—Как все прошло?

Когда я вышел из гостевой комнаты, мои глаза встретились с Духом Клыка, которая прислонилась к колонне за дверью.

Ее руки были скрещены, взгляд острым, и хотя лицо было спокойным, плечи странно напряжены.

—Я просто привел несколько туманных оправданий.

—И это заняло так много времени?

В кратком вопросе промелькнуло подозрение.

Ее зрачки вспыхнули настороженностью, выходящей за рамки любопытства.

Я на мгновение заколебался.

Месть Со Рён и узы, связывающие ее со мной.

Я не мог раскрыть все это сейчас.

—В любом случае, если я собираюсь принять ее, есть же процедуры, не так ли?

Бровь Духа Клыка слегка дернулась, словно она почувствовала мою попытку сменить тему.

—Верно. Я оставлю ее в центральном тренировочном зале и буду тренировать. Из того, что я видела по пути, ее телосложение и характер достойны уважения.

Она шагнула на один шаг вперед.

Ее изгибы мягко мерцали в лунном свете, а аромат ее духов коснулся ветерка.

Я инстинктивно выровнял дыхание и спросил снова.

—Это не потому, что она тебе понравилась, не так ли? Чья это просьба?

—Седьмого Старейшины.

—Как я и думал.

Это было так, как я и ожидал.

Похоже, в ее прошлой жизни Со Рён оттачивала свои навыки в центральном тренировочном зале, прежде чем присоединиться к Скрытым Войскам.

Только тогда я понял, как она могла выжить в аду Острова Боевых Искусств.

—Что нам делать?

Спросила Дух Клыка, подняв глаза.

Ее взгляд был неумолим, словно она решила не упустить ни единого изменения в моем выражении лица.

—Принять ее? Или нет?

Я не мог ответить.

Камень, казалось, давил на уголок моей груди.

Со Рён, ступающая в это место.

Это означало, что это неизбежно приведет к трагическому концу.

«Даже если мое предсказание неверно и она пройдет Остров Боевых Искусств, как в прошлом… на этом все и закончится. Она не сможет победить Господина Верховного Павильона».

Подавляющая разница в силе.

Эта пропасть была бездной, которую ни усилия, ни воля никогда не смогут преодолеть.

«Но если я встану у нее на пути… она будет resent меня всю жизнь. Она запомнит меня как того, кто украл ее шанс на месть».

—Здесь действительно что-то происходит, не так ли?

Дух Клыка прищурилась и спросила, испытывая мое молчание.

—…Я думаю, тебе следует принять ее.

В конце концов, я решил не разрушать ее решимость.

—И вырастить ее сильной.

—…?

Дух Клыка посмотрела на меня озадаченно. Я встретил ее взгляд и заговорил спокойно.

—Не следует быть обузой ни для кого, не так ли?

—…Хм. Поняла.

С этим коротким ответом она больше не спрашивала.

Возможно, это был ее способ проявить внимание.

«В любом случае, это скоро закончится».

Поклялся я внутренне.

Мне нужно только привлечь Ю Пэ на нашу сторону.

С этого момента каждая битва наберет обороты.

Мне просто нужно продержаться до тех пор.

—Ах, и…

Голос Духа Клыка вывел меня из раздумий. Она слегка наклонилась и прошептала.

—Старейшина Док просил зайти к нему около полуночи.

—О чем речь?

Уголок ее рта многозначительно приподнялся.

—Он уже все устроил. У этого старика шестое чувство на информацию.

—…?

—Ю Пэ, я имею в виду. Похоже, он уже пригласил его в свой кабинет?

*Туд*.

Наконец-то это случилось.

Человек, который мог перевернуть всю ситуацию.

Тот, кого я отчаянно ждал, пришел сам.

Холодный ночной воздух проникал глубоко в мои легкие.

Поднимаясь по каменным ступеням к штаб-квартире, я на мгновение взглянул в небо.

Хотя прошло не так много времени, путь обратно ощущался так, будто я прошел годы.

Что мне нужно было сделать в этом мире.

Возможно, это было даже то, на что только надеялся Демон Земли, то, на что никто не осмеливался.

«Пора сломать последнюю плотину».

Восемь Королевских Железных Воинов Демона, Чон Ён.

Их существование было лишь шахматным ходом, ведущим к этому моменту.

Ю Пэ. В тот момент, когда он перейдет на нашу сторону, баланс сил мгновенно перевернется.

«Фактически, это изолирует Лорда Демонов».

Мои шаги ускорились.

Когда я добрался до кабинета старейшины, Док Ё Ун вышел из тени.

—Ты пришел.

Его лицо выглядело необычно изрезанным морщинами в лунном свете. Была ли это усталость или тревога?

—Я слышал слухи. Ты убедил Чон Ёна и подчинил Ма Гона, не так ли?

В его голосе звучала едва уловимая дрожь — трудно было сказать, восхищение это или осторожность.

—Ну… мне повезло.

—Первый Демон из Восьми Королевских Железных Воинов Демона тоже хорошо о тебе отзывался.

На мгновение я вздрогнул и спросил:

—Откуда ты это знаешь?

Док Ё Ун быстро оглядел местность. В его глазах lingering напряжение.

Он шагнул ближе и понизил голос.

—Ю Пэ спросил меня. Он сказал, что Первый Демон упомянул тебя. Он также был хорошо осведомлен о твоих недавних подвигах.

—Понятно.

—Вот почему он организовал эту встречу. Но…

Взгляд Док Ё Уна заострился.

—Будь осторожен. Если ты добьешься слишком многого сразу, это вызовет подозрения у других.

Это было и предупреждение, и совет.

—Он там?

—Да, входи. И…

Он легонько похлопал меня по плечу.

—К твоему сведению, Ю Пэ ценит великое дело превыше всего.

Я кивнул.

Он напомнил мне то, что я уже знал.

Шаги.

Я вошел в кабинет Старейшины Дока.

*Скрип*—

Старые петли застонали.

Воздух в комнате был тяжелым и влажным.

Тонкий дым от благовоний медленно вился и заполнял пространство.

Изнутри мужчина, сидящий в дальнем кресле, медленно поднялся.

Ю Пэ.

Его движения были осторожными. Взгляд, смешанный с настороженностью и любопытством, скользнул по мне.

—Приятно познакомиться. Меня зовут Демон Земли.

Я первым протянул руку. Он на мгновение заколебался, затем пожал ее.

Холодная, твердая рука — мозоли того, кто годами держал меч.

—Приятно познакомиться.

В этом кратком приветствии я уловил легкую дрожь в его голосе.

Был ли это страх перед Звездой Небесного Убийства или какое-то иное колебание?

—Сначала присядь.

Я указал на стул.

После того как он сел, я медленно опустился в кресло напротив.

«Это заняло довольно много времени».

Воспоминания о моей прошлой жизни промелькнули.

Наша первая встреча была в отчаянной ситуации. Он казался мне старейшиной.

Вторая была случайной, где я получил предложение.

И после нескольких встреч —

Сегодня наконец-то должен был начаться настоящий разговор.

—Итак. Почему ты хотел увидеть меня?

Мне нужно было сначала понять его намерения.

Чтобы убедить, нужно знать другую сторону.

Ю Пэ взял чашку, затем снова поставил ее. Колебание lingering на кончиках его пальцев.

—Когда ты столкнулся с Ма Гоном… я слышал, ты помог некоторым из моих подчиненных.

—Разве я это делал?

Я притворился незнающим, но внутренне обратил более пристальное внимание.

—Человек по имени Чон Ён — мой ученик. Он сказал, что без твоей помощи тогда… его могли бы казнить, или в лучшем случае он бы не выжил.

Искренность окрасила конец голоса Ю Пэ.

В дрожи была благодарность.

—Я хотел выразить свою признательность.

—Ну, это было то, что ты сделал для меня.

Я пожал плечами.

—Сила Великого сахёна слишком велика, поэтому пришлось действовать быстро.

Ю Пэ кивнул.

И низким голосом, окрашенным lingering осторожностью, он продолжил.

—А несколько дней назад я слышал, ты помог и Первому Демону.

—….

Его слова были осторожными и весомыми.

—Это непростое дело. Нет, это невозможно. Не только в том, как оказывается помощь, но и потому, что ты знаешь, что такая помощь в конечном счете может вернуться к тебе стрелой, направленной на тебя.

По правде говоря, быть Верховным Демоном не значит, что ты можешь немедленно помочь Воину Пикового Демона достичь просветления.

Склонности, методы и направление должны совпасть, чтобы последовало просветление.

Если что-то не так, надлежащую помощь оказать невозможно.

—Поэтому мне было любопытно.

Взгляд Ю Пэ холодно застыл.

Я почувствовал, как все его тело напряглось, когда он встал с места.

—Я исследовал, кто ты, какие следы ты оставил с тех пор, как пришел сюда. Я узнал очень многое. Честно говоря, я был удивлен. Поэтому я хотел спросить больше.

Его вопрос заставил комнату словно замереть.

—Почему же? Зачем помогать нам, враждебным тебе?

Я встал и посмотрел на Ю Пэ. Я видел, как он бессознательно потянулся рукой к рукояти меча, затем остановился.

—Раз уж ты зашел так далеко, я буду прям.

Его беспокойное движение определило мою позицию.

—Переходи на нашу сторону.

Последовало долгое молчание.

Зрачки Ю Пэ яростно дрожали при моих словах.

Шок, замешательство и неописуемые эмоции промелькнули на его лице.

—Как знает Четвертый Ученик, я человек Лорда Демонов…

Я прервал его. Когда я шагнул ближе, плечи Ю Пэ напряглись.

—Капитан Ю.

Он вздрогнул.

—Я знаю, чем закончится эта борьба.

Это была авантюра. Но я должен был рискнуть.

—Что… абсурдные речи…

Ю Пэ собирался усмехнуться, но остановился при моем серьезном выражении лица.

—На самом деле, не только я это знаю. Все знают. Только один наследник выживет, и при нынешнем положении дел Великий сахён все еще наиболее вероятен. Разве я не прав?

Под моим пристальным взглядом он неохотно опустил глаза. Вместо ответа он тяжело выдохнул.

—Но сколько крови прольется в процессе?

Мой голос был ниже и спокойнее обычного, но слова несли вес. Свеча слегка дрожала.

—Эгоизм Главы Культа раздавит бесчисленные жизни — невинных людей, тех, кто еще не должен умирать.

Проблеск дискомфорта промелькнул на лице Ю Пэ.

—Были ли они изначально воинами Культа Демонов? Любителями битв? Нет. В основном это дети, сбившиеся с пути на Центральных Равнинах, люди с собственными трагическими историями, которых занесло сюда.

Я ударил по столу и продолжил среди глухого гулкого отзвука.

—Если мы позволим им умирать без нужды и оправдывать это жертвами ради властных игр наследников… я не могу стоять и смотреть.

Глаза Ю Пэ расширились.

Он, вероятно, никогда не представлял, что Четвертый Ученик Культа Демонов скажет такое.

—Неужели ты намерен отказаться от этой борьбы за наследство?

Я спокойно покачал головой.

—Капитан Ю. Чего я хочу, так это мира.

Ю Пэ горько улыбнулся, с острым оттенком.

—Это из-за того, что ты Звезда Небесного Убийства? Ты выбираешь это, потому что все равно не проживешь долго, не так ли?

—Это одна из причин.

Я не отрицал; я намеревался использовать это подозрение в своих интересах.

—Но что более важно, я хочу предотвратить бессмысленные жертвы.

Ю Пэ вызывающе усмехнулся.

—Тогда не проще ли тебе просто уйти?

—Если я уйду, остановится ли желание Лорда Демонов?

Выражение лица Ю Пэ застыло. Похоже, он потерял дар речи и не нашел возражений.

Амбиции Лорда Демонов, как я наблюдал, были обширны и глубоки.

В некоторых отношениях они могли быть сильнее, чем у Демона Конца.

—Он неизбежно столкнется с Великим сахёном. В огне этой дуэли наш культ будет сровнен с землей.

Ю Пэ не стал спорить дальше.

Горькое смирение просочилось в его глаза.

Это был след признания.

—Но если кто-то присоединится ко мне, эта динамика изменится.

Я выровнял дыхание и медленно продолжил.

—Если мы сможем получить преимущество над Великим Старшим Братом, Лорд Демонов будет изолирован. Он потеряет причину продолжать борьбу.

На мгновение Ю Пэ резко возразил.

—С этим телом ты сможешь это сделать?

Он указал на Звезду Небесного Убийства.

Видя наше будущее и пределы, это сладкое, но опасное искушение, он инстинктивно отшатнулся.

—Каким бы грандиозным ни было стремление, если с тобой случится какая-то беда по пути, разве это не обещание, которое ты не сможешь сдержать? Третий Ученик, который с тобой в союзе, тоже окажется в трудном положении.

Глаза Ю Пэ заострились. Он не ошибался; он точно знал наши слабые места. Я позволил кривой улыбке появиться на моем лице.

—Именно поэтому мне еще больше нужен кто-то, кто продолжит мою волю.

—…Что ты имеешь в виду?

Я придал вес своему голосу и заговорил.

—Кто-то, кто сменит меня, когда меня не станет. По крайней мере, этот человек должен будет нести мою волю.