— Эй! — голос Августа эхом разнесся по тихим улицам. — Эй, подожди!

Мелания вздрогнула. Учитывая, как бесцеремонно он к ней подлетел, проигнорировать его было невозможно. В ночной тишине она первым делом увидела стремительно приближающуюся тень и инстинктивно приняла боевую стойку. В руках у неё был пакет с продуктами, но она уже была готова бросить его, если дело примет скверный оборот.

— Эй, полегче! Узнаешь меня?

Август сбавил шаг, давая ей возможность разглядеть его в полумраке.

— Ты… тот парень из центра? — Мелания чуть расслабилась, но бдительности не теряла.

Они не были знакомы. Мелания понимала: этот юноша может выкинуть что угодно, особенно если он и впрямь «скрытый аристократ», как шептались в центре.

— Точно. Я Август. Мы виделись сегодня на испытаниях…

— Что тебе нужно? — Мелания оборвала его на полуслове. Она была слишком близко к дому, чтобы тратить время на случайных встречных. Нельзя было допустить никаких накладок.

«Почему она так насторожена?»

Август в общих чертах понимал причину, но не до конца осознавал, почему она сразу заподозрила его в чем-то дурном. Видимо, сказывался её собственный жизненный опыт. Если Августом поначалу двигало любопытство, а уж потом осторожность, то Мелания подавляла всякий интерес, ставя во главу угла безопасность.

— Ну… даже не знаю, как сказать, чтобы не выглядеть полным идиотом, но… я заблудился. Не подскажешь дорогу к городу?

Август решил быть честным. Видя, что она не настроена на любезности, он готов был просто получить инструкции и уйти.

Мелания окинула его изучающим взглядом. Одежда запылилась — видимо, он долго сидел прямо на обочине здешних каменистых дорог. Под глазами залегли тени — то ли от усталости, то ли от беспокойства. Сейчас он мало походил на того блистательного гения из испытательного центра, хотя вел себя точно так же.

— Для начала: как тебя вообще сюда занесло? — вопреки первому порыву, Мелания решила уточнить детали.

— Сам не очень понимаю. Шел-шел, почуял вкусный запах, свернул, снова шел… и вот я здесь.

— «И вот я здесь»?

— Ага. Как-то так.

— М-да.

Мелания едва верила своим ушам. Это место находилось в трех часах пути от города. Вокруг — лишь лабиринт лачуг и серая, незаметная жизнь бедняков, которую обычно все игнорировали. Сюда невозможно было попасть случайно, если только ты здесь не родился. Однако всё в облике Августа говорило о том, что он не лжет.

«Он либо святая простота, либо непроходимый тупица».

Она так и не пришла к окончательному выводу. Но с таким настроем…

— Если ты сейчас пойдешь в город, ничего хорошего тебя там не ждет.

В Арулионе не существовало «преступности» в привычном понимании. Драконы не совершали «преступлений». Но драконье общество оставалось верным своей сути: это было беспощадное место, где выживал сильнейший, а слабый уходил в тень. «Преступлений» не было лишь потому, что само понятие трактовалось здесь иначе. Сильный волен грабить и забирать всё, что пожелает. Сильный не считается с чужой волей. Нападение на слабого не каралось законом — если только это не задевало интересы кого-то еще более могущественного.

Если кто-то вроде Августа — а он сейчас выглядел как разорившийся аристократ — сунется в город в такой час, вряд ли он доживет до рассвета целым и невредимым. Август, не знавший этих тонкостей, лишь растерянно моргнул.

«И что мне делать? Спать прямо на мостовой?»

— Эх… — Мелания тяжело вздохнула, не дав ему закончить мысль. — Иди за мной.

Она зашагала прочь, не проронив больше ни слова. Август огляделся по сторонам, словно спрашивая у пустоты, к нему ли это обращались. Но видя, что она и не думает оборачиваться, он бросил все расспросы и поспешил следом.

Мелания провела его по извилистым улочкам жилого сектора, пока они не остановились перед одним из сотен одинаковых серых домов. Только у самой двери она снова повернулась к нему:

— Скажешь хоть слово лишнее — вылетишь вон. Заметишь хоть тень подозрительного поведения — вылетишь вон. Веди себя тихо, переночуй и утром проваливай. Завтра найдешь себе гостиницу.

Август удивленно приподнял брови:

— Погоди… ты пускаешь меня к себе?

Это было неожиданно, но очень вовремя. Август предпочел бы бесплатный ночлег утомительным поискам отеля в ночном городе.

— Просто заткнись и заходи.

Мелания выглядела так, будто уже сто раз пожалела о своем решении. Но ведь она сама его пригласила, верно? Он просил дорогу, а она проявила милосердие.

«Она добрая в глубине души, просто жизнь заставляет её быть колючей».

Август мгновенно считал её состояние. «Неужели здесь у всех так?» — невольно задался он вопросом, переступая порог.

Внутри его окутало блаженное тепло. На улице было по-настоящему зябко. Климат Арулиона был капризен и переменчив; здесь различали шесть времен года, и сейчас в этом секторе царило некое подобие зимы. Август, благодаря своей родословной Лазурного Дракона, был устойчив к холоду куда сильнее прочих, но даже он оценил уют. Словно само его тело начало исцеляться.

— Садись там.

Мелания кивнула на единственный колченогий стул. Обстановка в доме была более чем скромной: кухня, стол на четверых, стул и потрепанный журнальный столик, заменявший «гостиную». На второй этаж вела каменная лестница. Август не стал комментировать скудность быта, решив просто следовать правилам.

Мелания прошла на кухню и начала разбирать пакет с продуктами.

— Я принесу тебе одеяла, постелешь прямо здесь. И запомни: на второй этаж — ни ногой. Только попробуй сунуться туда — убью.

Она по-прежнему старалась не смотреть на него. Мелания явно хотела выставить этот поступок как случайную милость, а не как нечто само собой разумеющееся. И Август принял эти условия. Он не собирался задерживаться здесь дольше положенного, да и её семейные тайны его не касались.

«Но любопытство всё же берет свое».

Тон, которым Мелания говорила о втором этаже, был куда резче и опаснее всех предыдущих угроз.

«Что же там такое? Или кто?..»

Август мельком глянул на потолок, но не стал развивать эту мысль. В конце концов, если Мелания не хочет пускать его в свою жизнь, он не будет настаивать. Он был просто благодарен за приют. И за это он должен был отплатить ей тем же.