— Принцесса?

Натали втолкнула Арию в самый дальний и уединённый патио и резким движением задёрнула шторы.

— А теперь говори.

— Спасибо, что помогли?

— Кому нужно твоё «спасибо»?

Услышав слова благодарности, Принцесса разозлилась пуще прежнего.

— Говори, о чём ты думала, когда произносила всё это.

— «Представьте, что Империя падёт. Не в столь отдалённом будущем — что бы вы стали делать?»

— «Вы и вправду желаете лишь доброго здравия и долгих лет жизни?»

— «Или вы хоть на миг прислушивались к собственному сердцу?»

— «Вы уверены, что в свой смертный час не пожалеете о том, что так и не решились явить миру себя настоящую?»

Ария повторила слово в слово.

Смысл её речей был прозрачен до неприличия. Империя под властью нынешнего Императора скоро рухнет, а потому Натали не должна бояться смерти. Ей не следует прятать себя настоящую — напротив, пора явить себя миру.

Всё это звучало так, будто Ария подстрекала Принцессу к мятежу.

Да, я и правда сказала это в лоб.

Прикрыв рот ладонью, Ария тихо прыснула, вспомнив ошеломлённое лицо Натали.

— Ты смеёшься? А что, если я, следуя своей натуре, обвиню тебя в государственной измене? Что тогда скажешь? С этим трудно справиться, какой бы Валентайн ты ни была.

Натали свирепо зарычала, выговаривая резкие слова. Вот только угрозы в её голосе не чувствовалось вовсе.

— Я думала, вы этого не сделаете.

Потому что это было бы слишком глупо.

Ведь я сказала ровно то, что слышала от будущей Принцессы.

Натали сгорала от любопытства: как Ария сумела прочесть её потаённые мысли, о которых она и сама не догадывалась? Но предавать их огласке, похоже, не собиралась. В ответ на мысленное послание Арии Принцесса лишь недовольно поджала губы, лишившись дара речи.

— …Ты, похоже, вовсе не думаешь о последствиях. Совсем не такая, какой кажешься с виду.

— Мне часто это говорят.

Безрассудная. Говорят, она не знает цены собственной жизни. Ария ничего не могла с этим поделать.

— Чтобы получить желаемое, я готова рискнуть жизнью.

Она завоевала сердце Лойда, бросаясь навстречу смерти.

Мальчик, который твердил «уйди с дороги», едва завидев её тень, с какого-то момента начал цепляться за само её присутствие рядом.

Его взгляд всегда следовал за ней.

Он говорил, что хочет исполнить её мечты.

Он плакал, потому что хотел жить вместе с ней.

— Оно того стоило.

Ария произнесла это со светлой улыбкой.

Натали надолго замолчала. Глаза девушки, говорившей эти слова, сияли как прежде — чистые, без тени корысти или алчности.

— Чего ты хочешь?..

Натали не могла не спросить. Ведь Ария, подбивая её на бунт столь странными речами, казалось, не желала для себя ровным счётом ничего.

— Ну… жить долго и счастливо?

— Что? Твои слова расходятся с делом.

— Знаю.

Ария на мгновение смущённо улыбнулась.

— Я и не собиралась ничего просить. Простите, но у меня нет намерения действовать ради Принцессы.

Глаза Натали сузились. В это тоже верилось с трудом. Она оказалась в положении, когда поневоле подозреваешь очередную ловушку.

— Ты, кажется, забыла, что только что сказала? Что ради желаемого нужно рисковать жизнью.

Чего же ты хочешь? — переспросила она, и в голосе её сквозила лёгкая тревога.

Истинные намерения Арии. Тёмная тайна, которую она скрывала.

— На этот раз я хочу, чтобы Принцесса добилась того, чего желает, и обрела счастье.

Ответ прозвучал удушающе искренне.

«На этот раз?..»

Натали озадачилась этой фразой, но решила, что Ария просто оговорилась, и пропустила её мимо ушей. Однако следующее предложение оказалось ещё более нелепым.

— Ты что, святая?

— Нет, что вы… Я тоже обрела счастье на этот раз, вот и хочу, чтобы Принцесса тоже была счастлива.

— Ты что, проповедница счастья?

Ха, и правда. Вылитый оленёнок.

Натали потрясённо фыркнула и, несколько раз криво усмехнувшись, резко тряхнула головой.

— Эрцгерцогиня точно такая же безумная, как и я.

— Конечно, если наши цели совпадут, я буду рада быть рядом с Принцессой. Есть кое-что, что я хочу получить, и если Принцесса мне поможет, будет гораздо проще.

— Ха, наглая какая.

Натали не знала, что и делать с этим хрупким оленёнком, который и себя-то защитить не в силах.

— …И что же ты хочешь получить?

— Список дворян, участвовавших в церемонии Основания.

— Это просто. Я как раз управляю этим… Погоди-ка. Так ты с самого начала подобралась ко мне, чтобы раздобыть эти сведения!

Ария покачала головой в ответ на подозрительный взгляд Натали. Конечно, процесс был бы сложнее, но даже без помощи Принцессы она сумела бы достать этот список.

— Принцесса может просто похоронить это в своём сердце и идти тем путём, который изберёт сама. Потому что неверного пути не существует.

Ария без колебаний протянула руку и крепко сжала ладонь Натали, улыбнувшись ей по-цветочному ярко.

— Я просто хочу, чтобы вы были счастливы.

«Вот же сумасшедшая проповедница счастья…»

Ночь, окутанная тьмой.

Терраса, где лишь изредка мерцали тусклые магические кристаллы.

Но над улыбкой Арии, казалось, разливался ослепительный свет.

— …Меня аж передёрнуло.

— Что? Вам нездоровится?

От её обеспокоенного вопроса в груди что-то предательски защекотало. На этот раз Принцессе не оставалось ничего иного, как покинуть патио почти бегом.

Многое успело произойти за то короткое время, пока Лойд отсутствовал, отправившись за сменной обувью для Арии.

Лойд, до этого с царственным величием подпиравший стену, мгновенно выпрямился, едва она приблизилась.

— Ло-Лойд?

Ария испуганно зашептала ему на ухо. Он ответил:

— Ты говорила, у тебя болят ноги. Пойдём обратно.

В этот миг до её слуха вновь донёсся ядовитый шёпот аристократов.

Опять они судачили. Ария нахмурилась.

— Лойд, мне нужно тебе кое-что сказать.

Заметил ли он, что она собирается сказать что-то необычное? Вместо того чтобы ответить вслух, Лойд воспользовался артефактом в их обручальных кольцах.

— Что такое?

— Может, это из-за меня?

Лойд недоумённо посмотрел на неё в ответ на столь нерешительное послание. Она начала с вывода, и он совершенно не понимал, о чём речь.

Ария торопливо добавила объяснение:

— Ты терпел выходки этих аристократов, потому что я хотела, чтобы с Валентайнов сняли клеймо и признали героями?

— …Не обязательно.

Судя по тону, именно так оно и было. Ария вздохнула и продолжила:

— Не сдерживай себя. Лойд стал героем, так что теперь можешь делать всё, что захочешь.

Он помолчал мгновение, а затем увлёк её в ближайшую гостиную. Там он опустился на одно колено и снял с неё туфли.

— То, чего хочешь ты, — того хочу и я.

Надевая на её ноги новые пушистые тапочки с кроличьими ушками, Лойд произнёс:

— Я даже не слышу, что говорят другие. Это вообще не стоит того, чтобы слушать.

Вот как.

Ария признала, что слишком много внимания уделяет пустякам, и без сил откинулась на спинку дивана.

Она чувствовала, что совершила невероятную глупость. Даже без чужого признания… этого было более чем достаточно.

«Я же сама давала совет Винсенту четыре года назад».

Она говорила, что признание других не продержится и десяти лет. Проблема была в том, что стоило делу коснуться Лойда, как Ария теряла рассудок.

— И всё равно это несправедливо. Ты спас мир, а с тобой обращаются как со злодеем.

— Если ты об этом, то…

Нет. Ария покачала головой.

— Сложился образ, будто герой непременно должен быть на стороне добра и поступать правильно.

Ария добавила, что, беседуя с Принцессой, подумала: нужно создать новую историю о герое.

— Давай сделаем Валентайна героем.

Она стерпит это лишь раз. А если они и дальше посмеют распускать языки, придётся показать им, что героя от дьявола отличает лишь одно.

— Ах, это определённо…

Лойд, до этого стоявший на коленях перед Арией, медленно склонил голову набок, погрузившись в раздумья.

— …мне это тоже нравится.

И он медленно растянул губы в усмешке, давая понять, о чём думает.

— Хм, работы непочатый край.

Принцесса, вихрем ворвавшаяся в покои Арии, швырнула на стол свёрнутый рулон бумаги. И прежде чем Ария успела хоть слово вымолвить, она так же стремительно вылетела прочь.

«А?»

Ария, мирно наслаждавшаяся чаепитием в компании Лойда, ошарашенно уставилась на дверь.

— Что это ещё такое?..

Лойд опустил чашку и пробормотал, понизив голос. В его тоне сквозила неприкрытая настороженность.

«Он не доверяет Принцессе».

Ария уже собиралась сделать ему замечание, когда в комнату вошёл Винсент, не сводя глаз с коридора.

— Ух ты, я только что столкнулся с Принцессой снаружи. Она вышагивала, словно медведица, почуявшая добычу.

Он говорил так, будто повстречал дикого зверя. Сравнивал Принцессу с животным.

— Она передала это.

Ария взглянула на рулон.

— Это…

Список аристократов, приглашённых на церемонию Основания. Ария была по-настоящему удивлена. Конечно, для Принцессы, исполнявшей обязанности Императрицы, достать такой список было проще простого.

«Но почему…»

Если бы Принцесса решила сотрудничать с Арией, она бы непременно использовала этот список как рычаг давления, выторговывая для себя условия получше. Однако она просто отдала то, что Ария хотела получить, и ушла…

«Она что, даёт мне карт-бланш? Хочет испытать меня?»

«Как и следовало ожидать, она крайне осторожна».

Ария слегка улыбнулась. Причин для недоверия у Принцессы и впрямь было предостаточно.

«На церемонию допускаются в основном влиятельные аристократы, занимающиеся политикой».

Это было ясно с первого взгляда. Ария принялась изучать список.

— …Нету?

— Что?

— Того дворянина с телом, закалённым как у рыцаря. Того, что контактировал с крысой из канализации.

Таких дворян и изначально было немного. Если только они не из рыцарского рода, большинство изучало фехтование лишь в рамках базового образования и не утруждало себя настолько, чтобы обзавестись воинской мускулатурой.

— Кажется, мы ошиблись.

Ария пробормотала это с полной серьёзностью.

Связывая вторжение крысы в Императорский дворец, она предполагала, что предателем мог оказаться кто-то из имперской знати.

Но это было не так.

И тогда Винсент, ставший столь же серьёзным, прошептал:

— Ох, не может быть…

— Это могла быть не церемониальная мантия, а… униформа паладина.