«О чем это они там так сосредоточенно шепчутся?»

Шин Яджа с любопытством склонил голову. Его озадачило то, с каким упорством они погрузились в раздумья перед миссией, которая считалась практически невыполнимой.

Он был резок с игроком, Соль Хви, но, по правде говоря, сам подход к этому заданию был ошибочным с самого начала. Эта миссия была исключительно сложной даже среди бесчисленных вариантов развития сюжета; решить её — подвиг. В каком-то смысле это было труднее, чем одолеть Звезду Большой Медведицы.

«Старцы, с которыми ему не стоило встречаться прямо сейчас».

Они уже достигли предела стадии Пикового Демона. Обычно в таких случаях воины переходят на стадию Верховного Демона, но эти двое по какой-то причине оставались на месте. Поэтому сама идея противостоять им силой была для Соль Хви в корне неверной. Более того, даже если добиться признания силой, завершить миссию крайне сложно.

Скорбь и Удивление — чтобы вызвать эти две эмоции, нужно было вскрыть их прошлое.

Гви-гви и Гви-хэ.

Оба они изначально были на стороне Небесного Демона. Не сумев завоевать доверие тогдашнего Лидера Культа, они объявили об уходе от дел и скрылись. Потребовалось бы очень много времени, чтобы разузнать об их чувствах. В свое время Шин Яджа решил этот квест лишь после того, как сам стал Лидером Культа, официально наняв их во Дворец Кровавого Демона — это вызвало и удивление, и печаль. План Шин Яджи был прост: пройти тест на Стража, уйти и вернуться за ними гораздо позже.

— Может, пора сказать ему, чтобы отступил?

Наблюдая за всё более странными действиями Соль Хви, Шин Яджа почувствовал, что пора раскрыть карты. Он полагал, что Соль Хви, достаточно намучившись, теперь будет уважать его и слушать всерьез. Однако Соль Хви, похоже, не собирался останавливаться. Обменявшись парой слов с мальчиком-мечом, он вдруг обрел уверенный вид.

— А, я попробую.

— Хорошо. Сделаем это.

Сонхва энергично затрепетал всем телом. Он начал тужиться, напрягаясь снова и снова, пока наконец не вытянул ноги из своего туловища.

*Тхух!*

На землю с грохотом, достойным огромного валуна, упало только лезвие.

— О. Оно действительно отделяется?

— Да. Это было непросто из-за мощного заклинания... но, так или иначе.

Сонхва, превратившись в желтого цыпленка, моргал глазками, сидя на ладони Соль Хви.

— Но... почему я?

— А, я собираюсь использовать тебя как заложника.

— ЧТО?!?!

Сонхва возмущенно захлопал крыльями. Соль Хви сжал его покрепче и посмотрел вперед.

— Давай закончим с этим поскорее!

Двое стариков снова начали движение. Те мимолетные эмоции, что были видны раньше, исчезли без следа. Взгляд Соль Хви тоже переменился. Раз уж противники явно сигнализировали о намерении атаковать, ему нужно было отвечать.

*Свуш.*

Первый выпад сделала старушка Гви-хэ. Пригнувшись к самой земле, она подобрала что-то и приняла низкую стойку. Раз нити её метательных снарядов были порваны, она перешла на другое оружие.

*Шорох.*

Звук колышущейся травы снова ударил по ушам Соль Хви. Гви-гви использовал ту же технику иллюзий, что и раньше, запутывая разум. Появилось восемь фантомов. Учитывая мастерство воина такого уровня, все они могли оказаться смертельно опасными.

«Начинается».

*Глоть.*

Сонхва едва выглядывал из кулака Соль Хви, тяжело сглотнув.

Гви-хэ возникла прямо перед ними. В её руке было острое оружие, напоминающее косу. Изогнутый Клинок — оружие, соединяющее лезвие с цепью, наконец-то явило себя из-за её спины.

*Ссссук.*

Соль Хви предпочел отступить, а не контратаковать. Атака старухи была грубой и гораздо более агрессивной, чем раньше.

«Гви-гви будет ловить меня на прыжке».

Соль Хви читал стратегию врагов. Самый простой способ нейтрализовать атаку Гви-хэ — прыгнуть вверх, но это было бы роковой ошибкой. В этот момент Гви-гви нанес бы удар своим «ивовым» мечом, скрываясь за иллюзиями.

«Решу всё прямо здесь».

Заметив позади большое дерево, Соль Хви внезапно выставил вперед то, что держал в руке. Это выглядело безрассудно. Как и ожидалось, стремительное лезвие Гви-хэ в мгновение ока приблизилось к шее Соль Хви, готовое оборвать его жизнь.

— А?!

Нет. Удар должен был достичь цели. Но Гви-хэ в удивлении остановила атаку. Из-за того, что Соль Хви держал перед собой.

— О боже. Я чуть не убила этого ребенка…

*Тхух.*

В этот миг Соль Хви действовал. Он нырнул прямо в объятия Гви-хэ и точным ударом поразил её в лоб. Старуха застыла, словно пораженная молнией, и медленно осела на землю.

*Чирик, чирик.*

Сонхва привычно устроился на голове поверженной женщины.

— Проклятье!

С криком Гви-гви бросился вперед. Его меч оттеснил Соль Хви, и старик поспешно бросился проверять состояние Гви-хэ.

*Свуш.*

Гви-гви мгновенно проверил меридианы старухи. После короткого молчания его руки начали мелко дрожать.

— Ты. Что ты наделал? — голос был тихим и холодным. От этого он казался еще более зловещим.

— ...Как видишь, — спокойно ответил Соль Хви. — Похоже, она любила животных, и я воспользовался этой слабостью. Старая карга наивно прекратила атаку. В этот момент я быстро оборвал её жизнь.

— ……

— Откуда я знал вашу слабость? Подслушал ваш разговор. Она казалась такой простодушной. Даже в таком возрасте попасться на такой очевидный трюк. Тц-тц, неужели с годами рассудок мутнеет?

Гви-гви не ответил. Он лишь пару раз нежно провел рукой по лицу лежащей Гви-хэ. В глазах Соль Хви вспыхнуло сообщение:

[Поздравляем. Вы вызвали у Гви-гви чувство скорби.]

Соль Хви смотрел на буквы, пока Гви-гви медленно поднимался. Это можно было назвать ощущением полной пустоты. Опущенные плечи и безжизненные глаза передавали его состояние лучше слов.

— Ты хоть понимаешь, что ты сделал?

— …И что же?

— Ты забрал у меня всё.

— О боже. Мне очень жаль.

Соль Хви слегка усмехнулся и продолжил:

— Но вы двое, кажется, не очень-то ладили... Разве не хорошо, что она умерла? В конце концов, если встретишь другую женщину вместо этой...

— Закрой рот.

— ……

— Я разорву тебя на куски прямо сейчас.

Лицо Соль Хви посуровело. Глаза Гви-гви налились кровью. Проблемой была не жажда убийства, а поток ци. Сама энергия теперь соответствовала мощи Верховного Демона. То же самое было и на кончике его гибкого меча.

— Ах ты ублюдок!

*Пааааах—*

Движения Гви-гви стали невероятными. Клинки летели дико, слева и справа. Соль Хви было трудно даже уследить за ними, несмотря на то, что он задействовал почти всю свою внутреннюю энергию.

«Этот человек...»

Соль Хви было трудно не только блокировать, но и просто уворачиваться. Скорость, резкость, траектории меча — всё было за пределами здравого смысла.

*Угх.*

В мгновение ока прилетели три выпада. Не сумев заблокировать один из них, Соль Хви получил удар в плечо.

«Начало стадии Верховного? Нет, выше. Как это возможно...»

Соль Хви был ошеломлен переменой силы противника. Идея о том, что уровень растет вместе с гневом, в базе своей не имеет смысла. Есть только один вариант: всё это время Гви-гви обладал этой силой, но отказывался использовать её, сдерживая себя.

«Почему? Почему он не достигал Пика Демонических Искусств до этого момента? Почему, черт возьми!»

Соль Хви, собирая раны, бросил взгляд на лежащую женщину. И понял.

«А! Всё из-за неё».

Хотя уверенности не было, другого объяснения не находилось. Она была причиной, по которой он отказывался расти в мастерстве.

— Ты сдохнешь! Моими рукааааами!

*Чварарарарак!*

Техника Гви-гви расцвела вокруг, заполняя пространство ци меча. Всё было настолько непривычным, сильным и острым, что даже простая парировка оставляла Соль Хви в оцепенении. Начался ближний бой, в котором было почти невозможно сохранять самообладание.

*Тхух.*

В конце концов, он не успел уклониться и получил удар плашмя по голове. Движение прекратилось, Соль Хви рухнул на землю. Даже падая на колени, он понял — старик намеренно не убил его сразу, желая продлить мучения.

— Последнее слово… — в глазах Гви-гви стояли слезы, руки дрожали. Он демонстрировал запредельное мастерство в ситуации, когда почти не контролировал эмоции.

— Позади… — прохрипел Соль Хви, борясь с онемевшим языком.

— Снова пытаешься выкинуть какой-то подлый трюк…

— Ты… поймешь, когда увидишь.

Гви-гви не слушал. Он занес меч по диагонали, намереваясь разрезать человека перед собой на сотни кусков. Но как раз в тот момент, когда лезвие должно было сорваться вниз...

— Старик.

Глаза Гви-гви расширились. Он резко обернулся.

— Как... как...

— Я просто потеряла сознание на мгновение, — произнесла Гви-хэ.

Она была жива. Та, кого он считал мертвой, смотрела на него.

— Но дыхание... пульса не было. Я же... поэтому я...

— Похоже, ты на мгновение попал в плен иллюзии.

— Ах...

Гви-гви издал приглушенный стон. Он продолжал смотреть на неё глазами, полными смятения.

— Почему ты плачешь, старик?

— ……

— Я ведь жива, разве нет?

Старик схватился за голову. Затем проговорил, всхлипывая:

— Когда ты «умерла», я вспомнил того волка... тот проклятый волк стоял у меня перед глазами... Всхлип. Всхлип.

— Это было очень давно. Хватит плакать, — Гви-хэ положила руки на плечи Гви-гви и начала гладить его по спине, словно успокаивая ребенка.

— Значит, ты всё-таки перешел на стадию Верховного Демона, да? Зачем же ты шел за мной сюда всё это время?

Гви-гви слегка приподнял голову:

— Ты... всё видела?

— Конечно, видела. Это было жутковато. Даже мастер на пике боевых искусств был бы разрублен тем, что ты вытворял.

— Ну, ты же знаешь.

Старик неловко улыбнулся. Казалось, они уже совсем забыли о присутствии Соль Хви.

*Пип, пип.*

Сонхва подошел к Соль Хви.

— Ты молодец, — усмехнулся Соль Хви.

— Но почему ты сказал мне использовать заклинание на мгновение?

— На то есть причина. Расскажу позже.

— Ты и раньше говорил, что расскажешь позже…

— И об этом я тоже расскажу позже.

Соль Хви слушал Сонхву вполуха. В его сознании всплыло окно выбора. Это было важно.

[Поздравляем. Вы вызвали чувство удивления у Гви-хэ.]

[Вы выполнили все условия миссии.]

«Я это планировал, но всё же...»

Он действительно сумел вызвать скорбь. И во время боя понял: боевая мощь этого «демона» была слишком странной, чтобы быть просто демонической. Он предположил, что в их отношениях скрыто нечто большее. Притворное убийство Гви-хэ было расчетливым ходом, чтобы вытянуть эмоции Гви-гви.

«А то, что я получил еще и удивление — неожиданная удача».

Гви-гви показал на что способен. Судя по ним, эта миссия обещала быть значимой. Каким-то образом Соль Хви почувствовал, что и к нему самому возвращаются чувства.

— Как, черт возьми, ты это сделал?

Соль Хви хмыкнул, глядя на шокированное лицо Шин Яджи.

— Разве это не та самая разница между тобой и мной?

Шпилька в адрес ИИ была приятным бонусом.