Ответить она не успела.

Дама, высказав ровно то, что считала нужным, резко развернулась и зашагала прочь, ни разу не оглянувшись.

Ария молча смотрела ей вслед.

Оскорбление было намеренным — в этом не оставалось сомнений. Но отвечать она не стала.

«Пустое место».

Именно так. Не за что зацепиться взгляду, не на что тратить слова. Когда-то она точно так же пропустила мимо ушей выпад сэра Анжу.

Задержись та хоть на мгновение — Ария, быть может, и обронила бы пару фраз. Но бежать следом? Ни малейшего желания.

«Где-то я её уже видела…»

Принадлежи она к влиятельному дому или будь заметной фигурой в свете, Ария узнала бы её без труда.

Увы.

Не стоит и внимания.

— Ах, вот вы где! Мы уже перенесли весь багаж в выделенные покои… Ах!

И в тот самый миг —

Марьонье, вылетев из-за поворота и радостно взмахнув рукой, по неосторожности задела даму плечом.

Толчок вышел едва ощутимым.

Но лицо дамы мгновенно исказилось, и она с силой оттолкнула девушку.

— Кьяк!

— Ты в своём уме?! Почему ты ещё не на полу и не молишь о прощении?!

До этой секунды Ария видела в ней лишь досадную помеху.

Теперь же взгляд переменился.

«Ты посмела тронуть моего человека?..»

Марьонье покачнулась.

Однако удержалась на ногах, даже не поморщилась и лишь растерянно уставилась на обидчицу. Уроженка герцогства Валентайн, она отличалась и крепким телом, и завидным чувством равновесия.

— А?..

Марьонье пискнула — на сей раз от изумления: уж больно странно выглядело лицо самой дамы.

— О боже!

И с крайне неубедительным воплем та сама рухнула на пол.

— Постойте, вы же только что нарочно—

— Я совершила ужасный грех, ах!

— Неужели вы думаете, что я—

— Прошу, умоляю, простите меня! Это всё моя вина!

Она ловко перебивала даму на каждом слове, продолжая заливаться притворными рыданиями.

«С ней всё в порядке…»

Ария с облегчением выдохнула, но раздражение никуда не делось.

Факт оставался фактом: эта женщина посмела поднять руку на Марьонье.

Ария без малейших колебаний шагнула вперёд.

— Кьяк!

И толкнула даму сама.

— Безумны здесь вы.

Голос прозвучал мягко, почти ласково.

Оттого мороз по коже пробирал сильнее.

— Вам следовало пасть ниц, а вы осмеливаетесь стоять перед Эрцгерцогиней, даже не назвав себя.

Ария подняла Марьонье и заслонила её собой.

— Вас что, не учили манерам?

— …

— А раз вы позволили себе коснуться человека, которого привела я, значит, сознательно ищете со мной ссоры.

— …!

— И, полагаю, готовы отвечать за собственную глупость.

Голос не повысился ни на тон.

Но угроза прозвучала отчётливо.

Дама побледнела как полотно.

Она знала лишь по слухам, что Эрцгерцогиня нема, слаба и робка.

Потому и позволила себе лишнего.

— Я… прошу прощения. Я не узнала вас, Эрцгерцогиня…

Она торопливо склонилась.

— Извинитесь.

— Что?..

— Я сказала — извинитесь.

Марьонье за спиной Арии всхлипнула:

— Госпожа…

Когда же её милая юная госпожа успела стать такой… надёжной?

— Вы хотите, чтобы я извинилась… перед служанкой?

— Это моя фрейлина.

— Фрейлина?.. Выходит, она из знати?

— Да будь она хоть простолюдинкой — оскорбление, нанесённое ей, нанесено лично мне.

— Н-но…!

— И не надейтесь, что это сойдёт вам с рук.

Последнее предупреждение.

Всё тот же мягкий голос.

Оттого — ещё невыносимее.

Дама несколько раз беззвучно открыла и закрыла рот, а затем, не найдя иных слов, пробормотала извинения, почти распластавшись по полу.

И поспешно скрылась из виду.

— Госпожа, вы лучшая!

Марьонье, сияя, бросилась Арии на шею.

Та обняла её в ответ, но взглядом всё ещё провожала удаляющуюся фигуру.

Сжатые кулаки дрожали.

На следующий день.

— Госпожа… это вам…

Марьонье протянула письмо, запечатанное розой, с выражением крайнего недовольства на лице.

— Может, сразу порвать?

Ария прекрасно её понимала.

Белая роза.

Приглашение на собрание незамужних дам.

Официально — дружеское чаепитие.

— Это всё та дама! Ничего хорошего не выйдет!

— Я пойду.

— Что? Зачем же?

— Вдруг там отыщется достойный человек для моей Марьонье.

Ария мягко улыбнулась и погладила её по голове.

Та надула щёки, но вскоре сдалась.

— Ну ладно…

— С какой стати ей так защищать простолюдинку? Со стороны глянешь — будто сама из таких же.

Послышался смех.

Ария замерла на месте.

Голос.

Тот самый.

Из гостиной для знати.

«Чаепитие ещё даже не начиналось…»

Она беззвучно вздохнула.

Стало быть, она уже давно служит темой для пересудов.

— На кого ставите, леди Уиллис?

— Я — на «сточную канаву».

— Тогда с меня тысяча шаров!

Снова смех.

Ария слушала молча.

«Они заключают пари о моём происхождении…»

Зачинщица — та самая дама.

Леди Лешан.

«Надо было действовать жёстче».

Но Ария не вмешивалась.

До тех пор —

— Всем прекрасно известно, как легко отличить истинную аристократку.

— Я подготовила для великой княжны несколько… испытаний.

Ария оцепенела.

«Вот, значит, как…»

Это уже не досужие сплетни.

Это намеренное, публичное унижение.

А значит — выпад против чести дома Валентайн.

Она не колебалась ни секунды.

Тук-тук—

И вошла без промедления.

— О! Как нельзя кстати!

— А мы как раз о вас говорили!

— Вы сегодня особенно ослепительны…

Лживые улыбки.

Насмешки, прикрытые веерами.

Ария спокойно опустилась на предложенное место.

Леди Лешан приблизилась, держа в руках карточку, украшенную бабочкой.

— Вы, разумеется, в курсе? Для нас приготовили особое меню.

Она перевернула карточку.

Названия чая и десертов значились на иностранном языке.