. Суть была проста: пока она упорно трудится, она получает награду. Для той, кто привык работать до седьмого пота ради крох, которые её сверстники получали даром, одного этого обещания было достаточно для полного счастья.

Она повернулась к Дэмиену и искренне поклонилась.

— Я никогда не забуду вашей милости, господин.

Дэмиен покачал головой.

— С этого момента ты стала моей полу-ученицей. Наставнику не нужно платить за доброту. Напротив, это я должен тебя поблагодарить.

— Вы? Благодарить меня? — От удивления Мелания на миг забыла о почтении.

Дэмиен усмехнулся её реакции.

— Именно. Я вижу преданность в твоем сердце, и я искренне признателен тебе за то, что ты остаешься рядом с моим сыном. Он всё еще растет, но со временем станет великим человеком. Иметь такого соратника, как ты, — великое благо для него. Только… не говори ему, что я это сказал.

Мелания невольно смутилась, но Дэмиен был прав: она действительно планировала следовать за Августом как можно дольше. Он спас ей жизнь в большем смысле, чем мог себе представить, и она не собиралась уходить, пока не отплатит ему тем же. А теперь, когда его отец стал её наставником… что ж, похоже, теперь она будет приклеена к Августу намертво.

Но сейчас важно было другое.

— Твое кольцо перенесет тебя сюда в любое время. В отличие от перемещения в лаунж, здесь я не ставлю никаких ограничений. Однако помни: это место предназначено исключительно для тренировок.

Мелания кивнула, осознавая всю ответственность, которую она взвалила на свои плечи вместе с его даром. Теперь её долгом стало величие. Она обязана была доказать, что его доверие не было напрасным. За тот месяц, что оставался до её выхода на арену, она подготовится так, чтобы во время войн наследников мир содрогнулся.

Она сможет сражаться на равных с величайшими талантами, как Август, Валери и остальные. Она не была одной из тех девяти счастливчиков, попавших в турнир лишь благодаря удаче.

Она, Мелания Ахен, вовсе не была легкой добычей. И скоро весь мир узнает об этом.

***

Так пролетели две недели. Став полу-ученицей Дэмиена, Мелания получила привилегии, соответствующие её новому положению. Её прогресс был куда стремительнее, чем у Августа или Валери, но отчасти это объяснялось тем, что её стартовая точка была намного ниже.

За это время троица виделась лишь дважды. Первый раз — в конце первой недели, чтобы провести спарринг и оценить успехи друг друга. Второй раз — за день до начала первого раунда, по той же причине.

Мелания полагалась исключительно на физическую мощь, но даже она росла не по дням, а по часам. Друзья были поражены переменами, хотя Мелания еще даже не демонстрировала свои истинные возможности. Впрочем, Август и Валери тоже не были теми, кого можно было легко задеть. Имея в распоряжении время и понимание своих слабых мест, они превратились в неудержимую силу.

Все трое… Двое из них происходили из родов, равных по силе Священным Кланам, но в этом турнире все они выступали как простолюдины. На них смотрели свысока те, кто считал, что гении рождаются только в колыбелях знати. Их видели лишь «пушечным мясом», которое вылетит в первом же туре.

Но решимость Мелании не была её личным делом. Все трое чувствовали одно и то же, и с каждым поединком их соревновательный дух лишь крепчал. Возможно, только Август по-настоящему метил в Драконьи Императоры… но проигрывать не собирался никто.

Настал момент их истинного выхода на сцену. И никто из них не планировал разочаровывать своего наставника.