— Думаю, я понимаю, почему брат доверил флакон с лекарством невестке.

Если у неё есть талант к укрощению, она легко справится с этой задачей.

— Потому что животные и дети ведут себя одинаково — по инстинктам.

Ария, услышав слова Винсента, мысленно хмыкнула:

«Разве это не самопрезентация?»

Похоже, именно он был тем, кто больше всех подчиняется своим инстинктам. В любом случае Винсент с заметно посветлевшим лицом подошёл к Винтеру.

— Ты пришёл в себя?

Тот действительно пришёл, но не ответил. Винтер какое-то время оставался неподвижным, словно статуя, закрывая лицо руками, как страус, прячущий голову.

«Похоже, он всё помнит».

Ария убедилась в этом, глядя на его реакцию.

— Ну как, когда становишься взрослым, ничего не меняется, да?

Она произнесла это с лёгкой насмешкой, поддразнивая его за молчание.

Несколько раз проведя ладонью по лицу, он наконец поднял голову и уставился в окно с выражением, будто готов умереть.

«Только не говори, что он думает выпрыгнуть…»

На мгновение, словно перебрав все крайности, он с трудом перевёл взгляд на Арию.

— Я слышал, тебе четырнадцать.

— Такое понимаешь только когда сам становишься взрослым.

Она пожала плечами.

Однако, убедившись, что Ария выглядит гораздо взрослее своего возраста, он смутился ещё сильнее.

— Хм?

И вдруг он резко поднял голову, сжимая простыню.

— Если подумать…

Его слова повисли в воздухе.

— Да, могу.

Ария спокойно кивнула, принимая сказанное.

— А? Так просто можно это сказать? — удивился Винсент рядом, и в его голосе даже прозвучало лёгкое сожаление.

— Да.

Ария уже думала об этом после слов Винсента о Винтере.

«Изначально я хотела понаблюдать подольше, но…»

Вскоре она поняла, что в этом нет необходимости. У неё появился умный, находчивый и талантливый союзник — и было бы глупо этим не воспользоваться.

«К тому же я знаю, насколько честна семья Анджело. Именно поэтому я и выбрала их».

Но Винсент широко раскрыл глаза и возмущённо сказал:

— А мне ты рассказала только через четыре года!

Он выглядел по-настоящему обиженным.

«Ну, это…»

То, что Ария — сирена, было опасной тайной. К тому же в прошлом Винсента подставили и он погиб, поэтому ей нужно было время, чтобы понять, можно ли ему доверять. А позже она просто упустила подходящий момент.

Не пытаясь оправдываться, она спокойно сказала:

— Ну, теперь у нас есть слабость молодого герцога.

Услышав это, Винтер вздрогнул.

— Я почти ничего не помню…

— Думаю, уже поздно это говорить.

— Может… вы просто забудете? — с надеждой спросил он.

— Даже если ты просишь…

Ария замялась. Судя по всему, слуги Валентайнов уже всё заметили.

— Я могу скрыть это от семьи Анджело. Пока ты не поправишься. Скажем, что ты остался здесь для изучения материалов.

— Буду благодарен, если так и сделаете.

— Да. Если ты сохранишь мой секрет.

Винсент всё ещё выглядел недовольным, но, похоже, принял это.

— Хотя я бы предпочёл, чтобы у него голова работала нормально…

Вдруг в нём вспыхнуло странное чувство соперничества, и его отношение резко изменилось.

— Наши роли неизбежно пересекаются. Он не так красив, как я, но всё же… будет лучше, если он исчезнет, как только поправится.

— Что? — растерянно переспросил Винтер.

— Мне вполне достаточно быть стратегом рядом с невесткой.

Это было в том же духе, как когда он внезапно назвал Габриэля «мышечным гориллой». Ария решила просто проигнорировать этот бред.

Она не знала, как долго продлится действие лекарства, которое только что дала Винтеру, поэтому не стала тратить время на лишние разговоры.

— Я слышала, тебя похитили работорговцы, когда ты спустился в деревню для расследования. Что произошло?

Винтер кивнул, уже с серьёзным выражением.

— Да. Я осматривал деревню в поисках следов «крысы из трущоб» и заметил кое-что странное.

— Что именно?

— Среди старых зданий появилось новое.

Он продолжил:

— Я спрятался и заглянул внутрь. Там было трое мужчин. Один выглядел почти как труп… он и был тем самым «крысом».

— А остальные?

— У одного были узкие, словно разорванные глаза. Он всё время улыбался, но улыбка была настолько странной, что я не видел его глаз.

«Волшебник Ханс».

Ария кивнула.

— И ещё один. Похоже, помощник. Крупный, тренированный, в чёрном капюшоне.

Винсент, внимательно слушавший, сказал:

— Скорее всего, рыцарь Императора.

Ария согласилась.

— Это официально не объявлялось, но с разрешения Императора «крыса» проникла на церемонию основания.

На самом деле Император и «крыса» действовали вместе, но вдаваться в подробности не было смысла.

Однако Винтер покачал головой.

— Это был не императорский рыцарь.

Он сказал это уверенно.

— Я пошёл за тем человеком. Он не обычный.

Он заметил, что под капюшоном на нём была белая одежда. Как бы он ни укрывался, при каждом шаге было видно край штанов.

— Рыцари Императора носят тёмно-синюю форму.

Значит, это точно был не он.

— Я преследовал его… и получил удар по голове. Очнулся уже на корабле.

Дальше всё было так, как они и знали.

— Белая одежда… Обычно её носят только на государственных награждениях…

Винсент задумался.

— А церемония основания как раз совпадает с этим. Там все, кроме знати, одеты в белое.

Значит, этот человек, скорее всего, участвовал в церемонии.

— Тогда он связан с исследовательским институтом королевства Бруто?

Это мог быть как шпион, так и кто-то из Империи.

— У него были ещё какие-то особенности? — спросила Ария.

— Мм? Какие?

Ария на мгновение растерялась, глядя на Винтера, который словно снова стал трёхлетним.

Лойда раздражало странное ощущение, которое не отпускало его.

Раздражение? Нет. Злость? Тоже не совсем. Он не понимал.

Единственное — это ощущение нужно было как-то заглушить.

— Я сделал, как вы приказали.

Лойд коротко кивнул командиру, подошёл к решётке и посмотрел вниз.

Внутри сидел граф Кортез, гораздо более покорный, чем раньше.

Лойд, показав мешок с травами, спросил:

— Знаешь, что это?

— Я… не знаю.

— Подумай ещё.

«Как можно вспомнить то, чего не знаешь?!»

Граф дрожал, глядя на сухую траву.

— Это лекарство или яд… А!

Вдруг его осенило.

— Кажется, мать той девочки пыталась отравиться…

Он нервно засмеялся.

— Она съела какой-то неизвестный яд. Я обыскал всю страну и спас её.

Он наклонил голову.

— Неужели она отравила мою дочь? Эта сука…

Лойд молча закатал рукава и протянул руку командиру.

Тот тяжело вздохнул, но вложил ключ в его ладонь.

Скрип—

Лойд вошёл внутрь, снял кольцо и убрал его в карман.

— Определи, что это за трава.

— Что?

Куирре растерялся, увидев коробку. На ней были следы крови, как и на руках Лойда.

Врач побледнел.

— Похоже, она очень старая…

— Прошло как минимум четыре года.

— …Это яд?