Император взваливал на плечи Принцессы обязанности, иным казавшиеся неподъёмными, по одной-единственной причине — он её в упор не замечал. Даже тени угрозы в ней не различал. А она, против всех ожиданий, справлялась с порученным играючи — да так, что и комар носу не подточит.

Правда, люди слушались её не из страха и уж тем более не из преданности. Скорее, сторонились, точно заразной, — уж больно муторно было с ней связываться. За глаза её проклинали на все лады, но выступить в открытую не осмеливался никто.

Принцесса казалась недалёкой, чуть ли не придурковатой, — и при этом держала подчинённых в кулаке с ловкостью заправского кукловода. Оттого Император и не гнал её прочь, не держал за никчёмный балласт: оставлял подле себя — без опаски, но и без внимания.

Иными словами, Натали обладала во дворце властью вполне осязаемой — ровно настолько, чтобы не возбудить подозрений венценосного братца, но и не выглядеть опасной фигурой в глазах прочих. Ни единая душа не догадывалась, что всё это — старательно выстроенный спектакль. Ария — тоже.

Потому и обомлела, когда Принцесса однажды, на единый краткий миг, приоткрыла забрало.

— Ты — будущее, в которое я не шагнула.

Случилось это, когда Ария уже томилась во дворце пленницей.

Обыкновенно Принцесса нигде не появлялась без свиты — вечно в окружении прихлебателей и соглядатаев. Но в тот раз Ария осталась одна-одинёшенька, и Натали сумела подобраться к ней незаметно, точно тень.

После банкета Принцесса опустилась перед ней на корточки и продолжила, растянув губы в усмешке:

— Потеряй я бдительность хоть на волос — и стала бы точь-в-точь такой, как ты.

Ария вскинула на неё взгляд.

— С чего ты говоришь это мне?

— Ты — птаха. Твоё дело — заливаться дивным пением. Только вот слушать тебя некому.

Объяснять она явно не собиралась. Словно заранее зная, что её не поймут — да и не пытаясь быть понятой, — Принцесса лишь улыбнулась уголком рта и пригубила из бокала.

— Впрочем, теперь уже всё едино — скажу я или промолчу.

— …

— Хочешь?

Ария молча отвернулась.

Вопреки россказням о её взрывном нраве, Принцесса и бровью не повела.

— Я, в отличие от тебя, до своей мечты дотянулась.

Тогда Ария не разобрала, что стоит за этими словами.

Явилась поиздеваться? Или жаждала похвалы?

С кривой, жалкой улыбкой Принцесса тихо рассмеялась и, уже повернувшись спиной, бросила через плечо:

— Мечта у меня была простая — жить долго и не хворать.

Но прозвучало это так, будто речь шла о чём-то давно миновавшем. О чём-то, что осталось в прошлом.

И счастья в её голосе не было ни на гран.

— На сей раз меня сплавляют третьей наложницей Императору Гарсии — чтоб, не дай бог, снова не окочурилась.

Ария припомнила смутные слухи о скором замужестве Принцессы.

То была не свадьба — ссылка.

— Я знала, что мой безмозглый братец однажды всё пустит под откос… но чтоб он угробил целую империю — такого я не ждала.

— Жалеешь?

Принцесса умолкла.

— Жалею. Потому и пришла.

Она усмехнулась, единым глотком осушила бокал и вытерла губы тыльной стороной ладони — без тени жеманства.

— Я тоже проиграла. Ровно как и ты.

Свою мечту она назвала провалом.

— Знай я заранее, до чего она никчёмна… сожгла бы дотла.

Она так долго ломала комедию, лишь бы выжить, что вконец перестала различать, чего хочет на самом деле. А ведь у неё имелось всё: происхождение, острый ум, талант притворщицы. И она не сделала ровным счётом ничего.

— Но хоть единожды… я покажу.

Она произнесла это едва слышно — и ушла, не обернувшись. Ария лишь проводила её взглядом. Тогда она была слишком измотана, слишком выпотрошена, чтобы придать этим словам хоть какое-то значение. Но сейчас…

Сейчас она наконец прозрела.

Мы обе пали в прошлой жизни.

Но Арии выпал второй шанс. И, быть может, стоит хотя бы единожды им распорядиться.

Какой путь изберёт Принцесса на этот раз?

Причина, по которой Ария испросила личной аудиенции у Императора, была проста до смешного.

Явись вместо неё Лойд — получил бы от ворот поворот. После всего, что стряслось, Император сделался осторожен, точно загнанный зверь. Но Ария — совсем иное дело.

С виду — хрупкая, безобидная, почти прозрачная. Она не внушала ни страха, ни подозрений. Хотя на деле могла оказаться самым гибельным из противников.

Она сидела пред Императором, небрежно закинув ногу на ногу, — само воплощение покоя.

— Поведайте мне всё, что вам ведомо.

И потребовала этого с неколебимой уверенностью, не допускавшей и тени отказа.

Император, сам не понимая, как так вышло, уже стоял перед ней на коленях. Взор его заволокло туманом — её голос проник в самую душу, вытеснив оттуда волю.

— Тебе известно что-либо о потомках Антлатиды?

— Антлатида?..

Он кивнул — покорно, по-скотски.

— Да. Некогда они состояли вассалами Империи Финета.

Ария догадывалась об этом и прежде.

— Говорят, Антлатида служила неиссякаемым источником ресурсов. Благодаря ей Финета и сумела подмять под себя весь континент.

Он вещал об этом с гордостью — точно о собственной заслуге.

— Тебе знакомо имя Кавендиш?

Император замялся.

Ария подсказала, не меняя тона:

— Они сыграли ключевую роль при основании Империи.

— Ах… Кавендиш…

Лицо его исказилось, будто от внезапной боли.

— Предатели отчизны.

Ария изумлённо вскинула бровь.

— Они выкрали сокровище императорского дома… и передали его Гарсии.

— Сокровище?

— Частицу Бога!

Ария оцепенела.

Чувства Бога?..

Выходило, что Финета похитила божественную силу, а Гарсия — прибрала её к рукам.

Император продолжал, захлёбываясь яростью:

— Обладай Финета этим сокровищем — весь мир лежал бы у наших ног!

Ария лишь мысленно усмехнулась.

— Что-нибудь ещё?

— Нет… Более ничего…

— О королевской семье Антлатиды?

— Слышал, будто они существуют и поныне…

Этого было довольно.

Ария простёрла руку.

— Тогда передай мне свою власть.

И он подчинился. Безропотно, точно заведённая кукла.

Сжимая в ладони императорскую печать, она выскользнула из зала.

Нужно было показать это Лойду.

Но…

— Эрцгерцогиня Валентайн.

Голос пригвоздил её к месту.

Натали.

— Куда это ты крадёшься… и что прячешь?

Ария подняла взгляд.

Теперь Принцесса не таилась — враждебность сочилась из каждого её жеста, точно яд.

— Покажи. Что у тебя?

Ария нахмурилась.

С чего вдруг такая реакция?..

— Лучше послушайся, пока я добрая.

Натали ощерилась. Зверь, готовый к броску.