Предложение Ракона было вполне стандартным для подобного рода покровительства. Он не собирался вкладывать слишком много в гениев, которых видел впервые, но хотел оставить о себе приятное впечатление на случай, если те окажутся еще более ценным приобретением, чем казались сейчас.

То, что он предлагал, было предельно просто: ресурсы.

— Я могу обеспечить вас такими ресурсами, о которых вы сейчас даже мечтать не смеете, и открыть доступ к тренировочным зонам, где ваша сила будет расти как на дрожжах. К тому же связи с Кланом Опаляющего Дракона и Кланом Игнис никогда не бывают лишними, верно?

За этим последовало более детальное объяснение, но Ракону прежде всего нужно было заглотить наживку. Он был готов предоставить им всё необходимое, чтобы они стали великими драконами, даже если им не суждено победить в войнах наследников.

— Взамен я прошу лишь вашего содействия и гостеприимства, когда всё закончится.

Это не был подарок судьбы. В конечном итоге они задолжали бы ему услугу, ценность которой наверняка перевесила бы всю оказанную помощь.

«Всё всегда идет по одному сценарию, не так ли?»

Цинлун когда-то попал в рабство против своей воли, но после того как его купили, ему предложили нечто похожее. Ему сказали, что он сможет отработать свою свободу, если в будущем пообещает владельцу ответную услугу. Однако когда он пришел к этому человеку с деньгами, его ждало предательство. Это было предсказуемо, но всё же стало унизительным моментом для молодого Лазурного Дракона.

Подобные сделки часто встречаются в мире. Юных гениев легко обвести вокруг пальца. Не все они были злонамеренными, и Ракон явно не выглядел негодяем, но он не был сам по себе.

«Он связывает это предложение напрямую со своим кланом. Когда придет время платить по счетам, услуга будет оказана не ему лично, а всему клану».

И в тот момент никто не сможет предугадать, о чем именно их попросят.

Ракон говорил еще несколько минут. Когда он замолчал, ожидая ответа от подростков, Август тяжело вздохнул.

— Я вынужден отклонить ваше предложение, хотя и ценю его, — произнес он.

К сожалению, ни его отец, ни предок не отличались особым умением вести светские беседы, но Август постарался, чтобы его голос звучал дружелюбно.

— Могу я узнать причину? — Ракон удивленно приподнял бровь.

Август на мгновение задумался, прежде чем ответить.

— Думаю… я хочу попробовать проложить свой путь самостоятельно. Возможно, когда я чего-то добьюсь, мы сможем снова обсудить вопрос покровительства.

— Вот как…

Ракон на секунду нахмурился, но тут же вернул лицу бесстрастное выражение.

— А что насчет тебя?

Он перевел взгляд на Меланию, которая сидела молча, сосредоточенно насупившись.

«Похоже, ей есть над чем подумать, в отличие от меня», — промелькнуло в голове у Августа.

К нему подошла женщина-ассистент и едва заметным жестом дала понять, что ему пора уходить. Он сразу же отверг предложение, и было очевидно, что он даже не рассматривал его всерьез. Если Мелания собиралась всерьез обдумать слова Ракона, ей было бы лучше остаться в спокойной обстановке без лишних глаз.

Август не возражал. Он последовал за женщиной к лифту, который вел с подвесного балкона вниз. Его вывели к выходу на противоположной стороне здания и любезно проводили за территорию.

«Работают оперативно».

По пути Августу выдали всю необходимую информацию об отборочном этапе и вручили эмблему, которая послужит пропуском, когда придет время.

«У меня есть неделя».

Через несколько дней квалификационный раунд завершится. И всего через пару дней после этого начнется отборочный этап, где им придется схлестнуться в битве за место в финале.

«Они явно торопятся».

И дело было не только в этом центре. Весь процесс допуска простолюдинов к войнам наследников был сжат до невозможного.

«Вероятно, потому что войны уже должны были начаться. Неужели случилась какая-то задержка?»

Август пожал плечами. Он всё равно ничего не знал, так что гадать не было смысла.

«Куда важнее то, что теперь у меня есть неделя свободного времени».

Если не считать ежедневных тренировок, следующие семь дней он мог делать всё, что душе угодно.

«И… папа оставил мне уйму денег».

Глаза Августа азартно блеснули.

«Хуже ведь не будет, правда?..»

Недавно выйдя в свет, Август был полностью сосредоточен на делах. В основном потому, что времени на прохождение теста оставалось совсем немного. Однако отец был на редкость настойчив в своих наставлениях: «Не переутомляйся. Если захочешь изучить мир или просто отдохнуть — делай это без тени сомнений».

Было немного иронично, что Дэмиен с таким серьезным видом советовал сыну развлекаться, но это лишь подчеркивало его искреннюю заботу.

Август посмотрел на город, отделенный от него широким зеленым полем.

«Что ж, не будем терять ни секунды!»

Нужно было увидеть слишком много, а времени оставалось слишком мало. И Август не собирался тратить впустую ни единого мгновения.

***

Без тени преувеличения можно сказать, что остаток дня Август провел за едой.

Обычный человек не смог бы даже вообразить его зверский аппетит. Дэмиену удавалось прокормить сына лишь потому, что он мог создавать животных из чистой маны, но любой другой на его месте разорился бы в пух и прах. Именно поэтому отец снабдил Августа столь внушительной суммой. Он предвидел такой исход.

За шесть часов Август заглянул к каждому уличному торговцу, посетил восемь разных ресторанов и практически опустошил запасы нескольких лавок.

К тому времени как на город опустились сумерки, Август обнаружил себя в каком-то захолустье, которого не было ни на одной карте. Вокруг теснились лишь обветшалые постройки, большинство из которых были жилыми домами.

«И… я заблудился».

Он понятия не имел, где находится. Август забрел сюда, ведомый своим нюхом: он почуял нечто настолько восхитительное, что ожидал увидеть поблизости как минимум элитный ресторан. Но после часа поисков он понял, что божественный аромат доносится из чьего-то частного дома, и был вынужден признать поражение.

Август неловко почесал затылок.

«Так, мне нужно вернуться в центр, чтобы найти ночлег…»

Но где этот центр? Он не знал, но цель была ясна. Август продолжил плутать по улицам, ориентируясь на запах и зрение, в поисках хоть каких-то признаков оживленных районов. Он рассудил, что большой город в это время суток еще должен бурлить жизнью, в отличие от этого затихшего места.

Однако удача отвернулась от него. Дорога уводила его всё дальше от центра, а дома вокруг становились всё более дряхлыми и покосившимися.

Устало прислонившись к ближайшей стене, Август снова вздохнул.

«И вот я здесь: без еды и без крыши над головой».

Внешний мир был прекрасен, но Август оказался совершенно не готов к его бытовым трудностям.

«Жизнь определенно была проще, когда папа был рядом».

Пока он бегал по городу, занимая себя всем подряд, он не задумывался об этом, но теперь, оставшись один на один со своими мыслями, он почувствовал, как к нему подкрадывается одиночество.

«Целая неделя, значит…»

Он и не думал, что разлука дастся ему так тяжело.

«Наверное, стоит просто заняться тренировкой».

Ему не улыбалось спать на голой земле, но и тратить всю ночь на поиски города было глупо. Днем это будет сделать гораздо проще. Лучшим вариантом было провести ночь за практикой, а о проблемах подумать завтра.

Но, возможно, он действительно был везунчиком. Стоило ему об этом подумать, как вдалеке мелькнул человеческий силуэт.

«…неужели это?..»

Лицо показалось ему знакомым.

«Моя спасительница!..»

Август, не раздумывая, бросился вперед. Они виделись мельком и познакомились лишь сегодня… но сейчас Мелания Ахен была его единственной надеждой найти приют.