Август провел эти недели в океане. Он никогда прежде не видел его воочию, но знал, какую ключевую роль эта стихия сыграла в возвышении Цинлуна. Легендарный предок не осознавал своей истинной мощи, пока не оказался в морских глубинах, посвятив годы их изучению.

Теперь, когда Август получил свободный доступ к бескрайним водам, он не собирался упускать возможность исследовать их тайны. Лазурные Драконы могли рождаться как с крыльями, так и без них — для их вида это не имело принципиального значения. Ведь в любом случае лучше всего они чувствовали себя именно в родной водной стихии.

Оказавшись в море — на территории, неподвластной законам Арулиона, — Август смог без опаски принимать свою истинную драконью форму и всецело отдаться зову крови. Это было великолепно.

Вблизи острова, выбранного Дэмиеном, не было океанических драконьих кланов. Августу потребовалось бы гораздо больше двух недель, чтобы выйти с ними на связь. Однако сама экосистема океана, сокрушительная мощь волн и уникальные свойства глубин, которые не могли имитировать реки или озера… всё это дало мальчику шанс на стремительное развитие.

Две недели. К концу этого срока Август был вне себя от ярости из-за того, что время истекло так быстро. Судьба предоставила ему столько возможностей стать сильнее, но из-за жестких временных рамок он не мог воспользоваться и половиной из них.

Ему пришлось сосредоточиться на самом необходимом. Те техники, в которых он обнаружил изъяны во время отборочного тура, и те, что он задумал создать под впечатлением от битв — Август успел внести лишь незначительные правки до начала Войн Наследников. К тому же он всё еще топтался на пороге четвертого ранга, не в силах найти путь к своему Крещению Вселенной.

Но выбора у него не было. Он тщательно записывал всё, чему научился и что планировал изучить позже. Как только закончится первый раунд, он вернется сюда и вложит всю душу в тренировки.

Впрочем, Войны Наследников были не менее важны, чем личное самосовершенствование. Август не позволял себе унывать, понимая, что грядущее состязание — такая же редкая возможность, как и то, что ждало его в пучине. К тому же нельзя сказать, что он совсем не прогрессировал. Планка Августа была задрана слишком высоко, поэтому он не осознавал, что его нынешняя мощь разительно отличается от той, с которой он вступал в отборочный тур. Ему просто нужны были достойные противники, чтобы на практике увидеть плоды своего погружения в океан.

Участники должны были прибыть на арену рано утром, хотя само мероприятие начиналось лишь после полудня. Поскольку сразу после пробуждения им предстояло телепортироваться к месту поединка, Август и Валери решили устроить небольшой праздник накануне вечером. Разумеется, Мелания Ахен тоже покинула свой уединенный остров ради такого случая.

Она не могла присутствовать на трибунах лично, так как не покупала билет, но собиралась следить за друзьями через один из множества экранов, которые будут транслировать каждое мгновение их борьбы. Денег у Августа было в избытке. К тому же все трое были членами Призрачного лаунжа, что открывало им доступ к лучшим развлечениям, которые только мог предложить город. На самом деле эти привилегии простирались далеко за пределы Форта Халлейя, но об этом друзьям предстояло узнать еще не скоро.

Они вдоволь насладились изысканными блюдами и всеми прелестями городской жизни, а когда настала ночь, забылись сном, полным предвкушения.

Момент истины настал. Произошло так много событий, что всё пережитое казалось лишь очередным мимолетным воспоминанием в их долгом пути. Однако Войны Наследников значили для них всё. Это был миг, когда им предстояло сразиться за право самим диктовать свою судьбу.

Если Валери потерпит неудачу здесь, ей придется вернуться в клан и провести долгие годы в безмолвных тренировках. Если проиграет Август, он лишится всего, к чему стремился. Путь, который должен был занять от силы несколько десятилетий, растянется на сотни или даже тысячи лет.

Волнение и сон плохо сочетаются друг с другом, но в конце концов им обоим удалось отдохнуть. И когда на следующее утро первые лучи солнца пробудили их, они с уверенностью достали свои эмблемы.

В последний раз попрощавшись с Меланией, ребята шагнули в свои персональные порталы и оказались на территории арены. До начала оставалось всего несколько часов. И это время нужно было провести с умом.

***

Августа и Валери разделили в ту же секунду, как они вышли из порталов. Каждый оказался в собственной индивидуальной комнате. Удобств было немного, но вполне достаточно, чтобы скоротать время.

Помимо легких закусок, напитков и удобной мебели, в комнатах были экраны, транслировавшие происходящее снаружи. Арена уже заполнялась народом, а многочисленные репортеры вовсю обсуждали грядущее событие. Они собрали информацию обо всех участниках раунда и представляли факты своей аудитории. Журналисты и не подозревали, что сами юные гении внимательно смотрят их эфиры, чтобы побольше разузнать о будущих противниках.

Большинство аристократов и так знали друг друга в лицо. В конце концов, их общество было довольно узким и закрытым. Выдающиеся члены каждого клана встречались друг с другом хотя бы раз или два.

В Войнах Наследников в общей сложности участвовало лишь двенадцать выходцев из Священных Кланов. Если не считать пятнадцать простолюдинов, все остальные участники принадлежали к знатным кланам. В первом состязании участвовал лишь один представитель Священного Клана, но этого было достаточно, чтобы Август, едва узнав об этом, насторожился.

«Эрис Нокт, кажется?..»

Если она из Клана Нокт, Клана Тёмных Драконов, то у Августа не было ни врожденных преимуществ, ни явных слабостей против её стихии. Сможет ли он выстоять в битве талантов и чистой мощи?

«Буду надеяться, что мы не столкнемся в самом начале. Было бы лучше, если бы нам заранее сообщили условия этапа, но, похоже, даже репортеры не смогли этого прознать».

К этому моменту все гении были уже в сборе. На то должна была быть причина, и Август не верил, что она сулит что-то хорошее. Узнав о масштабах коррупции, пропитавшей королевство, он стал весьма подозрительным. Мальчик во всем сомневался и подсознательно ожидал от людей худшего.

Но в данном случае это была лишь излишне бурная реакция с его стороны. Это было первое официальное событие Войн Наследников, поэтому, разумеется, ему должна была предшествовать торжественная церемония. Гении, участвующие в первом раунде, должны были представлять всех своих сверстников на этом празднестве, а потому их присутствие было обязательным.

Им предстояло узнать свои роли, провести репетицию и выйти на сцену вместе с ведущими для проведения церемонии открытия. Это совершенно не вписывалось в предположения Августа. Он был новичком в этом мире и никогда прежде не видел подобных масштабных шоу, транслируемых на всю страну. Несмотря на всё свое развитие, в силу возраста он всё еще сохранял некоторую наивность.

Тем не менее, впереди Августа ждали четыре часа утомительной работы с прессой. Ему предстояло познакомиться с той стороной жизни императора, которую он еще не видел. Стороной, состоящей из бесконечной канцелярской волокиты и административных обязанностей.

И, как и ожидалось, его реакция на это зрелище была поистине бесценной.