*Скрежет*. *Скрежет*.

Группа Лорда Демонов шагнула в пещеру, густую от тьмы.

Каждый шаг заставлял влажный пол издавать неприятный звук.

«Это действительно то самое место…?»

Красное свечение факела едва лизало стены.

Хотя внутри пещеры потолок головокружительно высоко взмывал вверх, а в тенях за пределами света что-то, казалось, затаило дыхание.

Только тот факт, что Хык Гён впереди был Воином Верховного Демона, утешал их.

Но даже его выражение лица становилось жестче.

—Подождите.

*Туук*.

Когда Хык Гён внезапно остановился, те, кто сзади, едва не столкнулись и замерли.

Там, куда упал его взгляд, массивная каменная стена полностью перекрывала путь.

—Посмотрите на это.

Голос одного лидера войск слегка дрожал. Она указала не на каменные врата, а на потолок.

*Вспышка*—

Когда они подняли факел, открылось леденящее душу зрелище.

Следы, словно от лезвий, уродовали потолок местами.

Нет, это были не просто следы.

«Следы резни».

*Чварак*.

Вэй Сом вытащил из одеяния бумаги, похожие на талисманы, поджег их и бросил.

Маленькие языки пламени взметнулись вверх и осветили потолок, делая ужас еще более явным.

—Они вложили ставку в лезвие… нет, это не простая атака.

Ё Рин, лидер войск, продолжила анализ. Ее зрачки дрожали от беспокойства.

—Это следы казней. Очень… жестоких.

—Те, кого называют Три Скрытых, полагаю.

Пробормотал Лорд Демонов себе под нос. Воздух стал тяжелым от одного этого слова.

—Говорят, они стражи этого места. Эти следы — конец нарушителей.

Ё Рин бессознательно отступила назад. Что-то покатилось у ее ног.

Это был выбеленный белый костяной порошок.

—Невезучие души.

—Не обязательно.

Ответ Лорда Демонов был неожиданным. В его глазах промелькнула странная тоска.

—Право лицезреть компендиум знаний боевых искусств нашего культа, хранящийся здесь.

Лорд Демонов пробормотал, словно про себя. Сложные эмоции прошли через его взгляд.

—Если бы можно было стать сильнее, сколько бы отдали за это свои жизни?

«И все же это нелегкое дело».

Подумал про себя Хык Гён.

Быть запертым на всю жизнь в таком затхлом воздухе, куда не проникает ни единого луча солнца — можно ли это назвать жизнью?

*Квунг*.

Внезапно что-то двинулось глубоко в пещере. По спинам всех пробежал холодок.

—Это врата, выкованные из очищенного железа.

Голос Хык Гёна, осмотревшего каменные врата, был напряженным и отрывистым.

—Если попытаемся разбить их… потребуется значительное время. А шум…

*Хууук*.

Лорд Демонов вздохнул и посмотрел на глав дворца. Его взгляд задержался на Ё Рин.

—Этот — специалист по формациям?

—Да.

Пока Ё Рин отвечала, Вэй Сом медленно приблизился к каменным вратам.

Он провел кончиками пальцев по поверхности двери, словно проверяя что-то.

—Это формация, используемая нашим культом. Похоже… возможно, ее разгадать—

*Гугугугунг!*

В этот момент вся пещера задрожала.

*Дррырык- дррырык-*

Куски камня начали каскадом падать с потолка.

В этот миг они почувствовали явную враждебность.

—Они идут.

*Срырынг*—

Меч Хык Гёна выскользнул из ножен. Убийственное намерение, льющееся с лезвия, понизило окружающую температуру.

«Три Скрытых… они нас засекли?»

Казалось, они поняли, что вошедшие — нарушители, а не Глава Культа.

Или, возможно, знали с тех пор, как вход был проломлен.

—Я их задержу.

Хык Гён шагнул вперед.

Присутствие Верховного Демона медленно поднималось от его тела.

—Быстро открывайте врата и входите!

*Сссс*— *сррр*—

Звук чего-то ползущего сверху приближался.

Они были быстры.

Скользя по стенам, ползя по потолку, они приближались со всех сторон, словно окружая.

Возможно, для устрашения, они громко давали о себе знать.

«С чего же, черт возьми, начать…»

Руки Вэй Сома слегка дрожали, замедляя темп разгадывания формации.

—Открывай сейчас же!

Лорд Демонов резко крикнул, подгоняя их.

—Они приближаются!

*Шим*.

Началом был не обмен ударами, а то, что факелы глав дворца погасли.

Кромешная тьма поглотила их в одно мгновение.

Только слабый свет, просачивающийся сквозь трещины в потолке, едва очерчивал формы.

«Черт, откуда они идут?»

Глаза Лорда Демонов метались. Звуки доносились со всех сторон, но их форм не было видно.

*Срырык*.

Тревожная тишина. В этот момент Хык Гён двинулся первым.

*Гууу*—

Ци Верховного Демона взметнулась из его даньтяня, словно взрыв. Красная аура мерцала, как знойное марево, окутывая его.

*Квааанг!*

С выдохом сила, которую он направил в потолок, прочертила необычную форму.

Она не летела прямо; она извивалась, словно живой змей, вгрызаясь в расщелины скалы.

*Курурук- кваанг!*

Огромные валуны взрывались один за другим. Осколки камня сыпались, словно буря.

«Значит, они прятались там наверху—»

В тот миг, когда Лорд Демонов взглянул вверх.

*Вжик*.

—Гах!

Черная тень выпрыгнула сбоку.

*Ченг!*

Он поднял меч и блокировал с запасом в волосок. Удар заставил его руку онеметь.

И то, что он увидел, было…

«Боже мой…»

Гротескные глаза, полностью белые, лицо, искаженное за пределами человеческого; оно раздвинуло рот в ухмылке и смеялось.

*Сак*.

Фигура исчезла в одно мгновение.

«Оно сзади!»

Инстинкт предупредил его, но было уже слишком поздно.

*Пух-ук!*

Жестокий удар обрушился на его спину. Тело Лорда Демонов швырнуло вперед.

Его колено врезалось в землю, поднялась раздирающая боль.

—Угх…

Когда он медленно поднял голову, монстр уже занес свое лезвие.

«Я умру».

Лорд Демонов интуитивно понял это. Хотя он обладал мастерством, близким к Верховному Демону, в этой тьме эти твари были совершенно иными существами.

Они явно намного превосходили его.

—Черт возьми…

Он стиснул зубы, пытаясь бороться, как вдруг—

*Чва-аак!*

Черная линия рассекла воздух.

*Тук*.

Затем голова существа упала на землю. Черная кровь брызнула фонтаном.

—Не глупи.

Хык Гён холодно выплюнул. Красная аура все еще мерцала вдоль его лезвия.

«Как и ожидалось от Верховного Демона».

Те, кого называли Три Скрытых, считались близкими к уровню Верховного Демона, но между ними и истинным Воином Верховного Демона была явная пропасть.

*Кап*. *кап*.

—Ты… в порядке?

Кровь капала с плеча Хык Гёна. Это была цена его предыдущего напряженного удара.

—Мой господин! Открыто!

*Киииик*—

В этот момент каменные врата со скрипом открылись. С криком Вэй Сома Ё Рин снова зажгла факел.

—Идите! Быстро!

*Сссс*— *сррр*—

Звуки с потолка возобновились. Собиралось больше тварей.

Лорд Демонов, шатаясь, поднялся на ноги. Он встретился взглядом с Хык Гёном.

—Я расчищу их всех и последую.

При этом Лорд Демонов кивнул.

Затем они нырнули в еще более мрачное, темное место.

*Туук*. *Туук*.

Каждый раз, проходя сужающийся коридор, Лорд Демонов чувствовал, как сжимается его грудь.

Проход становился настолько узким, что его плечи касались стен; давление казалось удушающим.

«Неужели мы так и будем в ловушке?»

Когда они наконец достигли более широкой камеры, он выдохнул с облегчением.

Но это длилось лишь мгновение—

—Это место…

Влажный воздух внезапно стал сухим.

Нет, чрезмерно сухим, словно гробница, запечатанная на века.

*Срырык*.

Все затаили дыхание при том, что открыл свет факела.

Плотно поднимающиеся ряды предметов, похожих на бамбук.

Нет, это были бамбуковые дощечки.

Стопки записей возвышались, словно лабиринт, устремляясь к потолку.

Их намеренно переместили сюда чьи-то руки.

Записи, накопленные за сотни, если не тысячи лет.

—Все секреты Культа Демонов…

Ё Рин осторожно коснулась одной дощечки. По кончикам ее пальцев пробежала слабая дрожь.

—Как мы это найдем?

Тревога окрасила голос Лорда Демонов. Найти то, что они искали, среди такого огромного количества записей—

—Я попробую.

*Сссссс*—

Ё Рин вытащила из одеяния пачку бумаг: тонкие, желтые листы с красными письменами.

Она начала тихо напевать.

*Паруррырык*—

Бумаги извивались, словно живые, и скользили, как змеи, между дощечками.

Прошло немного времени.

«У нас нет времени…»

Когда Лорд Демонов беспокойно оглянулся, от входа, где стоял Хык Гён, доносились слабые толчки.

Если Хык Гён падет? Тогда великий закон или что-то еще не будет иметь значения; их просто вырежут.

Прошло еще немного времени.

*Кугугунг*.

При звуках с входа Лорд Демонов снова спросил:

—Еще нет?

—Еще немного… чуть-чуть…

Пот выступил на лбу Ё Рин. Бумаги, словно безумные, рыскали среди дощечек.

И вот—

*Па-ат!*

—Нашла!

Один лист задрожал, светясь красным. Главы дворца поспешили к нему.

Глубоко внутри, покрытая пылью, но источающая peculiarную ауру, выделялась одна дощечка.

—Это…

*Туд*.

Когда Лорд Демонов коснулся дощечки, по кончикам его пальцев пробежала едва уловимая вибрация.

—Да. Это Закон Равного Обмена.

Голос Вэй Сома сорвался. Его рука дрожала от едва сдерживаемого возбуждения.

—Действительно… может ли это даровать абсолютную силу?

Вспышка желания зажглась в глазах Лорда Демонов. Но также и осторожность.

—Можно использовать силу призванного существа, но…

Ё Рин заколебалась.

—Это не обязательно будет тот же самый, что и предок Небесный Демон Культа Демонов. Иногда… может быть призван дух или неизвестная сущность.

—Мне все равно.

Лорд Демонов решительно оборвал ее.

—Мое сознание… останется нетронутым?

В его голосе прозвучала острая нотка недоверия.

—Это гарантировано.

«Все это ради этого…»

Рисковать жизнью, чтобы прорваться, противостояние с Тремя Скрытыми; все это ради этого великого.

*Срырык*.

Ё Рин не могла оторвать взгляд от дощечки. Что-то было не так.

«Почему все еще…»

Тысячи бумажных глаз, исписанных древними техниками, висели в воздухе; около десяти из них все еще парили, притянутые какой-то силой, поднимаясь вверх—

*Парут*.

Они остановились, светясь красным.

«Не может быть».

*Тап*. *тап*. *тап*.

Ё Рин использовала дощечки как опору и прыгнула вверх. Высоко вверху, в темноте, один лист слабо дрожал.

*Вжик*—

Она схватила его и спустилась обратно на землю. Развернув дощечку—

—Что это?

Лорд Демонов шагнул ближе. Но Ё Рин не могла говорить; во рту пересохло.

*Ссык*.

Вэй Сом тоже заглянул, и он тоже мгновенно застыл.

—Я спросил, что это?

*Кугунг*—

Когда Лорд Демонов спросил во второй раз, пещера снова загудела, словно предупреждая.

—Текущее… Проявление… Великая Техника…

Голос Ё Рин едва вырвался. Ее лицо побледнело.

—Что это? Оно лучше?

—…

*Дррырык*—

Пыль посыпалась с потолка. Зловещее предзнаменование.

—Почему ты молчишь!

Лорд Демонов раздраженно рявкнул.

—Дело не в том, хорошо это или плохо. Это…

Ё Рин сглотнула. Ее зрачки яростно дрожали.

—Более опасно, чем все, что существует в этом мире.

—Опасно?

—Да. То, что оно призывает… это не душа. Это нечто из другого измерения.

Ё Рин посмотрела Лорду Демонов прямо в лицо. Ее губы дрожали.

—Это великая техника, призывающая бога.