— Вы намерены и впредь оставлять Принцессу подле себя?

Вопрос прозвучал в самый разгар совещания — собрание дворян гудело, точно потревоженный улей, но этот голос пробился сквозь шум, холодный и отчётливый. Император, утопавший в ворохе бумаг во главе стола, нехотя оторвал взгляд от документов и обернулся к говорившему.

Герцог Баттенберг.

Тот самый, что в последнее время норовил прибрать к рукам побольше власти, прикрываясь спиной собственной дочери — леди Баттенберг, наречённой невесты Императора.

— Что ещё натворила Натали? — процедил Император, с силой вдавливая пальцы в пульсирующий висок.

Принцесса Натали. Единственная младшая сестра нынешнего венценосца. И покуда место Императрицы зияло пустотой, именно на её плечи ложились бесчисленные обязанности, кои по праву надлежало исполнять супруге монарха. Герцогу это было поперёк горла.

— Вашему Величеству надлежит ускориться с бракосочетанием. Нельзя же до бесконечности держать Её Высочество возле трона.

— Куда спешить? Так или иначе я женюсь на твоей дочери, и она займёт подобающее ей место.

Император выговорил это с лицом, измождённым до крайности. Последние недели его терзала жестокая бессонница — по ночам являлись галлюцинации, от которых кровь стыла в жилах.

— Когда же это случится?

Истинная причина, по которой Конрад III оттягивал свадьбу, коренилась именно в этих видениях. «Сделаешь вдох — и будешь низвергнут в геенну огненную; возжелаешь умереть — и узришь лишь призрак надежды, что растает прежде, чем успеешь к ней прикоснуться». Проклятие. Иначе не назвать. Поначалу Император пытался отмахиваться, храбрился, но кошмары возвращались ночь за ночью, и он сдался. Отложил все мало-мальски важные государственные дела. В том числе — и свадьбу. Немудрено, что семейство Баттенберг чувствовало, как почва уходит из-под ног.

— Дело не только в этом, Ваше Величество. — Герцог Баттенберг продолжал гнуть своё, нагнетая серьёзность на пустом месте. — Я говорю это лишь потому, что Вашему Величеству, судя по всему, и в голову не приходит, что Её Высочество однажды способна обернуться угрозой.

Он намекал — нет, почти требовал — проявить бдительность. Хотел заронить в душу Императора червоточину подозрения и как можно скорее выставить Принцессу прочь из дворца. В нынешней расстановке сил именно Натали стояла ближе всех к престолу.

— Натали? — Конрад рассмеялся. Ребёнок, что только и знает — скупает без счёта драгоценности да наряды и проводит дни в праздной роскоши, каждым словом выставляя напоказ собственную пустоголовость? Девчонка с тонкими ушами, что вспыхивает от любого неосторожного слова и теряет остатки рассудка? Глядя на неё, Император обыкновенно испытывал прилив самодовольства: «О, я-то куда лучше». — Только не этот ребёнок. Я приглядываю за Натали с тех самых пор, как она едва научилась ходить.

Император махнул рукой — дескать, довольно, даже слушать не желаю. Герцог Баттенберг предпринял ещё несколько попыток возразить, но натолкнулся на ледяное безразличие и вынужден был отступить.

— Ваше Величество.

Едва совет завершился, в дверях возник служитель.

— Позже. — Император бросил отрывисто, не поднимая измученного лица.

Слуга трепетал от страха, но вынужден был проявить твёрдость.

— Прошу простить, Ваше Величество, но эрцгерцогиня Валентайн испрашивает частной аудиенции.

Хм? Император уронил руку, прижатую ко лбу, и воззрился на слугу с нескрываемым недоумением.

— Принцесса.

Натали, замершая перед раскрытой шкатулкой с драгоценностями, пока горничные хлопотали над её убранством, лениво обернулась.

— В чём дело?

— Там такое…

Горничная склонилась к самому уху Принцессы и зашептала — быстро, сбивчиво, точно боялась, что её подслушают.

— Давеча случилась стычка между эрцгерцогиней Валентайн и дамами из Общества Роз.

Можно было ручаться: любой скандал, вспыхнувший в стенах Императорского дворца, прямиком долетал до ушей Натали. Она питала к подобным вещам живейший, почти болезненный интерес.

— О боже, неужто?

Услышанное привело её в восторг. Она немедля велела призвать к себе нескольких представительниц Общества Роз.

— Поведайте мне без утайки. Я слыхала, во дворце поднялся изрядный переполох?

Принцесса улыбалась мягко, почти ласково, обмахиваясь веером.

— Нам весьма прискорбно, что мы доставили беспокойство Вашему Высочеству. Однако ровным счётом ничего примечательного не произошло. Мы уладили всё полюбовно.

Одна из леди натянуто улыбнулась, чувствуя, как по спине струится холодная испарина. Она-то надеялась замять историю по-тихому, но дело, напротив, набирало всё более громкую огласку.

— Кто? Назовите имя. Я её проучу.

Какой бы титул ни носила Принцесса, слово «проучить» в адрес эрцгерцогини звучало откровенным вызовом. Эпитет «надменная» сидел на ней точно влитой. Впрочем, Натали всегда была такова. Быть может, оттого, что росла, недополучая любви и внимания прежних Императора и Императрицы. Она привыкла поступать по-своему. И, как ни странно, именно благодаря своей кажущейся глупости и взбалмошному нраву она сумела уцелеть во дворце и избежать участи многих неугодных.

— Если не станете говорить как подобает, я проучу вас самих.

Кончики остро отточенных ногтей Натали блеснули в свете свечей. Её тёмно-рыжие глаза сверкнули — по-змеиному, холодно. Представительница Общества Роз судорожно сглотнула и едва разомкнула губы.

— Истина же в том…

— Мы ни в чём не повинны.

Все взгляды обратились к голосу, вклинившемуся в разговор без приглашения.

Леди Лешан.

Натали склонила голову набок и поинтересовалась с ленцой:

— Я что-то не припомню, чтобы звала вас.

— Я взяла на себя смелость явиться без зова, ибо имею сказать Вашему Высочеству нечто важное.

— Хм, извольте. Надеюсь, это окажется достаточно забавным, чтобы оправдать вашу дерзость.

В противном случае я проучу вас. Принцесса добавила это почти беззвучно, поглаживая что-то под складками юбки. Дамы из Общества Роз, вспомнившие слухи о том, что Принцесса носит под платьем хлыст, разом сглотнули.

«Если это Принцесса — идеально», — пронеслось в голове леди Лешан. Принцесса вспыльчива, простодушна и глупа. Чуть подтолкнуть — и она понесётся, не разбирая дороги. Не внемля доводам рассудка, не задумываясь о последствиях, в миг оскорбления она первая отвешивает обидчику пощёчину, -- «Это перерастёт в битву между Императорской Принцессой и эрцгерцогиней». -- А уж тогда высокомерной Валентайн несдобровать. Глаза леди Лешан блестели злым, лихорадочным огнём, пока она докладывала о событиях на чаепитии — ловко мешая правду с ложью, точно искусный отравитель.

— Разумеется, мы пригласили эрцгерцогиню Валентайн первой — в знак приветствия и доброй воли.

— И?

— Однако было весьма тягостно наблюдать, как она утверждала над нами своё превосходство из-за пустячного недоразумения.

— Утверждала превосходство?

Леди Лешан потупила взор и произнесла с печальным вздохом:

— Я готовила меню для чаепития с величайшим тщанием, желая угодить эрцгерцогине, но она велела вычеркнуть из меню все десерты. Мы отвечали, что не властны распоряжаться дворцовым бюджетом, но она, как Валентайн, заявила: ежели мы не в силах исполнить даже столь малого, она обратится прямиком к Его Величеству…

Брови Натали дрогнули. Ария и впрямь испросила аудиенции у Императора — примерно в то же самое время. «Брат согласился без колебаний». Пусть даже она эрцгерцогиня Валентайн — разве можно вот так, запросто, добиться встречи с Императором наедине? Да ещё по столь ничтожному поводу? Сама младшая сестра не смеет тревожить брата, когда ей вздумается. Натали сделала откровенно недовольное лицо, и леди Лешан, воодушевившись, поспешила добавить веса своим словам.

— Истинная Хозяйка Императорского дворца — вы, Ваше Высочество. Как она смеет вести себя столь неподобающе в этих стенах? Я была потрясена до глубины души.

Остальные члены Общества Роз хранили молчание. Слушали, затаив дыхание. Они полагали замысел леди Лешан весьма недурным. Лжи в её словах хватало, но и факты были подтасованы столь ловко, что не подкопаешься.

— О, вот как? Она осмелилась на подобное?

Натали ощерилась в улыбке и со звонким щелчком сложила веер. Казалось, слова задели её за живое: ярко-алые губы искривились под странным, почти жутким углом.

Когда Ария возвратилась в отведённые ей покои, Винсент уже терпеливо дожидался у дверей, ведя негромкую беседу с Марронье. Завидев эрцгерцогиню, он резко обернулся, и лицо его просияло облегчением.

— Невестка! Ты цела!

Ну разумеется, цела. На дуэль её не вызывали, убийцы из тени не бросались. Ария, встретившись взглядом с Марронье, у которой на глазах уже блестели слёзы, спросила напрямик:

— Что вы успели наговорить Лойду и Винсенту?

— Молодая Госпожа!

Вместо ответа Марронье бросилась вперёд и стиснула её в объятиях. Ария хотела было заметить, что не стоит так убиваться, но лишь вздохнула и принялась гладить девушку по спине. По правде говоря, она была совсем не против.

— Устраивать чаепития с таким-то настроением — как легкомысленно.

Винсент ворчал, успевший за время её отсутствия самостоятельно взяться за изыскания. В голосе его сквозила не досада — скорее, тревога: как бы эти светские гиены не растерзали Арию.

— Ни слова кролику.

Лойд, бесшумной тенью следовавший за Арией, прорычал на Винсента.

— Я же ничего особенного и не сказал?

Ха-а, ну конечно. Вечно приходится тревожиться за тех, кто тебе дорог. Винсент, к своим годам упрямо остававшийся холостяком, вдруг ощутил укол одиночества — острый и неожиданный.

— Прежде всего, есть кое-что, чего следует остерегаться перед встречей с Императором.

Чего остерегаться? Ария, полагавшая Императора попросту напыщенным идиотом, удивлённо распахнула глаза. Винсент, глядя на её искреннее недоумение, лишь плечами пожал.

— Не слишком ли ты беззащитна?

Да? Ария моргнула.

— Даже лев, царь зверей, то и дело страдает от укусов хитрых лис.

И Винсент принялся перечислять этих самых лис. Правая рука и ближайший помощник Императора — Монтес. Невеста Императора — леди Баттенберг. И герцог Баттенберг, стоящий за её спиной. И прочие, и прочие.

— Ну и наконец — Принцесса.

Тут он вдруг осёкся и покачал головой.

— Она скорее медведица, чем лиса. Если расстроите Принцессу — заживо разорвёт.

Объяснение вышло довольно жестоким. Ария, продолжая гладить Марронье, отправила мысленное послание:

— Ну… я думаю, она всё же лиса.

— Да?

— Нет, ничего.

Ария покачала головой. По правде сказать, она знала о Принцессе больше, чем кто-либо во дворце. Возможно — больше, чем сама Принцесса знала о себе. Ведь она беседовала с ней напрямую там, в будущем — в стенах дворца, обратившегося в ловушку.

«Она притворяется».

И притворство это было выстроено столь тщательно, столь искусно, что одурачило даже прежних Императора и Императрицу.