Дэмиен выбрал «Призрачный лаунж» в качестве убежища не только из-за его скрытности, но и из-за внутренних правил. Это заведение славилось тем, что здесь не задавали лишних вопросов, пока гость неукоснительно соблюдал местный этикет.

Правила были просты. Никто в лаунже не имел права интересоваться личностью других посетителей или подслушивать их разговоры без прямого на то разрешения. Нарушителя ждало немедленное изгнание, а последствия могли варьироваться от досадных неудач до полного краха всего состояния — в зависимости от тяжести проступка. Любые конфликты и драки были под строжайшим запретом. Здесь ценились покой и безупречная благопристойнось. Тот, кто становился обузой для окружающих, быстро оказывался за порогом.

Этот лаконичный свод правил идеально подходил для тех, кто ценил приватность, но оставлял лазейку для определенных маневров.

— Неважно, каким путем вы попали в холл. Главное, что вы здесь.

Парадный вход предназначался лишь для потенциальных новых членов. Даже те, кто приходил через лавку портного, на самом деле проходили проверку: лаунж выяснял, достойны ли Август и его спутники стать частью клуба. Разумеется, имея рекомендацию от самого Дэмиена, они встретили куда более лояльное отношение, чем обычные кандидаты.

У Августа не было доступа к Святилищу. Ему требовалось место, где он мог бы укрыться в случае крайней нужды, когда иные пути отрезаны. Таким образом Дэмиену не приходилось становиться тенью, неотлучно следующей за сыном. Мальчик не должен был привыкать к мысли, что отец спасет его из любой передряги — подобная уверенность лишь погубила бы его потенциал и не дала повзрослеть.

Напоследок Дэмиен приготовил для троицы дары. Первым делом он вручил им кольца, в которые вложил частицу своей силы. С их помощью ребята могли вернуться в лаунж даже сквозь пространственные блокировки. Это было средство на самый крайний случай, и Дэмиен строго-настрого запретил использовать их без нужды. Кольца не были неразрушимыми: злоупотребление их мощью неминуемо вело к поломке.

Затем он перенес их далеко за пределы Форта Халлейя. Все четверо оказались на острове посреди бескрайнего океана. Это был обширный кусок суши с первозданной экосистемой, лишенный разумных обитателей или чрезмерно могущественных тварей.

Идеальный тренировочный полигон.

Августу была близка морская стихия, Валери — лесная чаща, а Мелания могла черпать силы в самой земле. Здесь им предстояло провести следующие две недели, оттачивая навыки перед началом первого официального поединка. А чтобы они могли без труда вернуться на материк, Дэмиен временно наделил их кольца защитой от разрушения на время перемещения.

Этого хватило, чтобы изумление Валери и Мелании окончательно уступило место принятию. Им пришлось смириться с почти безграничной мощью этого загадочного существа, которого Август так ласково называл «папой». Как только Дэмиен предоставил их самим себе, они тут же принялись за дело.

Две недели — срок ничтожно малый, особенно учитывая важность предстоящего матча. Мелании не нужно было сражаться в течение ближайшего месяца, но это лишь означало, что она обязана тренироваться усерднее остальных, чтобы действительно встать в один ряд с гениями своего поколения. Одной лишь физической силы было недостаточно против врагов, способных обрушить на неё шквал магии, не подпуская к себе ни на шаг.

Драга мог колоть горы одним ударом ноги и вызывать тектонические сдвиги, потому что его плоть эволюционировала за пределы возможного. Сейчас Мелания находилась лишь в самом начале этого пути, и у неё не было времени на праздные раздумья.

Хотя Август, Валери и Мелания находились на одном острове, каждый выбрал для себя обособленное место, идеально подходящее для его стихии. Они могли собраться вместе в любой момент, но большую часть времени тренировались в одиночку.

Именно в один из таких моментов Мелания улучила время и тайно ускользнула на материк, чтобы разыскать Дэмиена. Он не ушел далеко, решив остаться в Форте Халлейя на случай, если Августу понадобится помощь. Он планировал посмотреть первый официальный матч сына, а затем снова отправиться на поиски Драконьего Императора.

«Призрачный лаунж» был не просто заведением, а целым клубом, владевшим множеством безопасных мест по всему городу. Дэмиен забронировал номер в их отеле и как раз направлялся туда, задержавшись в лаунже лишь для короткого разговора с управляющим. Мелания перехватила его перед самым уходом.

Дэмиен удивленно приподнял бровь, увидев её.

— Ты… Мелания, верно? — кивнул он ей.

— Да, господин, — почтительно ответила она.

— Ясно. Удачи в тренировках. Уверен, ты добьешься успеха.

Дэмиен уже собирался продолжить свой путь, но Мелания остановила его отчаянным возгласом:

— Господин, прошу, подождите! Прошу, ответьте… Вы и есть тот человек в маске ворона?

Она не стала юлить или ходить вокруг да около. Понимая, что Дэмиен осведомлен о её ситуации гораздо лучше, чем она сама, девушка выложила всё напрямую.

Дэмиен с любопытством посмотрел на неё. Прямолинейность — это одно, но Мелания просто высказала свою догадку и потребовала подтверждения.

— И что ты сделаешь, если это так? — спросил он, гадая, к чему она клонит.

Человек в маске ворона был лишь аватаром, созданным, чтобы указать ей путь. Если выражаться земными терминами, он был кем-то вроде неигрового персонажа, предназначенного лишь для выдачи наград. Дэмиен не ожидал, что Мелания придаст этому образу такое значение.

Но он ошибался. Для Мелании человек в маске ворона был тем, кто подарил ей шанс. В отличие от Дэмиена, она не считала свою новую силу лишь результатом собственных усилий. И она уже знала, чего хочет просить. Отсутствие прямого отрицания с его стороны было для неё равносильно признанию.

Она опустилась на колени и склонилась в глубоком поклоне, демонстрируя искренность своих намерений.

— Прошу, станьте моим Наставником!

Тот, кто даровал ей технику, должен знать о ней больше всех в этом мире. Техники Драги не требовали долгого обучения — сам процесс был довольно прост. Проблема заключалась в условиях, необходимых для их закалки. Ей нужны были места, подобные той горе в иллюзии, где она могла бы выходить за пределы собственных возможностей.

Это зацепило интерес Дэмиена.

— О? Значит, ты твердо решила следовать путем Драги? — спросил он.

— Именно так, — твердо ответила Мелания. — Я принимаю все последствия. Все до единого.

— Вот как…

Перед таким человеком, как Мелания, не было смысла запираться. Она верила в свою правоту всем сердцем и не отступила бы ни на шаг. У Дэмиена не было времени на полноценное ученичество — это стало бы проблемой, если бы ей требовались постоянные уроки. Но если всё, что ей нужно — помощь в поиске мест для самосовершенствования и новых вызовов?.. Это он мог устроить без труда.

«Она предана Августу до мозга костей».

Девушка уже решила оставаться рядом с его сыном, желая отплатить ему за доброту. Если эта верность не пошатнется, то в будущем Мелания на пике своего могущества станет одним из величайших соратников Августа.

«Что ж, немного помочь ей будет не лишним».

У неё был самый тяжелый старт из всех. Мелания лишь хотела стоять на одном уровне с остальными. И как только она этого добьется, она сможет продолжить путь самостоятельно. Но начало её развития должно быть максимально суровым. Мелании нужна была новая гора.

В этом рвении она чем-то напоминала самого Дэмиена — та же готовность жертвовать собой и грызть землю ради силы. Он восхищался такой решимостью. И ради неё он был готов дать ей то, чего она жаждала.

— Поднимайся, — произнес он с улыбкой. — Есть одно место, которое нам стоит посетить.