—Черт возьми!

*Бах!*

Лорд Демонов ударил по столу и закричал. Кровь текла из его кулака, но он не останавливался.

*Бах!* *Бах!* *Бах!* *Кваддеудеук*—

Стол разлетелся на куски. Осколки полетели повсюду, и некоторые подчиненные уклонялись.

Его глаза дико вращались.

Уголки рта дергались, словно спазм, а вены вздулись на лбу.

Это было опасное выражение, смешанное с безумием.

—……

—……

Шестеро подчиненных в комнате затаили дыхание.

Они знали этот взгляд.

Признак того, что кто-то умрет или что-то будет разрушено.

Молчание затянулось.

Лорд Демонов внезапно заговорил мягким голосом. Резкая перемена делала это еще более жутким.

—Итак, когда он ушел?

—Около полудня назад.

—Какие-то признаки?

—……

Когда ответа не последовало, Лорд Демонов усмехнулся.

—Значит, в конце концов никто не знал. Ну, кто бы мог подумать, что Ю Пэ, моя правая рука, предаст меня? И заберет с собой весь Кровавый Отряд Убийц.

В его сверкающем взгляде были гнев и печаль.

И медленно подкрадывались странное возбуждение и веселье.

*Тап*. *Тап*. Шаги. Шаги.

Выражения лиц подчиненных застыли при звуке шагов.

Кто-то шел в комнату Лорда Демонов в такой критический момент.

Взгляд Лорда Демонов с опозданием обратился к двери.

—О, ты пришел.

Дверь открылась.

Фигура с лицом, закрытым белой тканью, и коричневым плащом поверх изодранного одеяния. Воздух стал холодным.

Это был тень Лорда Демонов, Воин Верховного Демона Хык Гён, известный лишь немногим.

—Я слышал новости.

Глубокий голос эхом разнесся по комнате.

—Мм.

—Что ты намерен делать?

Лорд Демонов вместо ответа посмотрел в потолок. Он что-то бормотал, чертя пальцем в воздухе.

—Без жетона… мы очевидно проиграем великому сахёну… и будем подавлены союзом Духа Клыка и Демона Земли…

Затем он посмотрел на Хык Гёна и заговорил.

—Может, просто сдаться?

—……

—В любом случае, кажется, безнадежно. Нас превзойдет Великий сахён, и мы не сможем противостоять союзу Духа Клыка и Демона Земли. Разве не лучше легко сдаться?

Голос Лорда Демонов стал вялым. Он выглядел так, будто все отпустил.

Но Хык Гён знал. Он видел расчет, вспыхивающий в этом взгляде.

—Тогда я пойду убью Ю Пэ и вернусь.

—……?

—Даже если погибну при попытке, предатель должен быть устранен.

—Эй, не надо.

Лорд Демонов махнул рукой.

—Он силен.

—……

—Я серьезно.

Глаза Хык Гёна заострились при этом замечании.

В то же время свернувшееся убийственное намерение начало разворачиваться.

—Ты уверен?

—Ну, в каком-то смысле это похоже… но прямо сейчас Демон Земли его поддерживает. Ты слышал слухи, верно?

Хян Гэ и Ши А Ён.

И Двенадцать Стражей Бестеневых, и многочисленные воины из Зала Нефритовых Женщин.

Лорд Демонов напомнил им еще раз, что Демон Земли подчинил их всех в одиночку.

—……

Когда Хык Гён не ответил, Лорд Демонов встал и сказал:

—Ты, пойдем со мной куда-то.

—……?

—И два главы дворца позади тебя. Вы трое тоже следуйте.

Он имел в виду людей из Войск Странных Существ. Один из глав tentatively заговорил.

—Куда…

Лорд Демонов на мгновение замолчал, затем повернулся и продолжил.

—Мне все же стоит встретиться с Великим сахёном.

Внутренний павильон Дворца Задержавшегося Сада.

Раннее утро. Красный свет косо падал сквозь восточное окно.

Изначально это было место отдыха, где собирались ученики Главы Культа, но сегодня только двое сидели друг напротив друга.

Демон Конца с суровым лицом смотрел в окно. Утреннее солнце окрасило его профиль в красный.

Лорд Демонов молчал.

Он чистил яблоко маленьким кинжалом в руке. *Сссс*— *ссск*— тонкая кожура спиралью сходила.

—Как, черт возьми, ситуация дошла до такого…

Первым заговорил Лорд Демонов. Лезвие на мгновение остановилось, затем снова двинулось.

—Великий сахён — он с самого начала планировал нас обмануть.

Когда кожура яблока порвалась и упала на пол, Лорд Демонов продолжил.

Демон Конца молчал.

—Если нет, то как иначе это могло произойти на том поле боя…?

Хян Гэ и Ши А Ён, и смерти двух Воинов Верховного Демона.

Рука Лорда Демонов сжалась.

Лезвие глубоко вошло в яблоко.

—Как, черт возьми, он нас обманул? Даже глаза великого сахёна… даже если мои были обмануты…

*Треск*.

Демон Конца повернул голову, звук движения шеи был слышен.

—Ты говоришь, что Глава Культа все видел неправильно?

Утренний воздух застыл холодом.

—Может быть…

—Это уже в прошлом.

Голос Демона Конца был как иней.

—У меня нет роскоши зацикливаться на этом.

Молчание.

Затем кинжал Лорда Демонов двигался медленно. Он разрезал яблоко на восемь частей и передал четыре куска Демону Конца.

—Но почему ты попросил встречи со мной?

В ответ на вопрос Демона Конца он отложил кинжал и сказал:

—Давай объединимся.

Веки Демона Конца медленно двинулись. Впервые он посмотрел Лорду Демонов прямо в лицо.

—Продолжай.

Его голос стал довольно серьезным.

—Разве это не единственный путь сейчас? Ю Пэ предал, а Дух Клыка и Демон Земли объединились. Чем быть picked off по одному…

*Туд*.

Кулак Демона Конца ударил по столу. Кусочки яблока разлетелись от удара.

—Если будет два лидера, организация разделится. Ты предлагаешь это, зная об этом?

Лорд Демонов вежливо встал. Он поднял разлетевшийся кусочек яблока и положил его обратно в миску, затем ответил.

—Я точно знаю, что говорю.

Затем он откусил яблоко и продолжил.

—Почему бы мне не поступить под командование великого сахёна?

*Тап*.

Палец Демона Конца постучал по столу. В мраморе появилась тонкая трещина.

—Кто-то вроде тебя?

Презрение окрасило голос Демона Конца.

Лорд Демонов горько улыбнулся. Сладость яблока стала горькой во рту.

—Гордость кормит? Выжить — важнее.

Демон Конца подался вперед. Огромная тень накрыла стол. Утренний свет был заблокирован.

—Ты искренен?

Волна давления обрушилась. Яблоко не проходило в горло Лорда Демонов.

—Я докажу что угодно. Мне здесь встать на колени?

Он встал рядом со стулом, затем немедленно опустился на колени и склонил голову.

—Второй ученик Главы Культа, Лорд Демонов. С сегодняшнего дня я буду верно служить великому сахёну как своему господину.

При этом Демон Конца наконец отреагировал. Во-первых, ученики не произносили слово «господин» легкомысленно.

Особенно совершать такой поступок перед подчиненными показывало, что его слова искренни.

Нельзя было легко отмахнуться от склонения головы.

—Взамен…

Лорд Демонов слегка приподнял голову и продолжил.

—Я попрошу только об одном.

—О чем?

—Скажи мне, где находится Пещера Культа Демонов.

—……!

Демон Конца рефлекторно нахмурился.

Пещера Культа Демонов — место, куда может входить только Глава Культа.

В ней хранились различные чудесные искусства и бесподобные руководства.

Короче говоря, никто, кроме Главы Культа, не должен туда входить.

—Я знаю. Среди учеников только великий сахён знает ее местоположение.

—Почему ты хочешь туда попасть?

—Я хочу найти свой последний путь. Могу ли я своими навыками хотя бы коснуться рукава великого сахёна? Я хочу отпустить все и овладеть боевыми искусствами там. Разве это не поможет?

—Хотя знаешь, что однажды войдя, нельзя выйти, не превзойдя Верховного Демона?

—Знаю.

«Этот парень, он что, собирается использовать какое-то колдовство?»

Демон Конца примерно угадал намерение Лорда Демонов. Он сам потерял силу и поддержку, чтобы переломить ситуацию.

Обычными средствами пути не осталось.

Войска Странных Существ использовали древние руководства и тайные тексты; обладая этой силой, он, вероятно, намеревался их использовать.

—Есть более простой способ.

*Сррр*—.

В одно мгновение меч Демона Конца указал в сторону затылка Лорда Демонов.

—Убить тебя, и все кончено.

Несмотря на внезапную угрозу, Лорд Демонов не моргнул.

—Тогда и великому сахёну конец.

Он выглядел еще более непринужденным, чем раньше.

—Кто окажется в более невыгодном положении: я без жетона или великий сахён без меня?

*Ссс*—.

Кончик меча Демона Конца прижался к коже Лорда Демонов.

Капля крови проследилась по лезвию.

Затем медленно упала на стол.

—Ладно.

После краткого молчания Демон Конца подошел к столу.

Он размазал что-то влажной кровью, а затем отвернулся.

—Иди сюда.

*Бах!*

И с этим он отвернулся.

—……

Оставшись один, Лорд Демонов сел, ошеломленный.

Он поднял яблоко, упавшее на пол.

Коснулся раны на шее. Липкая кровь испачкала пальцы. Смешанная с яблочным соком, она издавала странный запах.

—Ха… хаха…

Вырвался смех.

Он откусил раздавленное яблоко и пробормотал.

—Пещера Культа Демонов… это будет действительно интересно. Ха-ха-ха.

Его глаза снова вспыхнули. Все остальные эмоции исчезли, остались только безумие и возбуждение.

Глубоко в лесу.

Солнечный свет, просачивающийся сквозь густые древние деревья, едва пробивался сквозь листву, отбрасывая голубоватый оттенок.

Поросшие мхом камни лежали разбросанными, словно направляя путь.

*Кугугугугунг*—

Звук водопада становился ближе. Туман поднимался от воды, размывая вид.

Лорд Демонов остановился, чувствуя, как влажный воздух наполняет его легкие.

—Здесь.

Водопад высотой в сто шагов. Брызги, которые он создавал, рисовали радугу. За ним looming темная тень.

—За водопадом…

Голос лидера Войск Странных Существ утонул в шуме воды.

Лорд Демонов шагнул вперед.

Холодные капли ударили в лицо. Одежда промокла в одно мгновение.

Он протолкнул тело сквозь завесу воды.

*Плюх*—!

Давление воды надавило на плечи. И—

Внезапно пустота.

Давление исчезло.

—……

За водопадом была полная тьма.

Даже звук воды казался далеким. Казалось, они пересекли в другой мир.

—Огонь.

*Ссс*—

Красный свет осветил пещеру.

Пещера была огромной.

Потолок взмывал высоко, а стены были гладкими, словно черный обсидиан.

На полу были вырезаны странные символы. Древние — легко тысячелетней давности.

Прежде всего, воздух был иным.

Холодный и тяжелый. Он касался кожи, словно что-то живое.

—Там…

Второй лидер подразделения, пришедший с главой Войск Странных Существ, Вэй Сом, указал в одну сторону.

Глубоко внутри пещеры.

Там были массивные каменные врата.

Нет — скорее, чем врата, это была сама скала.

Но за ними явно было пространство. Слабый ветерок просачивался из щелей.

Символы окружали каменные врата.

Красные. Похожие на кровь.

—Это вход в Тайную Пещеру…

Лорд Демонов приблизился.

*Вууунг*—

Внезапно пещера загудела. Низкая вибрация, словно предупреждение.

—Лорд Демонов.

Старик сказал напряженным голосом.

—Ты действительно войдешь? Согласно слухам…

—Я знаю. Стражи.

Пробормотал Лорд Демонов.

—Их называют Три Скрытых. Их уровень — Верховный Демон, и нужно убить их, чтобы войти. Даже если убьешь, если не превзойдешь Верховного Демона, некому будет открыть для тебя, и не сможешь выйти.

Он повернулся и усмехнулся.

—Но если я провалюсь здесь, все равно нет причин жить, верно?

Молчание.

Слышался только звук горящих факелов.

*Треск*— *треск*—

Звук воды слышался вместе с ним.

—Ты хочешь сказать, что пробьешься силой?

Спросил Хык Гён.

—Конечно.

Лорд Демонов встал перед каменными вратами.

—В любом случае, пути назад нет. Я не могу вечно жить как пес под великим сахёном.

Он горько усмехнулся и оглянулся на Хык Гёна.

—Ломай.

Хык Гён шагнул вперед.

Он опустил стойку и глубоко вздохнул перед каменными вратами.

*Вууунг*—

Ци начала сгущаться.

Сначала она была слабой. Аура, мерцающая вокруг меча, становилась сильнее.

*Зииинг*.

Один. Два раза.

По мере удлинения голубоватой силы пыль и частицы камня вокруг разлетались под давлением.

*Спот*—!

В момент формирования силы окружающий воздух вырвался наружу.

Трехфутовая массивная ци меча проявилась, словно твердое лезвие. Она мерцала, как голубое пламя, разрывая пространство.

*Бах!*

С криком он опустил меч.

*Кувааанг*—!

Трехфутовая сила ударила прямо в каменные врата.

Громоподобный рев, словно удар молнии. Вся пещера сотряслась. Куски камня посыпались с потолка.

—Ах….

Когда пыль осела, открылось пробитое отверстие.

Черная тьма.

Ничего не было видно за ним. Казалось, заглядываешь в бездну.

—Пошли.

При словах Лорда Демонов Воин Верховного Демона Хык Гён и два лидера войск шагнули во тьму.