Дэмиен отсутствовал полгода. Для Тиамат это было привычно. У него была привычка исчезать надолго, попадая в неподвластные ему ситуации.

Дарию это было менее привычно, ведь он провёл с братом меньше времени, однако он слышал рассказы и знал, что Дэмиен вернётся целым и невредимым.

Что же до племени Геенна, для них всё было несколько иначе.

По большей части, они больше не знали, как к нему относиться.

Они его не ненавидели.

Инстинкты подталкивали их к враждебности, ведь он воскресил так много людей, но те, кто погиб, защищая племя, так и остались мертвы.

Однако здравый смысл позволил им побороть этот инстинкт.

Дэмиен убил бога ради них. Будь у него возможность вернуть их людей к жизни, он бы ею воспользовался.

Поэтому вопрос был уже не в том, как относиться к Дэмиену — хорошо или плохо, — а в том, как вести себя с ним теперь.

Все они видели, что он сделал. Все они стали свидетелями деяний, достойных всемогущего существа.

Должны ли они теперь относиться к нему как к богу? Смотреть на него с благоговением?

Это казалось странным, ведь до сих пор они так по-дружески с ним общались, но в то же время, учитывая пропасть между ними, это казалось единственно верным.

И всё же, поскольку Дэмиен не возвращался, этот вопрос постепенно покинул всеобщие умы.

Пережитые ими потрясения были ещё свежи в памяти, но им всё равно нужно было двигаться дальше.

Такова была жизнь.

Поэтому, когда Дэмиен наконец вернулся и этот вопрос снова встал перед ними, они опять оказались в замешательстве.

Дэмиен и впрямь вернулся, словно ничего и не было.

Тысячу лет мучений он должен был вынести в одиночестве. В конце концов, это было справедливое наказание за его поступки.

Он не нуждался ни в жалости, ни в уважении за то, что был наказан за исправление собственных ошибок. Поэтому Дэмиен не собирался рассказывать о случившемся никому — ни Тиамат, ни Талии.

Войдя на территорию племени спустя полгода после тех событий, он застал всё ту же гнетущую атмосферу.

Людей в деревне стало заметно меньше. Их всё ещё было довольно много, и их повседневная жизнь была относительно нормальной, но никто не мог игнорировать понесённые потери.

Теперь в центре деревни стоял огромный каменный монумент, посвящённый тем, кто их защитил.

И, в отличие от предыдущих поколений, у покойной Святой была собственная статуя — знак уважения от народа, которым она некогда правила.

Новая Святая, Талия, отличалась от большинства своих предшественниц.

Бо́льшую часть времени она училась у старейшин руководить племенем, но также выступала в роли главного охотника, добывая достаточно ресурсов, чтобы помочь племени пережить эти суровые времена.

Конечно, Дарий и Тиамат помогали, но лишь по минимуму.

Талия охотилась, потому что это помогало ей привести мысли в порядок. Да, она помогала племени, но в основном уходила, потому что лишь в джунглях могла обрести покой.

У неё было своё место, совсем как у Дэмиена.

И именно туда он и отправился, чтобы её найти.

Хоть он и не мог отвечать, Тиамат последние полгода посылала ему сведения о ситуации, так что он уже был в курсе отношения Талии к его предложению.

Он не собирался её принуждать. Если она и впрямь не хотела занимать предложенный ей пост, он нашёл бы кого-нибудь другого.

Но прежде чем принять это решение, он хотел поговорить с ней и узнать, что творится у неё на уме.

Он подошёл тихо. В отличие от его места, куда лучше было приходить ночью, место Талии было прекраснее днём.

Это было мирное место, где можно было укрыться от опасностей джунглей и просто насладиться тишиной.

Поляна на берегу чистого, как стекло, озера. Красное солнце наверху окрашивало его в довольно странный цвет, но в этом была своя атмосфера, определённо располагавшая к отдыху.

Когда Талия была здесь, она могла побыть наедине со своими мыслями.

Сейчас это было практически полной противоположностью тому, чего она хотела, но именно поэтому она и пришла.

Неважно, что происходило, ей нужно было привести мысли в порядок.

Она сидела на берегу озера и смотрела на своё отражение, размышляя о многом.

Она не ожидала увидеть в этом отражении рядом со своим ещё одно лицо, но в этот день это случилось.

— Я думала, ты не станешь вторгаться в моё личное пространство, — тихо сказала она.

— Ты сделала это первой, — ответил Дэмиен, садясь рядом.

Талия взглянула на него. Её глаза были такими же, как и в тот самый день.

— Ты пришёл за тем же, за чем и твои друзья?

— Это я велел им спросить тебя об этом, так что как ты думаешь?

Талия вздохнула.

— Я…

Она знала, что хочет сделать. С точки зрения логики, в предложении Дэмиена было много плюсов и минусов, которые ей нужно было взвесить, но большинство из них она уже обдумала самостоятельно.

— Я не думаю, что племя выживет, если мы вот так выйдем на всеобщее обозрение.

К такому выводу она пришла.

Конечно, она хотела поднять племя до такого уровня. Она хотела, чтобы они стали сильнее и со временем переросли свой нынешний статус, став чем-то бо́льшим.

Однако это был слишком большой скачок, чтобы совершить его немедленно.

— Дэмиен, мы слабы, — прямо сказала она.

Она не дала ему и слова вставить, но он был не против. Казалось, она уже знала, что́ он собирается спросить и сказать.

— Я рада, что мы стали твоими друзьями. Я рада, что нам выпала эта возможность. Но мы слишком слабы, чтобы ею воспользоваться. Всегда были слабы. Особенно сейчас, когда наше племя с трудом выживает на родной земле, — как ты можешь ожидать, что мы выживем там, во внешнем мире, где существуют такие, как ты?

Дэмиену почти захотелось отпустить какую-нибудь остроту — может, о том, что и во внешнем мире таких, как он, не существует, — но он сдержался.

В конце концов, Талия была права.

Он понимал её колебания.

По правде говоря, предложение, которое он ей сделал, было из тех, что она никогда бы не осмелилась принять. Слишком уж велик был риск.

Может, другого Дэмиена за пределами джунглей и не существовало, но несколько богов — вполне.

И что было важнее самого факта их существования…

— Они ведь твои враги, не так ли?

Талия посмотрела ему прямо в глаза.

И у Дэмиена не было иного выбора, кроме как сказать правду.

— Да.

Она кивнула, словно ожидала этого.

— Я рада быть твоим союзником. Однако если твои враги станут и моими, как выживет мой народ?

Они не выживут.

Она видела это своими глазами в тот самый миг, как вернулась из Геенны.

Когда в дело вступал кто-то подобного уровня, племя не ждало ничего, кроме вымирания.

Дэмиен смотрел, как она говорит.

Её потухший взгляд, её поведение, столь не похожее на ту жизнерадостную натуру, что она являла ему до сих пор…

Да, в некотором смысле она повзрослела и стала правительницей.

Но это не означало, что она должна была потерять себя в этой роли.

И кроме того…

— Ты смотришь лишь на поверхность.

Дэмиен провёл рукой по глади озера, искажая их отражения.

Сделанное им предложение никогда не сводилось к тому, чтобы просто позволить Талии стать правительницей этой территории.

Даже он знал, что их нынешняя сила была ничтожна.

Но было кое-что, чего Талия не учла.

Дэмиен тоже хотел, чтобы племя Геенна процветало.

А с теми ресурсами, что были у него в руках…

Пока они будут рядом, он и впрямь сможет помочь им стать чем-то невероятным.