План был составлен, теперь оставалось действовать.

— Роуз, Елена, берите Зару и возвращайтесь в Опасное Святилище за сырьём. Если найдёте что-то стоящее, оставляйте в пространственном хранилище, а я попрошу людей Эльвиры сделать из этого что-нибудь полезное. Мы с Жуюэ обыщем третий слой в поисках сокровищ, которые тоже могут пригодиться, — сказал Дэмиен, разделив их команду для наилучшего выполнения миссии.

Роуз, Елена и Зара обладали скоростью и скрытностью, превосходившими Дэмиена и Жуюэ, так что отправить их назад было бы результативнее.

Тем временем он и Жуюэ могли принести пользу в другом месте.

— Поняла. Встречаемся здесь? — спросила Роуз, принимая свою роль.

— Это в лучшем случае, но если будет слишком утомительно, не рискуйте. Мы всегда можем связаться через Святилище, так что при необходимости договоримся о другом месте встречи.

— Принято, — кивнула Роуз. — Мы отправляемся немедленно.

— Ах, погоди, — остановил её Дэмиен.

— Птицы-Посланники никогда не залетают в Опасное Святилище. Не знаю почему, но там безопасно. Если сегодня ничего не найдёте, поищите несколько дней. Не торопитесь возвращаться, если в этом нет нужды.

Роуз кивнула и, взяв с собой Елену и Зару, покинула пещеру.

Сейчас было не время для праздных разговоров, только для действий!

Когда они ушли, Жуюэ вопросительно посмотрела на Дэмиена.

— В Опасном Святилище они будут в порядке, но как нам выжить, если они не вернутся сегодня вечером? — спросила она.

Это была реальная проблема. Птицы-Посланники не были настолько добры, чтобы так легко подарить им желаемую передышку.

Если половина их группы будет отсутствовать, другой половине придётся испытать ярость зверей в куда большей степени!

Однако Дэмиен покачал головой, говоря ей не волноваться.

— У меня есть план. Если сработает, мы будем в порядке, а если нет…

— Если нет?

— Просто придётся ещё немного побегать, разве нет?

— Пфф!..

Жуюэ тихо хихикнула.

Что это был за план?

Его и планом-то толком назвать было нельзя, но если он сработает, значит, сработает, верно?

Рассвет всё ещё наступал, и до ночи оставалось около пятнадцати часов.

Жуюэ пожала плечами, смирившись с тем, что путешествия с Дэмиеном всегда проходили именно так.

Это было весело, и до сих пор им всегда удавалось выжить, так что всё в порядке, верно?

— Так что мы делаем? — наконец спросила она.

— Ну, если следовать закономерностям подобных мест, надземный мир — это лишь половина веселья, — загадочно ответил Дэмиен.

Лицо Жуюэ побледнело.

— Только не говори мне…

— Именно! Мы спускаемся под землю!

— Тц!

У Жуюэ не было ни одного хорошего воспоминания, связанного с подземельями. Каждый раз, когда они там оказывались, случалось что-то плохое.

К этому моменту это уже было похоже на судьбу!

— Это обязательно?

— Да.

— Правда?

— Правда.

— Точно-точно?

— Да, давай же, всё будет не так уж плохо, клянусь. В смысле, альтернатива — это разведка над землёй, что, я думаю, будет не очень весело…

Днём Птицы-Посланники, может, и были смирными, но их обида никуда не делась.

Они ни за что не позволили бы Дэмиену и Жуюэ спокойно заниматься своими делами.

Жуюэ побеждённо вздохнула.

— Другого выбора нет.

— Это я и пытался тебе сказать с самого начала.

— Всё равно с этим трудно смириться.

— Расслабься. Мы в любом случае в беде, так что лучше пойти по пути, который хоть что-то даст нам за наши старания, верно?

— Нет, можешь не объяснять. Я уже мысленно смирилась; я просто жалуюсь, потому что мне очень не хочется этого делать.

Дэмиен улыбнулся.

Болтливая Жуюэ была его самым любимым, что только было на свете.

— Раз уж ты высказала все свои жалобы, давай выдвигаться.

Как бы ему ни хотелось продолжить разговор, у них была работа.

И какое место для начала могло быть лучше этой самой пещеры?

Дэмиен направил свои чувства в землю, ухватившись за несколько векторов и подчинив их своей воле.

— Осторожнее. Сейчас провалимся.

Сразу после его предупреждения земля обвалилась.

Дэмиен воздействовал на основание круглого участка скалы под ними, нашёл ближайшую подземную полость и обрушил всё, что их от неё отделяло.

К счастью, цель была не так уж далеко, так что он смог сделать это со своими ограниченными способностями.

Грохот!

Земля содрогнулась.

Дэмиен обнял Жуюэ за талию, а она обхватила его за шею.

Вскоре они уже падали вместе с осыпающимися обломками.

Они спустились почти на полкилометра, прежде чем внизу снова показалась твёрдая земля.

Дэмиен высвободил свою ману, окутав себя и Жуюэ небольшим вихрем пространственной маны, который замедлил их падение, пока…

Топ!

Они грациозно приземлились в подземном пространстве и, расширив своё восприятие, осмотрелись.

— Это… шахта? — пробормотала Жуюэ.

— Нет, похоже на неё, но это образование естественное, — ответил Дэмиен, ощупывая стены пещеры.

Пещера была небольшой, но соединялась с туннелями в двух направлениях, как шахта, по словам Жуюэ.

Но ни одна шахта не была бы такой чистой.

Это было больше похоже на…

Глаза Дэмиена сузились.

— Держись ближе к стенам. Когда услышишь грохот, немедленно атакуй в том направлении без колебаний, — торжественно сказал он.

Жуюэ кивнула, и они подошли к стене пещеры, следуя вдоль неё, пока не вошли в один из соединительных туннелей и не пошли по нему.

Туннель был тёмным и затхлым, подземным ходом, у которого, казалось, не было ни начала, ни конца.

Но и то, и другое у него определённо было.

Потому что этот туннель был создан…

Грохот!

Дэмиен и Жуюэ одновременно обернулись, выставив руки и заряжая ману.

Сю! Сю! Сю! Сю!

Жуюэ атаковала первой, обрушив на источник грохота дождь из ледяных снарядов.

Когда он приблизился, Дэмиен тоже атаковал, используя Контроль Векторов, чтобы создать плазменные лучи, которые последовали по траектории атаки Жуюэ и поразили приближающееся существо.

Ш-ш-ш-ш-ш!

Раздалось шипение пробиваемого толстого панциря.

Жуюэ нахмурилась, услышав это, и снова взмахнула запястьем, наполняя свои ледяные мечи маной смерти и посылая ещё один шквал в неизвестное существо.

Шик! Шик! Шик! Шик!

На этот раз её атаки тоже достигли цели, вгрызаясь в тело существа.

Они всё ещё не могли его разглядеть.

Они слышали лишь странные звуки, которые оно издавало, похожие на трансформацию автомобиля в робота, и грохот земли от его движений.

Но…

— Оно на удивление слабое? — пробормотал Дэмиен.

Его темп уже сильно замедлился, и к тому времени, как Дэмиен закончил свою мысль, оно и вовсе остановилось.

«Неужели я переоценил угрозу?»

Стоило только подумать…

Гр-р-р…

По туннелю разнёсся угрожающий рык.

«Нечто» начало приближаться.

— Сражаемся или бежим? — спросила Жуюэ.

Дэмиен нахмурился.

Бежать, вероятно, было правильным решением, но…

— Я устал бегать. Давай сражаться!

— Я так и знала, что ты это скажешь.

Они улыбнулись друг другу и отошли от безопасной стены пещеры, выпрямившись во весь рост, пока неизвестный враг приближался.

Первое, что они увидели, когда он вышел из тени?

Огромная круглая пасть, усеянная тысячами зубов…

…и странный самоцвет глубоко в глотке, излучавший прекрасный изумрудно-зелёный свет.