Подчиненные второго ученика Главы Культа, Лорда Демонов, каждый обладают отличительными чертами.

Подразделение Странных Призраков, которое выстраивает формации с помощью колдовства.

Ю Пэ, лидер Войск Кровавого Убийства, связанный божественной клятвой.

И берсерки, Восемь Королевских Железных Воинов Демона, готовые в любой момент бросить свою жизнь на передовую.

Если последователи первого ученика просто почитали «силу», то люди Лорда Демонов были объединены своими индивидуальными характерами и убеждениями.

Среди них Административный Зал Демонов не был исключением.

Он командовал Оперативной Группой и даже управлял Запечатанной Тюрьмой, где содержались нарушители дисциплины.

В прошлом я видел там человека, названного Капитаном Чхон Воль, и система также упоминала Лорда Административного Зала Демонов.

Это в достаточной мере показывало, что Административный Зал Демонов был организацией, к которой нельзя относиться легкомысленно.

«Причина, по которой Седьмой Зал мог разместить там человека Чон Ёна, в том, что Оперативная Группа является подчиненным подразделением Административного Зала Демонов».

И это было не все.

Влияние Лорда Демонов простиралось гораздо шире и глубже, чем казалось.

Можно было почувствовать, как скрытые мастера тайно движутся во многих местах.

«Тот, кого нужно убедить на этот раз… это Восемь Королевских Железных Воинов Демона».

Ранние дни, когда мы преодолевали кризисы с помощью Ю Пэ.

Это были воины, с которыми мы тогда столкнулись.

Они тоже были одним из ключевых ресурсов Лорда Демонов.

Те, кто достиг вершины Пикового Демона, готовые проливать кровь на передовой, если разразится война.

Они были самым острым клинком Лорда Демонов.

Середина горы, широкая поляна в лесу.

Каждый раз, когда сильные мужчины взмахивали оружием, воздух рассекался со звуком, и земля дрожала.

Их тренировка была не просто практикой, а самим боем.

*Лязг лязг!*

Видов оружия было много.

Не только мечи и клинки, но и длинные мечи, и копья.

Их тренировка, даже с испусканием внутренней энергии наружу, продолжалась довольно долго.

—*Хаа*… давайте переведем дух на мгновение.

Мужчина, который первым убрал оружие в ножны, несмотря на красивое лицо, был весь в поту.

Третий Демон, занимающий третье место среди Восьми Королей.

От него исходила легкая атмосфера, словно шутка всегда висела в уголке его рта.

—Ты всегда предлагаешь отдохнуть, не так ли.

Крупный мужчина с мрачным лицом выпрямил спину и рассмеялся.

Но, что удивительно, в этом смехе была теплота.

Шестой Демон, занимающий шестое место.

Вопреки своей суровой внешности, он был ласковым.

—Как думаете, когда начнется война?

—Не знаю. Но разве мы не должны всегда быть готовы?

—Кстати, где Первый Демон?

—Я не видел его весь день. Ты знаешь?

—Я тоже нет.

Вокруг них озадаченные лица обменивались словами.

Он был лидером, самым усердным во время тренировок, но в последнее время его вообще не видели.

—Он тренируется.

Вмешался холодный голос.

—С тех пор как вы вчера пьянствовали и веселились, он стучится в стену.

Мужчина с волосами, как рыбий скелет, Второй Демон,

Занимающий второе место, его тон всегда был твердым и отстраненным.

—Действительно. Поведение, подобающее тому, кто ближе всех к Воинам Верховного Демона.

Когда Третий Демон пожал плечами и усмехнулся, Шестой Демон пробормотал.

—Он держит высший ранг уже много лет, так что это о многом говорит. Но….

Он замолчал и постучал пальцем по кулаку.

—Интересно, является ли Верховный Демон в конечном счете непреодолимой горой.

При этом замечании вся группа ненадолго опустила головы; даже достигнув вершины Пикового Демона, они не смели мечтать об этом уровне.

В этом смысле Верховный Демон был для них колоссальной стеной.

В лесу, в стороне от товарищей.

Первый Демон сидел на старом пне, уставившись в одну сторону.

Только солнечный свет, проникающий сквозь густые ветви, и шепот листьев, колеблемых ветром.

Его лицо казалось спокойным, но глубоко в его глазах бурлило глубокое страдание.

Муки ищущего, заблудившегося перед стеной, называемой Верховным Демоном, были явно видны.

И вот тогда.

—Те, кто сидит в этом месте, испытывают такие тревоги хотя бы раз.

Тело Первого Демона напряглось при голосе, появившемся без признака.

—Сколько листьев висит на каждой ветке здесь? Если бы ты считал их сам, сколько дней на это ушло бы?

Первый Демон вскочил, словно молния, и рефлекторно схватился за ножны.

Но, увидев фигуру перед собой, он затаил дыхание.

—Ты…!

Ученик Главы Культа, четвертый ученик Демон Земли.

Зрачки Первого Демона яростно дрожали.

Бесчисленные мысли пронеслись в его голове.

«Это владения первого ученика, так как же четвертый ученик мог…»

Сама эта встреча была зловещей.

Если ее обнаружат, это может быть опасно, его могут заклеймить предателем.

Но другая сторона, казалось, не беспокоилась, спокойно указывая на окружающие листья.

—Тогда можно сосчитать листья. День, два дня, затем месяц, затем еще один месяц проходит. Потом начинается другой вопрос: нельзя ли быстрее, нельзя ли сосчитать больше?

Первый Демон все еще держался за ножны, но в его выражении произошла едва заметная перемена.

Наряду с бдительностью, неожиданно просочилось небольшое любопытство.

«Считать листья… может ли быть?!»

Демон Земли прочитал его меняющееся выражение и продолжил говорить.

—Эта мысль, если она порождает другие, расширяет твое мышление дальше. Есть ли способ взглянуть и сразу узнать, сколько? Как увидеть листья, которые невидимы? Это течет так.

—….

Первый Демон ничего не сказал, но его взгляд медленно менялся.

Бдительность оставалась, но внутри нее начинало пробуждаться стремление осознать что-то.

—В каком-то смысле это естественно для нас. Это принцип боевых искусств, которым мы учились. Разве не так?

Демон Земли медленно повернулся, чтобы посмотреть на него, затем, словно неловко из-за этого, неловко улыбнулся и заговорил.

—Ах, я был помехой? Простите. Я был так рад видеть кого-то, кто тренируется так, как я когда-то… Я пойду.

Когда Демон Земли слегка поклонился и повернулся, чтобы уйти, голос Первого Демона остановил его.

—…Осмелюсь спросить. Не могли бы вы рассказать мне больше о вашем пути?

Его голос дрожал.

Первый Демон все еще держался за ножны, глядя на Демона Земли.

В его сердце бушевал интенсивный конфликт.

С одной стороны, он знал, насколько опасна эта ситуация.

Тайная встреча с четвертым учеником во владениях первого ученика.

Если это обнаружат, его могут заклеймить предателем и казнить.

Но с другой стороны, его отчаянная жажда стать Верховным Демоном перевешивала все эти риски.

Потому что то, что он только что услышал, точно отражало его нынешние муки.

Наконец он медленно убрал руку с ножен.

Хотя настороженность все еще отражалась на его лице, его взгляд безошибочно изменился.

—Я знаю, к этому нельзя относиться легкомысленно. Я знаю, что я не тот, кто осмелился бы спрашивать. Но… я действительно не знаю, что делать, как двигаться дальше.

Первый Демон замолк и опустил глаза.

Его губы дрожали, словно он хотел сказать больше, но затем он покачал головой.

Он был в смятении.

Хотя Демон Земли первым поднял эту тему, он точно знал, кто такой Демон Земли.

Прежде всего, он хорошо знал, что такая встреча во владениях Лорда Демонов сама по себе может быть проблематичной.

Тем не менее он хотел продолжить разговор.

Его жажда Верховного Демона была достаточно сильна, чтобы принять все риски.

—Конечно.

Демон Земли с готовностью ответил. Можно было почувствовать искреннюю тоску, прорезающую его сложные чувства.

Как воин, он мог полностью понять, что чувствует человек на грани Верховного Демона.

—Однако вы, несомненно, знаете мою личность… это может вызвать проблемы позже.

Было кое-что, что нужно уладить сначала.

Процесс построения взаимного доверия.

—Напротив, это то, что я хотел сказать.

—…?

—Если вы научите меня, Четвертый Ученик, ваше положение станет более трудным.

В голосе Первого Демона была странная убежденность; его желание стать Верховным Демоном победило весь страх.

Если подумать, его слова имели смысл. Демон Земли кивнул.

—Действительно, правда.

Быть учеником Главы Культа иногда могло быть оковами.

—Вы принесли оружие?

—….

—Просветление приходит к нам в двух формах: созерцание и столкновение.

Когда Демон Земли легко постучал по рукояти своего меча и заговорил, Первый Демон быстро почтительно поклонился.

Он поспешно ушел куда-то, а затем через мгновение вернулся со своим мечом и вежливо поклонился.

—Прошу урока.

В его глазах больше не было колебаний.

Его жажда Верховного Демона перевесила все риски и сомнения.

Демон Земли удовлетворенно улыбнулся и кивнул.

—Легко… начнем с выпада.

*Шуш*. *Шхк!*

Звук того, как Первый Демон выхватил меч и рассек воздух, эхом разнесся в тихом лесу.

Выпад, самая основа основ.

Его движение было таким же плавным, как текущая вода, но когда я не проявил особой реакции, его брови слегка нахмурились.

*Шуш!* *Шуш-шуш!* *Шуш!*

Повторив движение еще несколько раз, Первый Демон опустил кончик меча и посмотрел на меня.

Сложные эмоции смешались в его взгляде.

«Зачем заставлять меня делать такие основы? Неужели проверяет меня?»

Эти чувства отразились на его лице.

Но в то же время, казалось, пронеслась другая мысль.

Ожидание, что кто-то, избранный Главой Культа, должен иметь какой-то глубокий смысл.

Эти два чувства столкнулись внутри него.

—Попробуй рубящий удар.

Мой голос оставался спокойным.

—….

Губы Первого Демона дрогнули один раз.

Прошло молчание, но в этот краткий миг внутри него бушевал интенсивный конфликт.

Но в конечном счете он поднял меч.

—Еще раз.

*Шриик!*

Тяжелый рубящий удар рассек воздух и срубил ветку.

—Еще раз…

*Шриик!*

—Еще раз…

*Шриик!*

С каждым повторным движением выражение лица Первого Демона понемногу застывало.

В его некогда послушном поведении началась едва заметная перемена.

Так ли достигается Просветление Верховного Демона? Или… он действительно насмехается над человеком?

—На этот раз режь вверх…

—*Хмф*.

Первый Демон глубоко вздохнул.

Его движения заметно потускнели.

—Не будешь?

—…Буду.

Его голос был спокойным, но сквозь него просачивалась подавленная обида.

Выпад, рубящий удар, горизонтальная тяга, удар вверх.

В каком-то смысле движения были проще, чем Техника Меча Трех Императоров Удана.

И все же я продолжал заставлять его повторять одно и то же.

*Шуш-шуш*. *Шуш*.

Он больше не добавлял слов.

Но нетерпение все больше просачивалось в его движения.

Его взмахи мечом становились быстрее, а дыхание — грубее.

Какое-то время — возможно, длиной в один прием пищи — прошло вот так.

—Есть еще?

В конце последовательности его голос просочился подавленным гневом.

Сердце, начавшее с уважения и ожидания, превращалось в разочарование и сомнение.

Но внутри него все еще оставалась последняя нить надежды.

—Больше ничего.

—Тогда у вас есть что сказать сейчас?

—Хм…

Голос Первого Демона стал холодным.

В его глазах даже появилось чувство предательства.

Чем сильнее было его отчаянное желание Верховного Демона, тем больше, казалось, было его разочарование.

—Хм.

Я медленно кивнул, наблюдая за его взглядом, который заострился, в отличие от прежнего.

—Слова будут недостаточны. Прими это напрямую.

*Сррр*.

При звуке выхваченного меча Первый Демон мгновенно напрягся.

Он мог подумать: это четвертый ученик Главы Культа; правильно ли так напрямую спарринговать?

Но мысли Первого Демона длились недолго.

*Швууук!*

В одно мгновение мой меч рассек ветер и полетел к нему.

*Лязг!*

Первый Демон рефлекторно поднял меч, чтобы блокировать, но удар, казалось, передался до запястья, и он пошатнулся.

Глубина внутренней ци, должно быть, была передана.

—*Угх*.

Но мой натиск не прекращался.

Непрерывный штурм.

Выпад, рубящий удар, тяга—

Мои движения выглядели простыми, но в них были скрыты тонкие сдвиги потока.

Первый Демон был растерян, парируя первые несколько обменов.

Это было быстро, но его выражение лица говорило: и это все?

*Лязг!* *Лязг!* *Чинь!*

Но после еще нескольких парирований выражение лица Первого Демона резко изменилось.

Его глаза расширились, пока наконец не наполнились изумлением.

—Э… это…

Сначала он мог подумать, что это просто быстрый меч, но, продолжая принимать его, он поймет.

Мое лезвие никогда не описывало «идеальной траектории».

Временами оно намеренно соскальзывало, а временами казалось отклоняющимся, словно по замыслу.

Будто по ошибке.

И все же все эти «неидеальные» траектории встречались со следующим движением и странным образом формировали «единый совершенный поток».

—Э-эта мечная техника!

Шок и трепет смешались в голосе Первого Демона.

Можно было видеть, как его пожизненная зацикленность на «совершенстве» рушится.