Растерянный взгляд на мгновение заметался по сторонам.

Ария положила руку Лойду на плечо и послушно заскользила в такт мелодии, повторяя заученные па. В какой-то миг они замерли в объятиях — со стороны казалось, будто эта мимолётная близость и есть часть танца.

Лойд двигался медленно, подстраиваясь под шаги партнёрши, а затем легко и непринуждённо перехватил инициативу. Едва он повёл, как скованность Арии растаяла без следа, растворившись в его уверенных движениях.

Нежная мелодия плыла над бальным залом, разделяя пространство на «до» и «после».

Мерцающая юбка, усыпанная звёздной пылью, вздымалась и опадала, рисуя в воздухе призрачный Млечный Путь.

— Говорят, Эрцгерцог влюбился с первого взгляда и сам добивался её. Теперь я понимаю, откуда взялись эти слухи. Она поистине прекрасна.

— Я, конечно, слышал об этом, но не думал, что подобная внешность вообще может существовать в этом мире.

— Она красива вне всяких рамок, и от этого кажется ещё более… необычной.

— Дело не только во внешности. Сама атмосфера вокруг неё… Невольно задумаешься, из той же она плоти и крови, что и мы, простые смертные.

До Арии долетали обрывки разговоров знати, даже не пытавшейся понизить голос.

Вот так-то лучше.

Ей как раз хотелось знать, что у них на уме.

Банкетный зал был идеальным местом для сбора сплетен и крупиц информации. Аристократы обожали чесать языками, а уши Арии улавливали даже самый тихий шёпот.

В прошлой жизни я добывала сведения точно так же.

Граф Кортез, знавший истинную цену информации, натаскивал её именно для этого.

Спасибо за науку. Теперь она служит мне.

Ария усмехнулась про себя, продолжая слушать. Те самые дворяне, что на прошлом банкете онемели от ужаса и боялись издать лишний звук, теперь щебетали без умолку.

— Разве это не первый случай, когда Эрцгерцогиня Валентайн появляется на публике?

— А разве она не должна до конца своих дней жить без единой связи с семьёй или знакомыми?

— Именно так. Я тоже слышал. Запертая в стенах Эрцгерцогства, она не имеет права и шагу ступить наружу…

— Почему же в этом поколении всё иначе?

Происхождение Арии всё ещё было окутано тайной, но поводов становиться главной темой пересудов у неё не имелось. В конце концов, она впервые явилась миру именно здесь, в Императорском дворце.

— Кстати, вы слышали, будто Эрцгерцогиня-мать поднялась со смертного одра?

Чей-то юный женский голос прошелестел, опустившись до едва уловимого шёпота.

— О, это не слух, это правда. На банкет она лично не явилась, но некоторое время провела здесь, во дворце.

Другая дама подхватила нить разговора с явной гордостью — казалось, она владела знанием, недоступным остальным. И впрямь, об аудиенции у Императора знали лишь Эрцгерцог, его супруга и сам монарх.

— Правда?

— Она не скончалась?

Собравшиеся вокруг дамы всполошились, повышая голоса.

— Тогда, быть может… дьявольское проклятие, что преследовало их род из поколения в поколение, наконец снято?

— Правду знают лишь сами Валентайны. Но что-то определённо изменилось.

— Кстати, Эрцгерцог на днях даже получил медаль от Его Величества. Он ведь уничтожил ту тварь, что проникла во дворец?

— Если подумать, они не совершали ничего настолько ужасного, чтобы зваться дьяволами. Странно всё это.

К удивлению Арии, разговор сам собою свернул к тому, с чего бы Валентайнов вообще называли дьявольским отродьем. Именно этого она и добивалась.

Однако дальнейшая реакция дам оказалась для неё совершенно неожиданной.

— Ах, какая досада…

Стоило одной из леди произнести это с искренним сожалением, как вокруг разлился тихий смех — остальные явно подтрунивали над ней.

— Ага, кажется, леди была неравнодушна к Эрцгерцогу?

— Ох, нет же! Это безответное чувство. Он ведь уже занят. А кровь Валентайнов, как известно, славится своей неземной красотой.

— Так о чём же вы сожалеете?

Дама промолчала, и собравшиеся снова разразились смехом.

— Ну и где ж на всех таких набраться?

Спустя мгновение та же женщина произнесла сквозь смех:

— Знали бы они, что так обернётся, каждая бы мечтала принести себя в жертву Валентайну.

Так я и думала.

Странное чувство диссонанса, которое испытывала Ария, оказалось вовсе не иллюзией.

— У него огромная сила, богатство, статус и красота. Все только и ждут, когда эти двое разведутся.

— С чего бы леди Лешан так поступать с Эрцгерцогиней? Ведь всем известно, что ещё с академии она сохла по Эрцгерцогу.

Ария на мгновение запнулась, ноги запутались в подоле. Лойд, вздрогнув, тут же притянул её обратно и поддержал.

— Ты в порядке?

Вот оно что. Значит, дело было в Лойде?

Но я помню: в прошлой жизни она вечно встревала и злословила о Валентайнах…

Ария искренне полагала, что леди Лешан делала это, чтобы привлечь к себе внимание.

Выходит, всё это было из-за чувств к Лойду.

…Почему?

Разве не естественно для влюблённой девушки злиться, когда сплетничают о предмете её воздыханий? Или хотя бы игнорировать эти разговоры?

Этого Ария никак не могла понять.

— …Ты популярен, Лойд.

Она подняла на мужа прищуренный взгляд и произнесла это мысленно.

Лойд, чей слух был далеко не таким острым, явно не понял, с чего она вдруг это сказала.

— Ты всё ещё не можешь сосредоточиться? Ноги болят?

Что бы ни говорили вокруг, он беспокоился лишь о ней. Он только что видел, как она пошатнулась, и, кажется, сделал неверные выводы.

— Принести тебе туфли поудобнее?

Ария, чувствуя странное смятение, просто кивнула. Ей и правда не помешало бы немного проветрить голову. К тому же каблуки были так высоки, что ноги уже начинали гудеть.

— А что с твоими губами?

Ария и сама не заметила, как надулась, выпятив губы, словно обиженный ребёнок. Лойд, увидев её насупленное личико, тихо рассмеялся.

— Мило.

Он легко, почти невесомо погладил её по волосам.

— Подожди минутку.

С этими словами он стремительно покинул бальный зал.

Ария проводила его взглядом и глубоко вздохнула, поправив волосы, которые он задел рукой.

Повторный брак…

Она изо всех сил искала следы сирен, чтобы выжить. Чтобы жить дальше.

Но мысль о том, что тело может не выдержать лечения, не покидала её никогда. Слова «навсегда» и «никогда» не имели власти над этим миром.

Когда я умру… я должна пожелать Лойду счастья. Чтобы он не отпускал себя, как в прошлой жизни…

Она надеялась, что к тому времени рядом с ним окажется кто-то, кому можно будет без страха доверить его. Кто-то, на кого он сможет опереться, с кем разделит сердце и проведёт остаток жизни.

Как глубоко, оказывается, проросли мои чувства.

Она с горечью размышляла об этом.

И тут…

Стоило Лойду исчезнуть из виду, как лорды, которые при нём боялись даже дышать, тут же принялись чесать языками, будто только и ждали этого момента.

— Эй, да он же тебя живьём сожрёт. С потрохами сожрёт.

— И вообще, разве не смешно — получить медаль от Его Величества? Да он прикончил ту тварь из подземелья исключительно ради собственной безопасности, а не ради Империи.

— Тоже мне, герой. Эдак любого встречного-поперечного можно героем величать.

— Женщины тоже хороши, ничего не видят. Глаза и губы у него как у заправского повесы, а они визжат от восторга.

— По правде говоря, разве не дьявольское проклятие даровало ему такую силу? Стало быть, если проклятие снято, он, выходит, ослаб?

— Ну, тогда, пожалуй, я бы с ним справился…

Ария опешила. Стоило Валентайну из вечного злодея превратиться в героя, как тут же повылезали недовольные, не скрывающие своей зависти.

Причина была ясна как день. Титул героя слишком бросался в глаза, делая его жизнь до неприличия счастливой на виду у всех.

Вот же… каша заварилась.

И в этот самый миг —

— Эрцгерцогиня.

Словно призрак, соткавшийся из воздуха, перед Арией возникла леди Лешан. Та самая, которую она потеряла из виду в зале.

Выражение лица не предвещало ничего, кроме смертоубийства. Казалось, ещё мгновение — и она замахнётся на Арию кулаком.

— Благодаря вам, Эрцгерцогиня, я многому научилась в жизни.

— …

— Вы так юны, но как умны и изобретательны. Я столькому научилась.

Произнеся это, леди Лешан приблизилась вплотную и прошептала Арии на ухо так, чтобы никто посторонний не услышал:

— Должно быть, всё оттого, что вам с детства пришлось несладко. Где бы вы ни родились, мир, верно, обошёлся с вами сурово.

Но едва эти слова слетели с её губ, все сложные и горькие мысли в голове Арии разом испарились, оставив после себя лишь звенящую пустоту.

Нет. Всё не так.

Она хотела, чтобы Лойд был счастлив среди хороших людей. Она мечтала, чтобы его наконец признали героем — тем, кто спас человечество. Чтобы с него сорвали клеймо дьявола и он гордо стоял перед всеми.

Но почему я должна выслушивать это дерьмо?

Ария прикоснулась к виску. Со всех сторон только и норовили укусить его побольнее.

Она была глупа, полагая, что стоит признать его героем — и всё наладится само собой.

Одни завидуют, другие клевещут, третьи насмехаются…

Если быть героем означает терпеть такое — уж лучше было оставаться дьяволом.

— Что такое? Как грубо…

— Грубо? Может, показать тебе, что такое настоящая грубость?

В этот момент, словно божественное провидение, перед Арией возникла Натали, заслоняя её собой.

Ария тихо произнесла:

— Принцесса, всё в порядке.

— Что?

— Предоставьте это мне.

Ария, на мгновение опустившая голову, подняла взгляд и мысленно обратилась к Принцессе. Голос её был пугающе спокоен и оттого звучал почти зловеще.

Леди Лешан, чьё лицо побелело в тот самый миг, когда появилась Натали, нервно сглотнула и огрызнулась:

— И что же ты сделаешь?

Принцесса изогнула бровь, переспрашивая.

— Если герой для всех — лишь посмешище, значит, нам нужна новая история о герое.

— Ха, ты?

Ария крепко, ободряюще сжала руку Принцессы и отпустила. Натали отдёрнула ладонь и усмехнулась.

— Хочешь, чтобы тебя отчитали? Очень сильно отчитали?

Отчи… тали? Ария, оказавшаяся за спиной Натали, удивлённо распахнула глаза, став похожей на кролика.

— Опять мою роль отобрать хочешь? Я здесь Хозяйка Императорского дворца, этого уж леди Лешан не отнять.

Натали, обнажив в ухмылке острые клыки, без малейших колебаний занесла руку.

И обрушила её вниз.

Звук удара, рассекающего воздух, был столь сокрушителен, что стало ясно, почему Винсент сравнивал Принцессу с медведицей.

— А-ах!

Леди Лешан не просто отвернулась — она рухнула на пол как подкошенная.

У Арии от изумления приоткрылся рот.

— Какая бодрящая пощёчина!

— Н-не обязательно было её бить…

— Цыц. Это потому, что ты слишком мягкотелая. Знаешь, тебе это совсем не идёт. Ты похожа на оленёнка.

На… оленёнка?

— Пойдём, маленький оленёнок.

— Что?

Принцесса схватила Арию за руку и решительно потащила её прочь.