За три часа до случившегося.

Ария рассеянно перебирала обрывки мыслей, покуда служанки во главе с Марронье колдовали над её бальным облачением.

Как отыскать того дворянина, что спутался с крысой из сточной канавы?

«Хм… Крупный, сложённый точно рыцарь, прошедший должную выучку».

Впрочем, она почти сразу отбросила догадку об Императорском Рыцаре. Тот, кто удостоился личного приглашения на церемонию Основания, непременно служил бы либо самому Императору, либо Эрцгерцогу. А коли ни тому, ни другому…

«Стало быть, не рыцарь».

Выходит, искать надлежало обычного аристократа, наделённого воинским телосложением. И первым делом следовало раздобыть список гостей, званных на торжество.

Ария сосредоточенно выстраивала в уме грядущие ходы, точно шахматную партию.

— У вас крем на губах!

Голос Марронье выдернул её из задумчивости, точно рыбку из воды.

«Ах».

Ария опустила взгляд на тарелку в собственной руке. На ней сиротливо белели крошки песочного пирожного. Похоже, она безотчётно стащила десерт и умяла его, даже не заметив.

«Сладкое помогает голове работать».

По правде говоря, она и не ждала, что дворцовые десерты покажутся ей хоть сколько-нибудь сносными. В памяти засело лишь то, как когда-то её выворачивало от всего, что она съедала в этих стенах.

«Выходит, прошлое утратило надо мной власть».

Конечно, стряпня здешних поваров и в подмётки не годилась выпечке Пекаря.

Ария небрежно облизнулась и с самым безмятежным видом потянулась к макарунам на подносе.

— Я, безусловно, рада вашему отменному аппетиту, но умоляю — ни крошки на платье…

Марронье взмолилась столь истово, что Арии пришлось с превеликим сожалением отдёрнуть руку.

— Тогда к чему было приносить поднос со сладостями?

— Эм… для красоты?

— Желаешь, чтобы меня отчитали?

— Ох! Почту за честь!

Марронье ответила с лукавой улыбкой, и Ария на миг оцепенела.

«Почтёт за честь?..»

Это что же, ей нравится, когда её бранят?

«Ты совершенно меня не боишься».

Впрочем, она вовсе не желала, чтобы Марронье её боялась.

Странное, доселе незнакомое чувство шевельнулось в груди, пока Ария решительно брала кусочек клубничного чизкейка. С него-то, по крайней мере, крошки не грозили посыпаться.

— Ай-яй-яй, ну какая же из вас весенняя цветочная фея, коли губы в креме?

— Фей не бывает.

Ария надулась.

Но Марронье, будто и не слыша возражений, указала на зеркало:

— Однако ж зеркало, молодая госпожа, не ведает лжи! Глядите — в нём самая что ни на есть фея…

— …

— Ох, фея! Ежели вы пожаловали за нектаром, то ошиблись покоями. Цветы произрастают в саду!

Ария воззрилась на Марронье, разыгравшую этот крохотный спектакль, с откровенным недоумением.

«И как тебе всякий раз удаётся измыслить столь… необычайные комплименты?»

Покачав головой, она вышла из гардеробной. В зеркало даже не заглянула — знала: Марронье уже сделала её достаточно красивой.

— Ах, постойте! Молодая госпожа! У вас всё ещё крем на губах…!

Услышав за спиной торопливые шаги, Ария на мгновение замерла.

И увидела Лойда.

Он дожидался у самого выхода из гардеробной. Облачённый в чёрную мантию — совсем не ту, что красовалась на нём во время прошлого банкета.

«Походит на свадебное одеяние».

Обыкновенно он предпочитал наряды, начисто лишённые украшений, и сегодняшнее, богато расшитое облачение придавало ему совершенно иное, почти чуждое очарование.

«Но как же он вырос».

Мантии могли быть схожи, однако ощущение — совсем иное. Тогда, в день свадьбы, мальчик перед ней казался просто красивым — точно строгий белый цветок орхидеи.

А теперь…

Ария поспешно отвела взгляд.

Он явился в одеянии, столь напоминающем свадебное, и от этого внутри всё предательски дрогнуло. То, как вырос этот мальчик, — то, о чём она на время умудрилась позабыть, — вдруг предстало перед ней с пугающей, почти осязаемой ясностью.

«Лучше бы я одна это видела… Мм?»

Ария споткнулась о собственную мысль и застыла.

«О чём это я сейчас подумала?»

Над головой будто повис исполинский вопросительный знак.

Пока она пребывала в замешательстве, Лойд, мгновение пристально смотревший на неё, шагнул вперёд и протянул руку. Большой палец мягко коснулся её губ.

Ария вздрогнула. Плечи дрогнули, и она лишь запоздало распахнула крепко зажмуренные глаза.

— Выглядит аппетитно.

Должно быть, крем уже стёрт. Ария для вида потёрла губы тыльной стороной ладони, хотя они были безупречно чисты.

Но прикосновение его пальцев всё ещё жгло кожу.

И тут…

«…!»

Она едва не издала звук. Глаза Арии округлились, сделавшись точь-в-точь как у вспугнутого кролика.

Лойд поднёс к собственным губам палец, испачканный в креме. Нахмурился — с тем самым выражением, с каким давеча отправил в рот её макарун, — и пробормотал, ничуть не меняясь в лице:

— Сладко.

В голове у Арии пронеслась целая буря, но вслух она не выдавила ни звука. Вместо этого она рванула с места, обогнув Лойда, точно спасаясь бегством.

Лицо пылало столь нестерпимо, что идти с ним под руку сейчас было решительно невозможно.

— …Куда же вы?

В спину дохнуло загадочным, приглушённым голосом.

Но Ария не остановилась. Напротив — ускорила шаг, почти сорвалась на бег.

Лойд пристально смотрел ей вслед.

Свет, льющийся откуда-то сверху, ложился на её макушку сияющим ореолом. Разноцветные блики, застывшие в воздухе, походили на ангельский нимб. Мягкие розовые волосы струились и колыхались в такт шагам. Вкупе с платьем, расшитым бессчётными лепестками, она сама казалась цветком — тем, что пышно расцвёл и вот-вот готов осыпаться мимолётным дождём.

— Сегодня… это уж слишком.

Сам того не замечая, Лойд нахмурился и прошептал эти слова. Как и всегда: стоило лишь взглянуть на Арию — в глазах начинало рябить от её сияния.

Помедлив мгновение, он молча двинулся следом.

Когда смущение немного улеглось, Ария вошла в банкетный зал рука об руку с Лойдом.

Но едва распорядитель провозгласил их имена, как взоры всех собравшихся аристократов с небывалой силой прикипели к ним — да так, что у Арии затылок заломило от напряжения.

«С чего они так пялятся?»

Это разительно отличалось от того, что творилось прежде. На банкете в честь Основания знать глазела на них до того откровенно, точно они были приколоты к стене булавками. Смотрелось нелепо.

Сейчас тоже никто не спешил к ним с приветствиями и поклонами. И всё же атмосфера переменилась. Аристократы разглядывали их пристально, изучающе — и, даже встретившись взглядом с Лойдом, не торопились отворачиваться.

— Может, повырывать им всем глаза…

«Что?»

Услышав тихое бормотание Лойда, Ария изумлённо вскинула голову. Лойд, казавшийся до крайности раздражённым, с видимым трудом сдерживал рвущуюся наружу убийственную ауру.

Впрочем, выходило у него не слишком убедительно.

— Все как один не в силах отвести от тебя взгляд.

…Похоже, дело вовсе не во мне.

Ария проворчала про себя, заметив, как многие юные леди пожирают Лойда глазами — заворожённо, почти голодно. Странно.

Разве прежде эти самые дворяне не разбегались в ужасе, стоило ему приблизиться? И в прошлой жизни, и в нынешней.

«А после и мне доставалось за компанию».

Как бы безупречно Ария ни выглядела со стороны, она носила фамилию Валентайн. И юные леди из влиятельных домов, чьё слово обладало весом в свете, теперь, казалось, делали ставку на эрцгерцогиню Валентайн.

«Даже если это было лишь затем, чтобы осудить леди Лешан, — риск чересчур велик».

Пойди всё по сценарию прошлой жизни — ничего подобного и близко не приключилось бы.

Пока Ария размышляла над этой загадкой, зазвучала нежная мелодия вальса. Дворяне откровенно сгорали от любопытства, однако никто так и не отважился приблизиться — оттого вокруг них царила странная, звенящая пустота.

Лойд протянул ей руку.

— Первый танец — мой.

Ария, как они и репетировали заранее, послушно вложила ладонь в его. Вышло машинально.

Тогда Лойд, взяв её и за вторую руку, накрыл её пальцы своими и добавил:

— Как и последний, само собой.

— …

Едва заиграла музыка, Ария, до того скованная неясным напряжением, едва заметно улыбнулась.

— Не слишком ли ты жаден?

— А что, у тебя были намерения танцевать с кем-то… помимо меня?

Лойд сжал её руку. В этом жесте не сквозило принуждения, но и нежным его назвать было бы преувеличением. Решительным, быстрым движением он обхватил её талию и увлёк в самый центр зала.

И в тот самый миг…

— Как ты посмел.

Голос Лойда прошелестел над самым ухом Арии. По спине пробежали мурашки, и она замерла, оглушённая его низким, вибрирующим тембром.

Арии показалось, что эти слова адресованы вовсе не ей. Он говорил с кем-то, кто стоял за её плечом.

«Кто это? Таким тоном, будто готов убить…»

За спиной послышался звук поспешно удаляющихся шагов. Ария хотела обернуться, но Лойд мягко — и вместе с тем властно — прижал её голову к своей груди, накрыв затылок ладонью.

Теперь она не могла даже шелохнуться.

— Не смотри.

Не впускай это в свои глаза. Не храни в памяти. Его шёпот струился в такт музыке. В голосе, звучавшем почти заворожённо, слышалось что-то такое, чего он, казалось, и сам в себе не распознал.

Ария, застыв в его объятиях, часто заморгала, а затем мысленно произнесла:

— Лойд. Говорю на случай, если ты сам не заметил: мы стоим в обнимку посреди бального зала.

Взгляды десятков аристократов были прикованы к ним — точно острия невидимых клинков.

— Ах.

Он ослабил хватку и отпустил её голову.