В Великих Небесных Пределах прошло более полугода.

Рейд на Гефест был в самом разгаре, и силы вселенной по-прежнему были сосредоточены на поставленной цели.

Четверть перемирия уже миновала, но они не добились значительного прогресса.

Рейд на Гефест оказался куда сложнее, чем предполагалось.

Большинство добровольцев из числа экспертов вселенной после месяцев подготовки были отправлены в лагерь Нокс, но обнаружили, что Нокс давно их ждали.

Погибли миллионы, и, хотя прошло ещё три месяца, рейд всё ещё продолжался.

Осознав, сколько на самом деле потребуется усилий для захвата Гефеста, Небесная Армия приняла решение разделить свои силы.

Миллионы экспертов четвёртого класса и ниже были отправлены к Искажённым Исходным Мирам во Владениях Зверей и Владениях Великанов, поскольку эти две цели считались самыми слабыми из оставшихся.

В отличие от основного рейда, эти вспомогательные операции прошли на удивление гладко.

Владения Великанов были зачищены к концу трёхмесячного периода, в то время как Владения Зверей…

…пали за несколько недель.

Это был поистине неожиданный поворот событий.

Впервые у обитателей вселенной были силы, помогавшие им одержать победу изнутри.

Этими силами были остатки Клана Чёрных Драконов!

Пока Император Золотых Драконов присутствовал на Великом Собрании, он отправил часть своих войск по следу, указанному Дэмиеном, чтобы найти остатки Клана Чёрных Драконов.

Их главный мир оставался сокрыт на протяжении поколений, но когда большая часть их сил была покорена и порабощена, их тайна больше не могла оставаться в тени.

События совпали идеально. Клан Золотых Драконов нашёл мир, спрятанный в складках пространства, и Император Золотых Драконов смог связаться со своим чёрным визави.

Как оказалось, Император Чёрных Драконов узнал о том, что случилось с его кланом, и принял решение.

Вместо того чтобы сражаться с существом, державшим в своих руках жизни большинства его соклановцев, он решил сдаться.

Возможно, это был унизительный выбор, но это был лучший путь для выживания клана.

В конце концов, Нокс больше не обладали подавляющим преимуществом в Великих Небесных Пределах.

По крайней мере, не на первый взгляд.

Тем не менее, Император Чёрных Драконов раскрыл, что его клан долгое время сотрудничал с Нокс.

Теперь, когда он перешёл на другую сторону, он выдал массу информации, которая привела рейд на Владения Зверей к неминуемому успеху в кратчайшие сроки.

Ещё два извивающихся чёрных Ядра Искажённых Миров остались под охраной в своих секторах вселенной.

И все продолжали двигаться вперёд.

Божественное и Адское Царства, вероятно, были куда опаснее, так что к ним нельзя было подступиться так просто.

Поэтому большинство сил было отправлено в резерв с приказом наращивать мощь как можно быстрее.

Гефест снова оказался в центре внимания.

И в умах более проницательных экспертов возник вопрос.

Почему была такая огромная разница в силе между этими Искажёнными Исходными Мирами?

Можно было бы утверждать, что сила базы Нокс отражала силу владений, в которых она находилась, но это объяснение работало лишь до определённой степени.

Когда всё стало слишком просто, возникли опасения.

Владения Зверей — это одно, но со временем рейды и на Владения Великанов, и на Мир Душ начали выглядеть невероятно подозрительно.

Так что…

Если Нокс действительно концентрировали свои силы в определённых местах…

Можно ли было списать это на простое укрепление, или же за этим стояла некая скрытая цель, которую Небесная Армия не смогла понять?

***

Роуз, Жуюэ и Елена оказались в странных обстоятельствах.

Ещё секунду назад они спешили к Дэмиену, увидев, как столб молнии угасает.

Они понимали, какие могут быть последствия, если тяжело раненный Дэмиен останется один на склоне горы.

Однако, прежде чем они успели добраться до него, их тела унесло пространственной бурей.

Они оказались в прекрасной, полной жизни скрытой бухте. Это было место, где пространство и время не имели значения, а колебания законов были настолько сильными, что это место можно было назвать святой землёй для тренировок.

И всё же они не хотели здесь находиться.

В то время как Дэмиен мог умереть в любой момент, как они могли смириться с пребыванием в этом странном пространстве?!

Первым делом они попытались найти выход, но, осознав тщетность своих поисков, услышали голос, прогремевший с небес.

— Мне нужно обсудить кое-какие дела с вашим спутником. Оставайтесь здесь и пользуйтесь благами этого места, пока мы не закончим.

Голос был низким и мрачным, и его слова были требованием, а не предложением.

— Будьте уверены, и он, и вы будете в безопасности. Если вас не устраивает такая участь, станьте сильнее и бросьте мне вызов. Это всё.

Голос ответил на их самый насущный вопрос и заставил их принять его слова, прежде чем они успели что-либо возразить.

И сразу после этого его присутствие исчезло.

Троица посмотрела друг на друга, глубоко нахмурившись.

— Что бы мы ни думали, он прав, — торжественно произнесла Елена.

— Разве кто-то из нас достаточно силён, чтобы выдержать ту атаку Небесной Молнии? Сможет ли кто-нибудь из нас продержаться хоть секунду перед её мощью?

Ответ был — нет.

Дэмиену пришлось позаимствовать жизненные достижения существа четвёртого класса, чтобы выжить, но какими бы ни были его методы, ему удалось остаться в живых.

Они не могли сказать, что у них были хоть какие-то средства, чтобы сделать то же самое.

— Мы все гении, — продолжила Елена.

— Мы все принадлежим к тем, кого можно считать вершиной молодого поколения, настолько, что такая сила, как Святая Земля Радужного Солнца, захотела бы взрастить нас, не прося ничего взамен.

— Но этого недостаточно. Они хотели обучать нас, но ему поручили столь сложное задание без тени сомнения в его способностях.

Она глубоко выдохнула, её лицо выражало нежелание мириться с этим, и озвучила мысль, промелькнувшую в головах у всех.

— Если мы хотим всегда быть рядом с ним, недостаточно быть величайшими гениями. Единственный выход — стать существами, бросающими вызов реальности, как и он.

Роуз вздохнула.

— Существо, способное перенести нас в такое место, не может быть слабым. У него нет причин лгать о нашей безопасности, когда оно может убить нас одной мыслью, — сказала она, глядя на скрытую бухту.

— Как ты и сказала, мы слишком загоняли себя в рамки. Логику, которую мы познали и на которую полагались, нужно отбросить. Нам нужно начать действовать за гранью логики.

Жуюэ согласно кивнула.

— За последние недели мы заслужили право на такие амбиции, и теперь нам дана возможность превратить потенциал в силу. Поскольку другого выбора нет, мы должны сделать так, как сказал тот голос, и использовать её.

Дэмиен всегда был на шаг впереди своих сверстников, включая их, но теперь, когда они воссоединились, это несоответствие стало чрезвычайно заметным.

Они не желали мириться со своей относительной слабостью.

— Но… кто это сделал?.. — нерешительно спросила Жуюэ.

Роуз нахмурилась. Она посмотрела на небо, сведя брови, и произнесла:

— Учитывая всё, это может быть лишь один человек.

Выражения их лиц были одинаковы, пока они осознавали эту истину.

Единственный в этом мире, кто мог провернуть подобный трюк…

…был Второй Изначальный Владыка.