*Чирик*, *чирик*.

С пением птиц прозрачный солнечный свет заливал деревню.

Горная цепь цвета земли длинно растянулась у края полей, смешанных с песком.

Каждый раз, когда дул ветер, с ним приходил сухой запах земли, несущий влажное дыхание талой воды с гор.

Всего несколько лет назад это место было землей смерти.

Песчаные бури бушевали бесконечно, даже колодцы пересыхали, и суровость заставляла их совершать обряды призыва дождя каждую ночь.

Но этой весной своевременные дожди смочили землю, и даже сухие поля пустили новые ростки.

—*Ху*.

Соль Хви остановился перед маленьким домом с земляными стенами на краю деревни.

Снаружи сиял теплый весенний солнечный свет, но дверь его дома была заморожена накрепко.

Белый иней расцвел по швам двери.

*Скрип*.

В тот миг, когда он открыл дверь, холодный порыв вырвался с *квааак* и смочил его лицо.

Иней расцвел, словно цветы, на полу, а крошечные кристаллические частицы льда сверкали и парили в воздухе.

—Еще нет. Прекрати.

При одном слове Соль Хви поток остановился.

В центре комнаты Чхон Мирё сидела, скрестив ноги.

Когда она открыла глаза, иней начал таять с *чииик*.

—Только что… я почувствовала, как ци природы просачивается в мое тело.

Зрачки Чхон Мирё слегка дрожали.

Ее выражение лица смешивало возбуждение и страх.

—Это были не демонические искусства… это было нечто совершенно иное.

—Ты могла ошибиться.

Голос Соль Хви был спокоен.

—Это лишь предвестие. Есть разница между тем, как трескается скорлупа, и тем, как она полностью разбита.

Добавил он буднично.

—Верховный Демон подчиняется демонической силе. Но Абсолютный Демон…

Соль Хви посмотрел в окно.

—Он должен принять порядок природы, и все тело должно измениться от корня. Вот почему это опасно и медленно.

Чхон Мирё прикусила губу.

Шрамы от демонического отклонения ци были все еще ярки.

Ловушка Верховного Демона, рожденная столкновением просветления и желания.

Она едва вернулась с грани смерти.

—Мастер…

Она осторожно открыла рот.

—Что вы за человек на самом деле?

Соль Хви не ответил сразу.

Его взгляд ушел вдаль, затем вернулся к ней.

—Почему ты спрашиваешь?

—Потому что вы не кажетесь человеком.

Ее спокойный тон тем не менее нес инстинктивное благоговение.

Ощущение, которое могут чувствовать только достигшие верховного.

Интуиция, что существо перед ней превзошло все границы.

—…Возможно, так и есть.

Странный свет прошел через глаза Соль Хви.

Память и потеря.

Незавершенные вопросы.

Слова, которые предложил старик в отчаянный момент, когда он впервые столкнулся с Чан Далем.

—Ну, ты узнаешь в момент смерти. Может быть… ты сможешь прожить совершенно особую жизнь.

—Если к этому добавится немного удачи, нет, довольно много удачи…

—Ты, возможно, преодолеешь этого Бога Демонов и снова встретишь то существо.

Пророчество тогда было слабым.

Теперь оно стало воспоминанием, ставшим реальностью.

«Похоже, он… знал все».

И эту встречу тоже.

И этот момент тоже.

Даже нынешнего меня, который наблюдает извне памяти.

«Но почему он заставил меня продолжить эту связь?»

Один вопрос все еще оставался: настоящая причина, по которой он намеренно втянул его в свое прошлое.

«Это, конечно, была не просто тоска по ней».

Соль Хви было любопытно узнать намерение старика.

*Сссшш*.

В этот момент подул ветер.

Упавший лист приземлился ему на колено.

—Не будь нетерпелива.

—….

—Цветок, распускающийся в темноте, не расцветет быстрее, если его торопить. Абсолютный Демон — то же самое. Чем больше торопишься, тем дальше он будет.

Чхон Мирё кивнула.

Слабая рябь подо льдом отразилась в ее глазах.

Та весна была необычно холодной.

Наступило лето.

Поля переполнились зеленой жизнью, и солнце жарко палило.

*Плюх*, *плюх*.

Соль Хви снова шел по рисовой насыпи сегодня.

Он утрамбовывал почву оросительной канавы, заполнял треснувшие щели и пускал воду струиться на высохшие поля.

Иногда он присматривал за горными козами по просьбе нижней деревни.

Были случаи, когда он спотыкался о копыто шаловливой козы, неся кожаное ведро, и в итоге промокал насквозь.

В сумерках Соль Хви возвращался домой.

*Скрип*.

В момент открытия двери прохладное дыхание коснулось его лица.

Хотя был разгар лета, в комнате было холодно, как зимой.

Чхон Мирё сидела, скрестив ноги.

Ее дыхание было спокойным, но на лбу выступили капли пота.

—Не отдыхай все время; циркулируй ци в меридианах.

Сказал Соль Хви, переступая порог.

—Тело, перенесшее отклонение ци… если дать ему зазор, оно снова упадет на этот путь.

Чхон Мирё открыла глаза.

Ее цвет лица улучшился по сравнению с прежним, но глубоко в глазах все еще оставалась тяжелая усталость.

—Как сегодня…?

Единственное время разговора за день.

Примерно полчаса на еду и легкую беседу.

Помимо этого, были только уединенные тренировки.

—Ничего особенного.

Сказал Соль Хви, бросая сухую пустынную ветку в жаровню.

—Починил водный путь и срезал придорожные сорняки. Старик Ли Сак позвал меня, и я еще подоил коз.

Он замолчал и фыркнул со смехом.

—Этот парень, похоже, был недоволен и разбрызгал молоко повсюду. Моя любимая одежда испортилась.

Маленькая улыбка расплылась в уголке рта Чхон Мирё.

—Мастер всегда носит одно и то же простое одеяние, не так ли?

—Тогда просто думай, что я, должно быть, дорожу этим одним одеянием.

—Хе-хе… это имеет смысл.

Прошло краткое молчание.

Слышался только треск горящих сухих веток и далекое позвякивание верблюжьих колокольчиков.

—Сегодня утром караван поднялся к этому дому, а затем повернул обратно.

Внезапно сказала Чхон Мирё.

—Был звук открывающейся двери… но почему они так сделали?

—Хм.

Соль Хви ответил безразлично.

—Они, вероятно, подумали, что ты труп.

Брови Чхон Мирё дернулись.

—…Я так выгляжу?

—Ты уже довольно давно не выглядишь как нормальный человек. Для людей из Западных Регионов ты, наверное, показалась бы горным духом.

—….

Чхон Мирё опустила голову.

Сорвался слабый вздох.

—…Ха. Понятно.

Одинокий смех, который мог быть смирением или самоиронией.

Она тоже знала, что стоит на границе между человеком и чем-то за пределами.

Что она медленно пробуждается в новое существо внутри холодной, твердой скорлупы.

—И все же это к счастью.

—Что именно?

—Трупы не разговаривают. Ты все еще отвечаешь, так что, по крайней мере, жива.

Чхон Мирё уставилась на Соль Хви.

И фыркнула со смехом.

—…Ваши утешения весьма своеобразны, Мастер.

Вместо ответа Соль Хви вскипятил воду до пузырей.

Он приготовился заварить чай из Западных Регионов.

Холодная аура в комнате постепенно рассеялась.

Тем летом маленькая деревушка у подножия Небесной горы чувствовалась необычайно уютной.

Не успели оглянуться, как осень углубилась.

Ветры Небесной горы дули холодом, а поля пахли сухими остатками собранного ячменя.

Цвет лица Чхон Мирё понемногу возвращался.

Слабый румянец вернулся на щеки, а шаги обрели силу.

И все же в комнате все еще стоял ледяной холод, и в дыхании lingering глубокая усталость.

Вечером Чхон Мирё ненадолго вышла наружу.

—Твое тело более-менее под контролем, так что пора дать разуму отдохнуть.

Когда Соль Хви приблизился и заговорил, Чхон Мирё моргнула.

—Дать разуму отдохнуть… Вы имеете в виду, что мне следует больше спать?

—Жаль терять одну пару рук в сезон сбора урожая, но ничего не поделаешь.

—Ха…

Чхон Мирё покачала головой в легком недоумении, затем фыркнула со смехом.

—…Тогда когда же я вознесусь к Абсолютному Демону?

—Это зависит от тебя.

—Вы поистине безответственный святой.

—Действительно. Я на миры отличаюсь от мастера, которого ты ожидала.

*Вуууш*—

Во время краткого молчания подул ветер.

Он коснулся земляной стены и всколыхнул опавшие листья.

Издалека доносился крик пустынных сверчков.

—Полагаться только на ци недостаточно.

Соль Хви заговорил медленно.

—Это называют методом ума… но, точнее, это просто культивация.

—Вы имеете в виду полировку ума?

—Да.

—Как мне его полировать?

—Путь к неподвижности, путь к опустошению себя.

Сказал Соль Хви, глядя в сторону далекой Небесной горы.

—Не пытайся насильно стягивать ци неба и земли… пусть она просачивается, как вода.

Чхон Мирё тихо выдохнула.

Белое дыхание рассеялось в осеннем воздухе.

—Это как даосское понятие единства себя и ничего?

—Даосы всегда используют грандиозные слова. Проще говоря: «посиди тихо немного».

—…Сказанное так почему-то лишает это благородства.

—Культивация такова. Если ведешь себя вычурно — это притворство; настоящее же настолько скучно, что может убить.

Чхон Мирё широко улыбнулась. Холод в ветре на мгновение ослаб.

Тем временем Соль Хви мельком взглянул на участок горной тени.

«Возможно, он хотел увидеть, сяду ли я в конце концов в небытие или выберу иной путь, чем он».

Соль Хви все еще чувствовал, что стоит перед нерешенной проблемой.

—Значит… вы говорите мне жить скучно?

—Пока что. Ты должна научиться выживать.

Она медленно кивнула.

Ее взгляд успокоился, и более глубокая тишина поселилась в нем.

—Как долго я должна это делать?

—Пока не сойдешь с ума от скуки.

—…Просто слышать это уже достаточно мучительно.

—Это значит, что уже есть эффект.

Вздохнул холодный ветер—

Хотя ветер был холодным, между ними текла странная теплота.

Та осень была особенно ясной.

И Соль Хви начал понемногу наслаждаться этой странной связью.

Пришла зима.

Ножевые ветры Небесной горы вгрызались в кости, а горные хребты покрылись белым снегом.

Соль Хви нес дрова по горной тропе.

Он шел по узкой тропинке, усеянной звериными следами и инеем, и прибыл во двор в тишине.

*Тунк*. *Туд*.

Звук опускаемой вязанки дров разрезал тихий воздух.

Вскоре он открыл дверь, и его движение застыло.

«Это…»

Холод, нет, неподвижность, в которой исчезло даже само понятие холода.

Не то чтобы лед исчез, но пространство, где само понятие холода было опустошено.

Когда крайность энергии проходит, в ответ приходит тишина.

В центре комнаты.

Чхон Мирё сидела, скрестив ноги.

Но даже ее дыхания не было слышно. Она стояла совершенно неподвижно, словно статуя.

—Ах…

Глаза Соль Хви слегка дрогнули в уголках.

Это не было его достижением.

И не тем, что он совершил.

И все же что-то горячее поднялось из глубины его груди.

Было похоже на наблюдение первого восхода солнца над зимней рекой.

Возможно, именно так его мастер в Секте Цинчэн когда-то смотрел на него, давным-давно.

—…Да. Вот как это делается.

Соль Хви тихо вошел в комнату.

Прошел промежуток времени.

Прошло долгое молчание.

—*Хуу*…

Чхон Мирё выдохнула слабое, дрожащее дыхание.

Затем она медленно открыла глаза и заговорила.

—Мастер… я…

Ее голос был тонким, но полным уверенности. Глаза глубокие и ясные, словно спокойное озеро.

Поток ее ци и крови полностью изменился.

Энергия неба и земли втекала и вытекала естественно, резонируя с космосом.

Это была аура того, кто стоит на пороге Абсолютного Демона.

—Сначала контролируй это.

—Да…?

Чхон Мирё глубоко вздохнула.

Радость и возбуждение окрасили края ее голоса.

—Это самый опасный момент. Врата открыты, но ум еще не устоялся. Если хоть немного дрогнешь, снова упадешь в отклонение ци.

Выражение лица Чхон Мирё мгновенно застыло.

—…Я запомню.

Соль Хви сцепил руки за спиной и посмотрел в окно.

Землистый запах Западных Регионов, поднимающийся от дров, слабо распространялся.

—Медленно и до конца. Абсолютный Демон — это не сила; это то, куда приходит непоколебимый ум.

Слезы навернулись в уголках глаз Чхон Мирё.

Она знала, насколько драгоценно каждое из этих слов.

—…Ко мне… спасибо, что не отказались от этой ученицы до конца.

Соль Хви склонил голову и посмотрел в небо.

За окном падал мелкий снег.

Вероятно, это был снег, сдутый с Небесного Демона.

—Путь ты нашла сама.

Слезы Чхон Мирё упали.

Ее плечи слабо дрожали.

Только она знала, была ли это радость или переполняющие эмоции.

—Я лишь держал пламя рядом с тобой.

Дыхание зимы.

Смешанное с дыханием новой сферы, только открывающейся.

«Ты узнаешь спустя еще немного времени».

Вопрос Соль Хви поднимался в небо вместе с ними.

Та зима казалась им необычайно теплой.