—Мой господин.

Стражи, сопровождавшие меня, один за другим встали рядом со мной.

И не только они: основные воины, действующие открыто, и тайные воины, движущиеся в тени, — тоже.

Они собрались впервые без моего приказа.

—Только отдайте приказ.

Их выражения лиц были иными.

Они уже почувствовали это.

Что это угроза, ставящая на кон не только их жизни, но и мою.

Число войск, окружающих нас со всех сторон.

Убийственное намерение Воинов Верховного Демона, наблюдающих с крыш.

Неизвестные существа, наблюдающие из темноты.

Все это говорило мне, что сегодня ночью кто-то точно умрет.

—Все в порядке. Вы все отходите.

—…Нет. Мы сначала выиграем время…

—Не волнуйтесь.

Я посмотрел на их обеспокоенные лица и заговорил.

—Можете доверять мне. То, чего вы боитесь, не случится.

Но они не двинулись.

Вместо этого они шагнули вперед и обнажили мечи.

—Мой господин. Наш долг — сложить головы, удерживая эту позицию.

—Именно поэтому я приказываю вам.

Я придал силу своему голосу.

—Пока отойдите. Когда я дам сигнал, тогда и выходите.

Когда они все еще колебались, мне ничего не оставалось, как закричать.

—Нужно повторять дважды?!

Мой голос эхом разнесся по переулку, и воины вздрогнули.

Их лица, разрывающиеся между колебанием и верностью, выделялись в лунном свете.

Когда я сохранил серьезное выражение лица, старший среди них наконец выступил вперед и отдал честь.

—…Повинуемся приказу.

*Вууш*,

Эскорт, основные воины и тайные воины — все отступили.

Их шаги затихли в темноте, но они оставались ждать, затаив дыхание.

Они отступили, но не ушли — готовые броситься в бой, когда потребуется.

—Как и подобает городским разговорам об ученике, ваше самообладание значительно.

Рот Хян Гэ скривился в усмешке.

—Обычно они цепляются, чтобы спасти свои жизни, а тут стоят и сражаются вместо того, чтобы бежать…

В его голосе звучало странное восхищение.

Но в то же время его бдительность углубилась.

—Это также может быть отчаянием.

Соблазнительный смех Ши А Ён поплыл в ночном воздухе.

—Не переоценивай их. Хохохо.

Вопреки ее словам, кинжал в ее руке слегка дрожал.

Звезда Небесного Убийства. Даже слух о ней внушал страх.

«Говорят, это сила, способная убить даже Воина Верховного Демона одним ударом».

Они хихикали, но меня на самом деле они не интересовали.

Я не хотел комментировать их глупость, идя в смертельную ловушку, и очевидный исход.

Вместо этого мое внимание было направлено в другое место.

«Неужели я втянул и тебя?»

Мой взгляд обратился к двум замаскированным фигурам.

Войска Странных Существ.

Обычно они присоединяются к борьбе за власть гораздо позже.

Они стали известны, когда наша секта обратилась за помощью из-за неконтролируемых цзянши.

«Но я не ожидал встретить их так скоро…»

Встреча произошла раньше, чем ожидалось.

Что это означало, было ясно.

Мои действия вызвали большую рябь, чем я думал.

А это означало, что Демон Конца почувствовал угрозу.

*Вжух*.

Окруженные войсками со всех сторон, они двинулись первыми.

Хян Гэ взмыл в воздух и легко опустился на землю.

*Плоп*.

Ши А Ён последовала за ним и приземлилась рядом.

В отличие от легких шагов Хян Гэ, воздух вокруг нее тяжело мерцал.

«У них есть козырь в рукаве».

Они не стали бы пытаться сражаться со мной напрямую.

Они знали, что если я высвобожу Звезду Небесного Убийства, они умрут от ее абсолютной силы.

И все же они подошли близко, значит, у них есть план.

—Покажи нам это.

Голос Хян Гэ понизился.

—Эту твою силу Звезды Небесного Убийства.

*Сссс*,

Звук вынимаемых мечей разрезал ночную тишину.

Убийственное намерение прилипло к лезвию Хян Гэ и душило воздух.

Зеленоватая демоническая энергия обвилась вокруг лезвия и поползла вверх.

Ши А Ён уперлась руками и вытащила кинжал.

Лунный свет холодно вспыхнул на острие.

Но вперед вышли не они.

*Вууш*,

Словно по сигналу, замаскированные фигуры в группе разом явили себя.

«Двенадцать Стражей Бестеневых…»

Прямые подчиненные Хян Гэ.

Все они были воинами на пределе Пикового Демона, способные скоординированной атакой подчинить Воина Верховного Демона.

«Все еще что-то не так…»

И все же что-то казалось странным.

Необычно, что Ши А Ён не взяла с собой Черную Кошку.

Хян Гэ также не проявлял признаков использования своего боевого искусства.

—Разберитесь с ними!

Как только вопросы распространились, команда Хян Гэ упала.

Двенадцать Стражей Бестеневых ударили как один.

*Папапак!*

С криком Хян Гэ Двенадцать Стражей Бестеневых бросились в атаку одновременно.

Их оружие было разнообразным.

Примерно четверо несли мечи и клинки.

Другие использовали редкое оружие — мечные шесты, копья, широкие лезвия, Лунный Топор, Лунно-Теневой Серп и тому подобное.

*Шш!* *Шш!*

Их убийственное намерение сошлось в одну точку.

Прямо на меня.

«Что могут все эти показные оружия… а?»

Как раз когда я собирался срубить их всех разом, я заколебался.

Что-то обвилось вокруг моей лодыжки.

Извивающееся, чужеродное ощущение.

Камни, грязь и осколки разбитой черепицы свернулись по моей ноге, словно живая змея.

«Верно. Ши А Ён использовала психокинез, как Иль Су».

Нет — сильнее Иль Су.

Способность манипулировать объектами; в определенных ситуациях она может даже превосходить силу Верховного Демона.

—Попался!

Лицо Ши А Ён озарилось триумфом.

Усмешка победы скривила ее губы, когда она двигала пальцами точнее.

*Гугугугунг*,

Галька и фрагменты на земле начали двигаться сами по себе, связывая мои конечности.

До колен. До пояса. До рук.

Невидимые цепи стягивали мое тело.

Тем временем Двенадцать Стражей Бестеневых уже достигли меня.

Они уже заняли желаемую дистанцию и высвобождали свои искусства.

—*Хааап!*

Ци взорвалась с двенадцати направлений.

Ветер меча, вырывающийся из мечей.

Ци клинка, льющаяся из лезвий.

Ци копья, детонирующая от наконечников копий.

Различные боевые ци сошлись в ослепительном цветении к одной точке.

Воздух рвался и кричал.

Но их ожидание остановилось прямо там.

*Свуууш*,

Сначала.

Взгляд члена Двенадцати Стражей Бестеневых, который, казалось, был лидером, дрогнул.

*Слаак*. *Слаак*.

Второй, третий.

Звуки перерезаемых шей раздались один за другим.

Их движения странно застыли.

*Шаак*. *Шаак*.

С четвертого по шестой.

Шесть голов уже летели по воздуху, отрубленные.

Кровь брызнула фонтанами.

Обезглавленные тела протащились один-два шага по инерции, затем безжизненно рухнули.

*Туд*, *туд*, *туд*.

Головы, упавшие на землю, покатились и остановились.

Глаза широко открыты.

Оставшиеся шестеро на мгновение осознали, что произошло.

Или попытались.

*Свуууш*,

Но было уже слишком поздно.

Дюжина или больше взмахов.

Но те, кто здесь был, даже не видели движений.

Только Хян Гэ и Ши А Ён, моргая и наблюдая, казалось, уловили след моего остаточного изображения.

—Почему?

Я стряхнул кровь с лезвия и посмотрел на них.

—Вы ошеломлены, потому что все идет не так, как вы ожидали?

Лица Хян Гэ и Ши А Ён исказились.

Казалось, они поняли, что их план провалился.

Я сделал шаг к ним.

Затем.

*Извив*.

Я остановился от странного ощущения.

—Ха. Посмотрите-ка на этих ребят?

Двенадцать Стражей Бестеневых.

Мертвые вдруг вставали.

Шеи, с которых капала кровь.

Глаза без фокуса.

Лица, лишенные жизненной силы.

Цзянши… или это какие-то бездушные revenant?

—Ах. Так вот оно что.

Теперь я мог прочитать их стратегию.

Превратить воинов на пределе Пикового Демона в цзянши и использовать их как расходный материал.

Использовать старика, который, похоже, мастер Сонхвы, чтобы проявить это.

Таким образом, прежде чем атаковать лично, они планировали как-то заставить мою силу Звезды Небесного Убийства проявиться.

«Они думают, что если я использую силу Звезды Небесного Убийства, то тоже умру».

Но они не знали.

Что я могу подделать силу Звезды Небесного Убийства.

—Хорошо. Если вы этого хотите, я дам вам это.

*Квахжжжжик!*

Я топнул ногой в землю.

В этот момент сила распространилась по моему телу.

Сила, взметнувшаяся к небу на моей мощи, немедленно обратилась в колоссальный обратный поток.

Ци, собравшаяся над моей головой, хлынула вниз, словно водопад, распространяясь по мне.

*Кувававанг*.

Небольшие взрывы произошли там, где я стоял, а затем они вспыхивали один за другим.

—Это Звезда Небесного Убийства!

—Вот оно!

Голоса Хян Гэ и Ши А Ён дрожали.

Это идеально подходило для их заблуждения.

Демоническая ци, текущая по моему телу, с добавленной молнией, убедила их, что это признак Звезды Небесного Убийства.

В этот момент я почувствовал себя обязанным оправдать их ожидания.

*Кванг!*

Я ударил по земле и вытянул еще больше внутренней ци.

Последовал еще один взрыв.

*Куааанг!*

На этот раз сила распространилась достаточно, чтобы сотрясти окружающую ци.

Насильственное вытягивание Союза Ста Точек заставило их лица заметно побледнеть, даже не видя этого.

Боль, словно кровь течет вспять.

Мои меридианы горели жаром.

—Останови это!

—Блокируй!

Хян Гэ и Ши А Ён закричали.

Готовые было броситься, они теперь быстро отступали, убежденные, что Звезда Небесного Убийства проявилась.

*Вууш*, *вууш!*

Они отпрыгнули назад, чтобы увеличить дистанцию.

Страх и бдительность ясно читались на их лицах.

—Когда будет готово?!

Двое, вернувшиеся на исходные позиции, закричали на замаскированную мальчишескую фигуру.

Мальчик ответил спокойно.

—Почти готово. Подготовьтесь морально.

—Именно!

Хян Гэ выдохнул с облегчением.

Ши А Ён наконец расслабила застывшее выражение лица.

Их напряженные плечи опустились, и улыбки триумфа поднялись.

—Глупый сопляк.

Голос Хян Гэ сочился насмешкой.

—Думаешь, одной силы Звезды Небесного Убийства достаточно для всего?

Он говорил так, будто победа была предрешенным исходом.

Ши А Ён подхватила.

—Действительно. Опьяненный собственной силой, не осознавая, что мы можем.

—Наш господин будет в восторге — мы поймали крупную рыбу.

*Хе-хе*.

Насмешливый смех прокатился сквозь ночь.

В этот момент—

*Куааанг!*

Вдалеке разразился чудовищный взрыв.

Центр, где извергалась сила Звезды Небесного Убийства.

Войска, которые привели Хян Гэ и Ши А Ён, втягивались в него, словно мотыльки в пламя.

Они не могли даже закричать.

—Поистине леденяще.

Пробормотал Хян Гэ.

—Это и есть Звезда Небесного Убийства? Она превращает столько войск в пепел в одно мгновение.

—Если бы здесь не было Войск Странных Существ, мы бы никогда не отступили. Верно, Черная Кошка…?!

Ши А Ён, гладившая Черную Кошку, которая снова появилась у нее на руках, расширила глаза.

Ее черный мех исчез, словно пыль, без единого крика.

Массивный луч света, выпущенный издалека, пронзил Черную Кошку и пробил дыру в части ее тела.

*Ссссс*,

Кровь начала течь.

С плеча. С бока.

—Ч-что это…

К тому времени, как Хян Гэ осознал это, все уже было кончено.

Когда он медленно повернул голову, он увидел фигуру, стоящую всего в нескольких шагах от него.

—Это — то, что я однажды уже использовал.

Сказал я спокойно.

—…

—Ваш план был в том, чтобы только наша сторона ускользнула через исчезновение тела. Поэтому я любезно подошел так далеко.

Лицо Хян Гэ побледнело.

—…

Казалось, он был настолько ошеломлен, что не мог продолжать.

Я шагнул ближе и похлопал его по плечу.

*Тап*, *тап*.

—Не волнуйся. Времени еще много. Я же сказал — у меня есть опыт.

—А-ак…!

Глаза Хян Гэ закатились от шока.

Он отчаянно взмахнул мечом в мою сторону изо всех сил — но —

Я был в несколько раз быстрее.

*Туд!*

Я схватил его за волосы и ударил головой о землю; пол прогнулся, и поднялась пыль.

Затем я усилил хватку.

*Треск*.

—…

Короткое молчание.

Держа за воротник теперь уже мертвого человека, я сделал несколько шагов назад и заговорил.

Я оскалился в усмешке на замаскированные фигуры, которые были в замешательстве.

—Тогда в следующий раз не показывайтесь так.

*Поп*.

С этим двое исчезли из виду.

Телепортация.

Вероятно, они телепортировались в безопасную зону, где были Хян Гэ и Ши А Ён.

Подумав о них кратко, я огляделся.

Оставалось еще более сотни воинов.

Потеряв своих лидеров, они смотрели на меня в замешательстве.

—Те, кто хочет жить, могут идти.

Сказал я спокойно.

—…

Тишина.

Никто не двинулся.

Их лица все еще смешивали страх и замешательство.

—Однако, если вы уйдете как есть, вас накажут.

Я шагнул вперед и продолжил.

—Объясните, почему вы не смогли защитить своего командира, почему не умерли вместо него и почему не смогли убить меня.

Все смотрели на меня, не в силах ответить.

—А если станет известно, что я жив, в девяти случаях из десяти вас убьют — никто не должен выжить после того, как сила Звезды Небесного Убийства была высвобождена.

Логически у них не было выбора.

Вернуться и умереть.

Остаться и столкнуться с неопределенным будущим.

Я посмотрел на них и сказал.

—На всякий случай, я дам вам больше времени. Посмотрите своими глазами, выживу ли я здесь, а потом решайте.

Затем я усмехнулся и добавил последнюю фразу.

—К вашему сведению, мы…

Это была возможность завербовать их на нашу сторону.

Идеальное представление до этого момента было необходимо.

—Кто бы ни пришел, будет тепло встречен и принят с великим гостеприимством.

Потому что сегодня будет день, когда Первый Ученик рухнет сам по себе.