И верно — даже замок был выдержан в безупречно белом цвете, точно невеста перед алтарём.

«Может статься, что и Гарсия вступала в сговор с крысой из канализации?»

Если так, выходит, эта тварь одновременно вела дела с двумя враждующими Империями — с Финетой и Гарсией? Точно паук, раскинувший липкую сеть на оба берега.

— Зачем прибегать к столь безрассудному способу… — пробормотала Ария едва слышно, и Винсент тотчас ухватил обрывок её мысли.

— Судя по тому, что мы имеем на руках, крыса намеревалась бежать в Гарсию, прикинувшись союзником Императора и выкрав дьявольскую злобу у Брата.

Внешне всё выглядело именно так — гладко, точно отполированная лжа.

— Я так не думаю.

Ария, погружённая в глубокое раздумье, медленно покачала головой.

— В Гарсии не могли не знать, что телу химеры не выдержать силы Лойда.

Фактический правитель Гарсии, Папа, был далеко не столь простодушен, как Император. Их орден напрямую черпал силу Бога, а значит, о природе мощи Лойда им было ведомо куда больше, чем кому бы то ни было.

— Откуда такая уверенность?

— Ах…

Губы Арии на мгновение замерли, и она обернулась к Лойду.

— Лойд. Я могу рассказать Винсенту о «дьяволе»?

Лойд, всё это время молча подпиравший подбородок рукой, устремил на неё взгляд — томный, почти скучающий.

— Как пожелаешь.

Голос его прозвучал так, будто он спрашивал, не угодно ли ей ещё чаю. Получив дозволение, Ария тотчас пояснила Винсенту:

— На деле это не «дьявольская злоба», а «Божья злоба».

— …Что?

Винсент усомнился в собственном слухе. Неужто вся мощь, веками питавшая род Валентайнов, на самом деле исходит от Бога?

Ария прекрасно понимала его смятение.

— Я бы и сама не поверила. Если бы не увидела собственными глазами, как крыса из канализации испарилась без следа, едва соприкоснувшись с силой Лойда.

— Почему ты не рассказала мне прежде?

— Это высочайшая тайна, ведомая лишь Главам дома Валентайн и правящим монархам. Лойд связан клятвой и не вправе произнести ни слова.

Даже столь скупого объяснения хватило, чтобы Винсент осознал тяжесть услышанного. Он уставился на Лойда взглядом, в котором смешались десятки противоречивых чувств, и наконец издал тяжёлый, протяжный вздох.

— Характер у Брата делается всё несноснее.

— Повтори.

— Оговорился.

Винсент поспешно отвёл глаза и вернулся к сути.

— Стало быть, в Гарсии заранее знали, что крыса обречена.

— Именно.

Гарсия связалась с крысой, прекрасно понимая, чем всё кончится. А это означает лишь одно: целью их была вовсе не сама тварь.

— Мне сдаётся… Гарсии нужен был Ханс.

— Тот маг, что создал химеру?

— Да. Единственное, что можно было вытянуть из той крысы, — это её создатель.

А Винтер, имевший несчастье стать свидетелем появления Гарсии, был немедля похищен и отправлен на корабле прямиком в лабораторию Королевства Бруто.

Лойд, всё это время хранивший молчание, скрестил руки на груди и нахмурился.

— К слову, на том невольничьем корабле среди прочего груза обнаружился и подопытный образец, высланный из лаборатории. Точная копия той крысы, только куда мощнее и притом изуродованная до неузнаваемости.

— …Похоже, это и впрямь Ханс.

Вывод напрашивался сам собой.

— За Королевством Бруто, по всей видимости, стоит Гарсия.

Химеры. Превращение людей в чудовищ. И те, кто творит подобное, прикрываясь именем Бога…

«Ха, вот для чего им понадобилось Королевство Бруто. Дёргать за ниточки из-за спины куда сподручнее — в случае провала всё спишут на громкий скандал, а сами останутся в тени».

Додумав до этой точки, Ария устало потёрла пульсирующий лоб.

— Выходит, нам с самого начала следовало направиться в Гарсию?

Сокровище Императорской семьи.

Иными словами — Божьи чувства, похищенные Империей Финета у Антлатиды, осели и в Гарсии тоже. Вдобавок существовала немалая вероятность, что именно Гарсия направляет руку Королевства Бруто.

Винсент, пристроившийся подле Арии, покачал головой.

— Не думаю, что это непременно так.

Он знал кое-что ещё.

— Я несколько дней и ночей напролёт корпел над Хрониками Императора. Особо ни на что не рассчитывал, но наткнулся на прелюбопытные сведения.

Выходит, всё то время, что он не показывался на банкете, Винсент просидел взаперти в библиотеке, зарывшись в пыльные фолианты.

— Тебе знакомо имя виконта Тьена? Это дворецкий, чей род поколениями служил семье Кавендиш.

— Мм? Разве их не истребили поголовно?

— Да, разумеется, их тоже…

Винсент на мгновение принял озадаченный вид и потёр подбородок.

— Весь род Тьен был казнён. Но сам виконт Тьен в самый последний миг сумел бежать, прихватив с собой часть сокровищ Императорской семьи.

— Часть?

Ария встрепенулась. Не все Божьи чувства уплыли в Гарсию?

— И что самое поразительное — бежать виконту помог именно тот Принц, потомок Антлатиды, что томился в заложниках.

…Что? Он помог дворецкому, прислуживавшему вражескому роду?

«Чушь».

Не мог он помогать. Разве что…

— Он сделал вид, будто помогает, а сам пытался вернуть себе хотя бы часть Божьих чувств.

— Верно.

Винсент кивнул.

— Согласно хроникам, после побега виконт сорвался со скалы и разбился насмерть.

— Стало быть, он мёртв?

После столь долгих изысканий всё упёрлось в смерть. Лойд, молча слушавший Винсента, вмешался впервые за долгое время:

— Насколько можно судить, тело так и не отыскали.

— Именно. И, само собой, Императорское сокровище тоже кануло в неизвестность.

Винсент развернул карту, которую держал наготове. Она отображала структуру горного хребта, кольцом охватывавшего Императорский дворец.

Выглядела карта как искусная копия — но, разумеется, подлинник мог лицезреть лишь сам Император.

— …Ты хоть отдаёшь себе отчёт, что с тобой станется, если тебя застигнут за копированием этой карты?

— К чему теперь тревожиться о подобных пустяках? Ведь печать добыла Невестка.

Винсент беззаботно пожал плечами и ткнул пальцем в одну точку.

— Вот скала, с которой низвергся виконт Тьен. Внизу протекает река. Не исключено, что он выжил.

Ария проследила взглядом за пальцем Винсента. Взобраться по обледенелой скале вверх, вдоль горного хребта…

— Разве это не соединяется со входом в Охотничьи угодья?

— Именно так.

Мало того что это место примыкало ко входу в Охотничьи угодья, так ещё и добраться туда можно было лишь двумя путями: через Императорский дворец либо пересекая границу.

«Хм, с чего он избрал этот путь для побега? Пытался уйти за кордон?»

Если бежать этим маршрутом, все дороги к отступлению окажутся наглухо отрезаны.

Ария задумалась и спросила:

— Хм… а когда именно это приключилось?

— В тридцатом году по Имперскому календарю.

Минуло почти тысяча шестьсот лет. Однако, коль скоро речь шла о частицах, принадлежащих самому Богу, время не должно было обратить их в прах.

Быть может, сохранились хоть какие-то следы.

— Тогда… мне ничего не остаётся, кроме как принять участие в Охотничьем состязании.

Ария пробормотала, закусив губу, и отпустила её — решительно, точно ставя точку.

Ей пришлось вписать своё имя в список участников Охотничьего состязания. Следом — имя Лойда, а за ним и Винсента.

«Ах да, разве это не первый случай, когда кровные Валентайны лично выходят на Охотничье состязание?»

Ария торопливо пролистала воспоминания прошлой жизни, но ни в одном из турниров Валентайны участия не принимали.

«Ну да, они же всех раздавят…»

Соревноваться занятно лишь с равными по силе. Какой прок, если в Охотничье состязание вступят Валентайны, чья мощь лежит за гранью человеческого разумения?

— Тогда я ненадолго схожу в конюшню, одолжу лошадей.

— Пойдём вместе.

Лойд без малейших колебаний двинулся следом, но Ария лишь махнула рукой.

— Это в двух шагах. Ты ведь видишь?

Винсент прищурился и отчаянно вгляделся в направлении, куда указывала Ария, после чего изрёк с неподражаемой серьёзностью:

— Какая жалость. Будь моё зрение раз в пятьдесят острее, я, вероятно, и разглядел бы эту конюшню.

— Не язви… В общем, я скоро!

Ария помахала рукой и чуть ли не вприпрыжку устремилась к конюшне.

По правде сказать, она сбежала туда не только за лошадьми — ей давно хотелось повозиться с ними вволю. В присутствии Лойда лошади впадали в панику и тряслись от ужаса, точно осиновые листы.

Но стоило Арии скрыться из виду…

К ним тотчас подступили дамы — точно волны прилива, нежданные и неумолимые.

— Лорд Винсент, возьмите мой платок.

— И мой!

— А я приготовила для вас ремешок для очков.

— Куда вы запропастились во время бала? Я вообразила, что вам недостаёт пары, и разыскивала вас изо дня в день…

— Я ждала перед вашей дверью.

Ждала перед дверью? Услышав это, Винсент непроизвольно скривился в отвращении.

Перед глазами мгновенно всплыли кошмары академических лет — бесконечная череда назойливых ухаживаний, от которых некуда было деться.

— Ах!

Он воскликнул так, будто спохватился слишком поздно.

Невестка должна была застать эту сцену! Не то чтобы он не мог сыскать себе пару — ему попросту было лень этим заниматься!

Но Ария уже исчезла за поворотом.

Он выдохнул, и глаза его дрогнули:

— От вас, дамы, решительно никакого проку.

И покуда Винсента донимал нескончаемый поток леди…

— Прошу прощения… Эрцгерцог!

Одна из дам, с самого начала бросавшая на Лойда мимолётные, жадные взгляды, наконец отважилась заговорить. Но Лойд не сводил глаз с конюшни, где только что скрылась Ария.

Откровенное, даже оскорбительное пренебрежение.

— Эрцгерцог!

Она выкрикнула чуть громче.

Лишь тогда взгляд Лойда обратился к ней. Взгляд, от которого веяло таким ледяным холодом, что леди почувствовала, как по спине пробегает озноб.

Она опустила голову и протянула браслет — артефакт с выгравированной на нём защитной магией.