Та ночь не была отмечена ничем особенным. Мелания закончила разбирать продукты, а затем принесла простыни и одеяла, обустроив Августу вполне уютное место в гостиной. После этого она поднялась к себе, оставив гостя на первом этаже в полном одиночестве.

Впрочем, Августа это ничуть не тяготило. Он быстро расстелил постель и лег. Веки наливались свинцом — то ли от усталости после долгого дня, то ли от неимоверного количества съеденного.

«Нужно выспаться, а завтра — будь что будет…» — вздохнул Август, глядя в обволакивающую темноту над головой.

Неужели впереди еще целых шесть дней, которые нужно чем-то занять?

«Понятия не имею, но я обязательно что-нибудь придумаю».

Ему не хотелось провести эту неделю, изнывая от одиночества. Если он не найдет себе дела, он его создаст. Оптимизм всегда был лучшей чертой Августа. И когда его глаза закрылись, а сознание уплыло в страну грез, сохранение этого настроя оставалось его главной задачей.

***

Август надеялся проснуться и уйти раньше, чем Мелания его заметит, но он жестоко ошибался. Его утро не обещало быть тихим, и… он оказался далеко не первым, кто проснулся в этом доме.

Сознание возвращалось к Августу не потому, что он выспался, а из-за странного ощущения.

«Что это еще такое?..»

Он зажмурился от света, пробивавшегося сквозь веки. Внезапно кто-то бесцеремонно ткнул его в щеку, заставив окончательно прийти в себя.

— А? — Он мгновенно вскочил. Открыв глаза, Август посмотрел вниз. — Ой!

Его резкое движение напугало тех, кто его разглядывал, и существа отпрянули назад. Август в замешательстве почесал затылок, озираясь по сторонам, но зрение его не обманывало. Их было двое.

Малыши отпрыгнули синхронно и теперь замерли в паре шагов от него, уставившись на гостя с нескрываемым любопытством.

— Вы кто такие?..

Это были небольшие существа фута три в длину, больше похожие на ящериц, чем на величественных драконов. У них на спинах виднелись маленькие крылышки, а крошечные рожки намекали на их истинную природу, но само их телосложение разительно отличалось от всех драконов, которых Август видел раньше.

«Должно быть, земные драконы».

Август улыбнулся. Он поискал глазами Меланию, но та, судя по всему, еще была наверху.

— Рад знакомству, — обратился он к юным дракончикам.

Их глаза заблестели, словно они поняли его слова. Несмотря на опаску, любопытство взяло верх, и они начали медленно подкрадываться ближе.

«Совсем крохи. Им года три-четыре, не больше».

Сам Август родился в человеческом облике из-за влияния Дэмиена. Другие же драконы всегда рождались в звериной форме и впервые превращались в гуманоидов лишь годам к десяти. Август был исключением, но он осознал это еще в раннем детстве, так что сейчас ничуть не удивился.

Дракончики колебались, не зная, можно ли с ним играть. Это легко читалось в их движениях.

«Ну, она просила меня не делать ничего подозрительного…»

Но разве будет преступлением немного развлечь детей перед уходом? Улыбка Августа стала шире. Он лишь слегка активировал свою родословную Лазурного Дракона, позволив рогам и чешуе немного проступить. Этого было достаточно, чтобы дети почувствовали родственную ауру.

Их глаза засияли восторгом, когда они поняли, что он — один из них. Юные драконы обычно обладали одним из двух типов характера. Одни признавали только свою семью и не доверяли чужакам, пока не подрастут. Другие же были полной противоположностью: дружелюбные ко всем сородичам и невероятно пытливые. Август сочетал в себе и то, и другое, будучи истинным уникумом, но эти малыши явно принадлежали ко второму типу.

Едва почувствовав его ауру, они с радостным писком бросились на него, повалив на пол.

— Ха-ха-ха!

Август смеялся над их неуклюжестью и охотно включился в игру. Поняв, что детям земных драконов нравится возиться и бороться, он создал водяную струйку и начал водить ею в воздухе, дразня малышей.

«Прямо как кошки».

Август никогда не видел кошек живьем, но видел их в памяти Цинлуна и слышал о них от отца. Глядя, как дети бегают кругом, гоняясь за водяным жгутом, он чувствовал, будто старые истории и чужие воспоминания оживают на его глазах. Это также напомнило ему самого себя в детстве. Подобно тому как он был очарован маной, эти двое были влюблены во всё новое. Они хотели исследовать и учиться, и Августу верилось, что в будущем они добьются великих свершений.

«Ах…»

Внезапно его кольнула горькая мысль. Возможно, это будет непросто, учитывая их положение. Август вспомнил, где находится. В таком месте, где даже сами стены навевали мысли о безнадежности, о чем могут мечтать дети? Как они могут вырасти и поверить, что способны на что-то большее, чем уготованная им участь? И даже если они поверят — какие у них шансы вырваться отсюда?

«Это проблема».

Драконы не должны так жить. Нет такого оправдания, которое объяснило бы подобную нищету.

«Всё действительно настолько плохо».

Он не видел подобных картин в памяти Цинлуна, лишь слышал объяснения Дэмиена. Август доверял отцу превыше всего, но он хотел своими глазами увидеть ту гниль, что подтачивала королевство. И вот оно — начало. Он пробыл здесь всего день, но уже обнаружил беду, укоренившуюся в самом сердце этого общества.

«Наверное, это и правда моя задача — всё изменить».

Август тряхнул головой.

«Нет, не только моя».

Одного его не хватит, чтобы превратить прогнившее общество во что-то волшебное.

«Мне нужны люди. Союзники и подчиненные. Те, кто пойдет со мной до самого конца».

Он искренне не хотел быть одиночкой. Страсть вновь вспыхнула в его груди. Он всегда хотел быть героем, но не до конца понимал, что это значит. Он хотел спасать людей, но не знал как. Он был юн и невежественен, лелеял пустые мечты, которых невозможно достичь. Теперь он стал старше. Еще не совсем взрослый, но уже способный осознать, на что действительно годен.

«Моя цель — это не то, что следует откладывать до восхождения на трон».

Его цели должны достигаться постепенно, шаг за шагом, пока он движется к вершине. И когда он наконец вернет себе титул и почтит память предка, он сможет закрепить эти изменения, чтобы Арулион стал истинным святилищем для всех драконов.

Август сжал кулак, вновь утвердившись в своем решении. Вызванная им водяная струя лопнула, окатив брызгами обоих дракончиков, что вызвало у тех еще больший восторг.

И в этот самый миг Мелания спустилась по лестнице и замерла, пораженная увиденным. Её взгляд мгновенно заледенел. Посмотрев на неё, Август сразу всё понял.

«Кажется, я влип, да?»