У-У-У-У-У-У-У-УХ!

Тропический лес содрогнулся от оглушительного рёва.

Солнце только-только показалось из-за горизонта. Была видна лишь половина его диска.

Но когда в небе появилось это существо, солнце превратилось в не более чем пылинку.

ВЖ-Ж-Ж-Ж-Ж-У-У-УХ!

Воздух пронзили порывы ветра, хлещущие всё на своём пути. Гигантская тень накрыла третий слой — тень зверя, куда более огромного, чем любая Птица-Посланник.

Его иссиня-чёрные перья почти сливались с отбрасываемой тенью и величественно трепетали на ветру. Глаза светились красным светом, отчего оно выглядело особенно диким, но бездумно не нападало.

Существо походило на помесь ворона и стервятника. Каждый взмах его крыльев был достаточно силён, чтобы разнести вдребезги всё вокруг, а рёв, которым оно возвестило о своём присутствии, тут же поверг на землю всех существ, оказавшихся под ним.

ВУ-У-У-УМ!

Мощная волна подавления прокатилась по третьему слою.

Звери в небесах и на земле пали ниц перед громадным существом, но Птицы-Посланники…

СКРИ-И-И!!!!

Они гневно завизжали и, взмыв вверх, словно перевёрнутое торнадо, атаковали подбрюшье существа.

У-У-У-У-У-У-У-УХ!

Оно издало ещё один рёв, направив свою ману вниз и с лёгкостью рассеяв Птиц-Посланников.

Его рёв также прояснил их взор, избавив от безумия, вызванного дождём.

Атмосфера была туманной от последствий дождя, но он прекратился, как только показалось солнце.

И благодаря действиям этого существа Птицы-Посланники успокоились, вернувшись к своему обычному занятию — визгу и приставанию к сородичам.

— Смотритель… — пробормотал Дэмиен, и его шёпот наполнил пещеру, окутанную атмосферой изумления.

Смотритель был самым важным существом, которое Дэмиен видел в воспоминаниях ягуара. Это был правитель третьего слоя, самый могущественный зверь из всех, что здесь обитали.

Он действовал нечасто. Большую часть времени он проводил, сидя на самом высоком дереве слоя и, как и следовало из его имени, наблюдая за происходящим на своей территории.

Он был безразличен к большинству вещей, но у него была одна обязанность, которую он неукоснительно выполнял каждое утро. Он появлялся и усмирял Птиц-Посланников, что сеяли хаос ночью, принося покой дню.

Дэмиен был в восторге от его появления. Благодаря его влиянию Птицы-Посланники не смогут преследовать их группу днём!

«Словно каждую ночь здесь происходит чистка. Сейчас у нас передышка, но как только снова наступит ночь, мы будем втянуты в ту же погоню».

Они прошли первое испытание, но если не найдут способ отвлечь внимание Птиц-Посланников, то точно не проживут достаточно долго, чтобы найти Изначального Владыку.

«Теперь, когда я увидел это своими глазами, я не сомневаюсь, что они будут преследовать нас хоть на край света, если понадобится. Кажется, нет никакого способа унять их гнев, но…»

Поскольку они считались посланниками Облачного Императора, у Птиц-Посланников не было естественных врагов.

Учитывая центральную область, или истинную экосистему горы Неборез, общее число Птиц-Посланников должно было исчисляться миллионами, а это означало, что любой метод, предполагающий их прямое убийство или подавление, также будет бесполезен.

«Единственный, кто имеет над ними хоть какую-то власть, — это Смотритель. Было бы лучше всего, если бы мы могли его подкупить, но он печально известен своим безразличием ко всему на свете…»

Дэмиен нахмурился при этой мысли. Должно быть, он что-то упускал. Для него не существовало безвыходных ситуаций!

— Ах, точно! — внезапно воскликнул Дэмиен, ударив кулаком по ладони.

— Скоро должно случиться «это», не так ли?

Был ещё один интересный факт, который Дэмиен узнал от ягуара. Об этом знало каждое существо, жившее в экосистеме горы Неборез, но слухи никогда прежде не доходили до ушей чужаков.

Церемония Вознесения.

Класс был невероятно важен для летающих зверей горы Неборез.

Если кто-то не мог летать на большой высоте, к нему относились и считали его не более чем слабым простолюдином, над которым можно издеваться.

Но звери постоянно развивались. Устанавливать классовую систему, которую нельзя было изменить, было по меньшей мере глупо.

Другим вариантом была бесконечная бойня для определения статуса — то, что Облачный Император презирал.

Поэтому он создал Церемонию Вознесения.

Каждый год летающие звери горы проводили этот ритуал, чтобы определить своё положение.

Они собирались вместе на четвёртом слое во время абсолютного ненападения и принимали участие в церемонии, где взлетали вверх по склону горы Неборез, противостоя её растущему давлению, и соревновались друг с другом, чтобы подняться как можно выше.

То, какой высоты они могли достичь, становилось наивысшей точкой, которую они могли занимать в течение года, и определяло их статус в иерархии.

Это был простой механизм, но он имел абсолютную важность для обитателей этого мира.

И эта самая церемония… …должна была состояться меньше чем через неделю!

«Смотритель, может, и самый могущественный на третьем слое, но, вероятно, он остаётся здесь, потому что в центральной области он — лишь один из толпы. Принимая во внимание природу зверей в этой среде, я не должен ошибиться, предположив, что он отчаянно хочет подняться по социальной лестнице».

У каждого существа были амбиции. Если Дэмиен сможет этим воспользоваться, разве он не сможет решить и свою собственную проблему?

— Ладно, так и поступим, — решил он.

Он повернулся к девушкам и начал объяснять свой план.

— Итак, по сути, — сказала Роуз, выслушав его, — мы должны подкупить Смотрителя чем-то, что поможет ему в этой Церемонии Вознесения, в обмен на то, что он усмирит для нас Птиц-Посланников?

— Да, это лучшее решение, что у нас есть сейчас. Хоть это и лишь временная передышка, она должна обеспечить нам безопасность до дня ненападения, и вот тогда мы сможем разобраться с проблемой раз и навсегда, — сказал Дэмиен, кивнув.

— Мы сможем с этим разобраться? Разве ты не говорил, что их миллионы? — спросила Елена.

— Сможем, — уверенно ответил Дэмиен.

— Даже Птицы-Посланники должны подчиняться законам этого места, как мы видели, когда их усмирили ранее. Пока мы сможем достичь на церемонии большей высоты, чем они, мы будем в безопасности от их преследований.

— Мы можем участвовать?

Дэмиен улыбнулся на вопрос Жуюэ.

— Конечно! — сказал он с улыбкой. — Любой летающий зверь имеет право участвовать в церемонии. Мы летать не можем, но разве с нами сейчас не самый талантливый летающий зверь из ныне живущих?

Все взгляды обратились к Заре, что тихо отдыхала в углу. Она подняла голову, с любопытством захлопав крыльями.

Дэмиен и девушки ухмыльнулись.

— Верно, и впрямь есть.

Вершина горы Неборез, скорее всего, была местом обитания второго Изначального Владыки, так что участие в церемонии было для них обязательным в любом случае.

Для фразы «убить двух зайцев одним выстрелом» не было лучшего применения, чем это