Тысяча лет страданий. Таково было наказание Дэмиена.

Ему предстояло провести в муках срок, почти в десять раз превышавший всю его прожитую жизнь.

Его заперли в особом мире, созданном специально для его наказания. Время в том месте отсутствовало, так что, оказавшись там, он никак не мог измерить, сколько уже пробыл внутри.

Ему оставалось лишь сидеть там и страдать.

Телесные муки, душевные терзания, пытки души…

У Дэмиена была тысяча лет, чтобы познать всё это.

Но никто никогда об этом не узнает.

Он вернётся в реальность вскоре после своего ухода, и никто так и не поймёт, через какую боль ему пришлось пройти.

И всё же тысяча лет — довольно долгий срок, и за это время Дэмиен смог в некоторой степени усовершенствовать то, чем обладал.

Конечно, делать это, испытывая невыносимую боль, было трудно, но в те мгновения передышки, что выпадали ему за это тысячелетие, он без устали медитировал и практиковался.

В Императорской Короне появился самоцвет, олицетворяющий концепцию господства.

Изначально он предназначался для господства над концепцией Бытия. Однако он был связан и с истинным значением своего имени.

С господством и туманом Дэмиен получил бо́льшую часть того, чего так долго желал.

Теперь Дэмиен мог управлять Бытием до пугающей степени.

Оставалось лишь найти две последние концепции и по-настоящему завершить свой закон.

Но прежде ему нужно было кое-что сделать.

По правде говоря, тысяча лет тишины была тем, что Дэмиену было необходимо.

Ему не нужно было терзаться мыслями, ведь он знал, что ему ещё долго предстоит пробыть в этой тьме.

Теперь Дэмиен знал местонахождение Небесной Тюрьмы. Он знал, как добраться туда с территории клана Стрея.

И, по довольно странному совпадению, когда Императорская Корона показывала ему Небесную Тюрьму, она случайно явила и сведения о силах клана Стрея.

Найти время для размышлений было трудно, но в конце концов оно появлялось, и Дэмиен использовал его с максимальной пользой, чтобы составить план дальнейших действий как для себя, так и для Дворца Пустоты.

Боль была мучительной. Сколько бы страданий Дэмиен ни испытывал в прошлом, космос всегда мог найти способ заставить его страдать ещё сильнее.

По меркам Вселенной Священной Бездны это было его первым нарушением, поэтому и стандарты были несколько искажены. Именно поэтому Дэмиен и мог находить время для размышлений и практики.

Однако второго шанса не будет. Ни здесь, ни в Истинной Вселенной Пустоты.

Если будет следующий раз, Дэмиену в наказание предстоит испытать нечто невообразимое.

Тем не менее тысяча лет пролетела в одно мгновение.

И примерно полгода спустя Дэмиен вернулся в реальность.

Свет в его глазах немного потускнел, но на этом всё.

У него был план, и у него была сила, чтобы его осуществить.

Ему не терпелось вернуться.

Потому что скоро всё по-настоящему начнётся.

Война.

Настоящая война против величайших предателей Истинной Вселенной Пустоты.

***

Прошло немало времени, прежде чем жизнь на территории графа Верекса, а вернее, Дэмиена, вернулась в привычное русло.

Тем, кто не знал подоплёки случившегося и пережил то, что можно было назвать лишь сбоем в реальности, было несколько проще.

Люди списали всё на некую всеобщую иллюзию и продолжили жить как ни в чём не бывало.

У них не было ни способа доказать, что те события были реальны, ни оснований верить, что их вызвал какой-то один человек.

Что же до племени Геенна…

Для них поступки Дэмиена, по правде говоря, не имели особого значения.

Нет, скорее они просто не могли найти в себе силы отреагировать положительно.

Слишком многие погибли.

Дэмиен не смог их спасти.

Они умерли ещё до того, как он сюда попал. Их души уже вошли в Колесо Сансары.

Если бы он хотел их спасти, ему потребовалось бы нечто большее, чем просто исказить реальность.

Так что, пока остальной мир вновь обрёл свои семьи, племя Геенна было вынуждено справляться с утратой.

Первые три месяца прошли в трауре.

Тела павших собирали и приводили в порядок, а затем сжигали в огромном погребальном костре.

Таков был обычный способ кремации, который использовало племя Геенна. С помощью подобных обрядов они надеялись, что их мёртвые смогут присоединиться к предкам в Геенне и обрести вечный покой.

В племени всё ещё оставалось много людей.

Женщины, дети, а также кузнецы, старейшины и прочие, кто выполнял в деревне иные роли.

В конце концов, хоть почти половина племени и погибла, они всё ещё существовали. Они всё ещё могли жить дальше.

И они были обязаны. Если не ради себя, то ради тех, кто погиб, чтобы дать им этот шанс.

Последние полгода Талия училась у старейшин руководить племенем. Три месяца она лично проводила каждую погребальную церемонию, лично провожая в последний путь каждого из своих погибших братьев и сестёр.

Дарий и Тиамат всё это время помогали.

Они помогали племени отстраивать дома и снабжали их ресурсами для выживания в ситуации, когда в их рядах не осталось ни охотников, ни боеспособных людей.

И, согласно плану Дэмиена, они пытались убедить Талию взять на себя новую, куда более значимую роль.

Когда Дэмиен завладел территорией, он знал, что не сможет ею управлять.

Его домом была Истинная Вселенная Пустоты, а не Вселенная Священной Бездны.

Ему нужен был кто-то, кто возьмёт бразды правления в его отсутствие.

И кто подходил для этой задачи лучше, чем Талия?

Чтобы защитить племя Геенна и убедиться, что в будущем им ничто не будет угрожать, чтобы быть уверенным, что территорией правит кто-то надёжный, и чтобы почтить Святую, которая по-своему его защитила, Дэмиен хотел, чтобы Талия взяла эту территорию под свой контроль.

Но сама Талия, казалось… колебалась.

Сколько Дарий и Тиамат ни пытались её убедить, она не прислушивалась к их словам.

По большей части она даже не давала им попытаться. Она была занята своими обязанностями, так что неудивительно, что она чувствовала себя перегруженной. Проблема была скорее в том, что она, похоже, была невосприимчива по другим причинам.

Бежала ли она от этой возможности?

Была ли у неё какая-то проблема?

У них двоих не было способа это выяснить, потому что она им не открывалась.

С того самого дня её взгляд потускнел.

Сколько бы времени ни прошло, свет в её глазах так и не вернулся.

На данный момент был лишь один способ выяснить, что сдерживало Талию.

Был лишь один способ понять, что творилось в её душе.

Дэмиену нужно было вернуться.

Теперь, когда его наказание подошло к концу и пришло время ему вернуться…

Быть может, лишь быть может, тьму, что разрасталась в сердце Талии, удастся развеять.