Ответа не последовало, но Соль Хви почувствовал, как изменились их взгляды. Аура, исходящая от их тел, тоже стала иной. Словно ослабленную нить внезапно натянули до предела — это вызвало странное, почти осязаемое напряжение.

«Это немного неожиданный поворот».

Пожилые люди с крепким телосложением, о которых упоминал Шин Яджа. Их уровень явно соответствовал стадии Пикового Демона. Тем не менее, ци, которую они источали, была достаточно убедительной, чтобы принять их за воинов уровня Верховного Демона.

— Их мимолетно продемонстрированные навыки способны угрожать даже экстремальным мастерам. Это одна из характеристик скрытых мастеров, десятилетиями оттачивавших один-единственный аспект, — прокомментировал Шин Яджа.

**Закалка.**

Это относится к отточенному мастерству, которое возникает в результате совершенствования уникальных боевых искусств в течение долгого времени. Хотя их уровень застыл на плато без дальнейшего продвижения, их следовало рассматривать как воинов, эволюционировавших в уникальной форме благодаря накопленному опыту и исследованиям.

Форма оружия также была необычной. Старик по имени Гви-гви сжимал меч, который трепетал, словно ивовая ветвь, а Гви-хэ что-то прятал за пазухой. У каждого из них явно было свое особое оружие.

— Как бы ты ни был искусен, их нельзя недооценивать. Они не отведут тебя к Дам Чхону, пока не убедятся, что твои боевые искусства превосходят их собственные. Более того, есть еще одно каверзное условие.

Совет Шин Яджи не был пустым звуком. И, словно дождавшись нужного момента, перед глазами Соль Хви всплыло уведомление о миссии.

<Уведомление о миссии активировано>

Описание: Гви-гви и Гви-хэ относятся к вам с опаской. Если вы пробудите в них желаемые эмоции, вы сможете встретиться с Дам Чхоном, что является ключом к Симуляции Ур3.

⚠ Предупреждение: Если игрок вступит с ними в прямой бой, используя превосходящую силу, миссия завершится провалом.

<В случае успеха> Вы будете сопровождены к Дам Чхону.

<В случае провала> Местонахождение Дам Чхона останется неизвестным.

Соль Хви подтвердил активацию миссии и изучил слова, парящие над ними.

[Скорбь]

Слово «Скорбь» висело над именем Гви-гви.

А над вторым стариком, Гви-хэ...

[Удивление]

Было написано слово «Удивление».

— Какое забавное совпадение, не так ли? Что же делать, а? Похоже, убедить их будет непросто, — тон Шин Яджи внезапно изменился. Он стал более вальяжным. Видя, как он удобно прислонился к дереву с усмешкой, Соль Хви сразу понял его настрой. ИИ явно подтрунивал над ним.

«Нужно вызвать эмоции?»

Удивление и Скорбь.

Он должен был вызвать эти чувства у двух старейшин. Более того, было четко сказано: использование силы выше определенного уровня приведет к провалу. Иными словами, ему велели противостоять им на одном уровне мастерства.

«Способность удаления...»

— О, кстати, ты ведь понимаешь опасность безрассудного использования этой способности, верно? Вспомни, как посыпались скалы после удаления стажеров.

Соль Хви и без Шин Яджи понимал, что сейчас это не выход. Удаление этих двоих могло просто стереть саму миссию. Даже если бы он использовал её на одном и преуспел с другим, его конечной целью был Дам Чхон. Цель — убедить его получить навык симуляции, но нужно учитывать, что «удаление» может исказить причинно-следственную связь так, что Симуляция Ур3 просто исчезнет.

«Но возможно ли вообще такое?»

У Соль Хви голова пошла кругом. Вызвать такие эмоции, не используя подавляющую мощь...

— Хочешь полезный совет? — спросил Шин Яджа.

— Какой?

— Для этого нужны отдельные тренировки.

— ……

— Другого пути нет. Ты не сможешь победить их, если функции Абсолютного Демона или Абсолютного Мастера будут выключены. Конечно, даже если ты как-то подавишь их, это еще не конец…… — Шин Яджа ухмыльнулся. — Я тоже здесь намучился в свое время... Не могу же я так просто всё выложить, учитывая, как ты вел себя со мной до сих пор……

Хотя манера Шин Яджи начинала раздражать, он был прав. Даже если Соль Хви подавит их, как он выполнит условие с эмоциями? С «Удивлением» еще можно что-то придумать... но как вызвать «Скорбь» у старика, которому за восемьдесят?

— О чем ты там шепчешься? — недовольно спросил Гви-гви. — Лицо, которое я никогда раньше не видел... Откуда ты знаешь наши имена? — Гви-хэ тоже с подозрением сощурился.

— Ну... так уж вышло, — неловко почесал затылок Соль Хви.

— Уходи. Здесь не место для незваных гостей, — предупредил Гви-гви.

— А если мне во что бы то ни стало нужно пройти?

— Ты из тех, кто не слушает слов.

— Тц-тц. Так легко бросаешь свою жизнь на ветер.

Двое стариков переглянулись и одновременно соскочили на землю.

*Тхап. Свуш. Свуш.*

«Они атакуют сразу».

Из-за травы, доходящей до плеч, их передвижения были почти незаметны. Более того, они мастерски использовали технику скрытности. Двое мастеров рассредоточили свое присутствие, из-за чего было трудно определить их положение даже по звуку.

— Вечно я ввязываюсь в сомнительные авантюры.

*Тхап. Тхап, тхап.*

Соль Хви в качестве предосторожности нажал на несколько акупунктурных точек на своем теле. Чтобы не использовать лишнюю мощь даже случайно, он заблокировал меридианы Жэнь и Ду, искусственно понижая свой уровень. Это запечатало великое кровообращение, ограничивая силу пределом Пикового Демона.

— Ну, вперед, почтенные старцы.

Как только он закончил подготовку, снизу яростно метнулось оружие. Соль Хви резко уклонился, но, заметив металлическую нить, прикрепленную к концу скрытого снаряда, изменился в лице.

«Метательный дротик?»

Это было скрытое оружие с тросиком. Проблема была в том, что это была не обычная нить. Когда противник дернул за неё, дротик по дуге рванул назад, и Соль Хви пришлось пригнуться. В тот же миг сквозь кусты прорезалась змееподобная ци меча, нацеленная прямо в лицо.

«Черт!»

Дилемма — уклоняться или контратаковать — была мгновенной.

*Вжжух.*

Соль Хви выхватил меч и одновременно выпустил ци. Ему удалось рассеять атаку противника, но из-за странного завихрения воздуха его тело отбросило назад.

— Хаап!

Пока Соль Хви восстанавливал равновесие, Гви-гви уже взлетел в воздух для следующего удара.

«Идти в лобовую невыгодно».

Помня о «ивовом» мече противника, Соль Хви применил технику ветра.

*Свуш—*

Ветер лазурного клинка сорвался с меча. Он устремился вверх, но, к удивлению старика, вместо того чтобы ударить прямо, разделился надвое, обходя его с флангов.

Техника Чистого Ветра: Раскол и Слияние.

Потоки ветра, расходящиеся в стороны и вновь смыкающиеся за спиной врага, были визитной карточкой школы Цинчэн. Для тех, кто видел это впервые, поток был абсолютно непредсказуем.

— Что это такое?! — Гви-гви явно растерялся. Он планировал прорубить ци меча насквозь, но когда ветер внезапно собрался у него за спиной, его разум на миг замер.

— Угх!

В итоге Гви-гви отбросило воздушным ударом. Соль Хви мельком глянул на Гви-хэ и нахмурился.

«Похоже, этого недостаточно, чтобы его удивить».

Несмотря на то, что тот увидел технику праведной фракции, надпись «Удивление» над головой Гви-хэ не исчезла. Наоборот, атаки не прекратились. Гви-хэ уже сократил дистанцию, двигаясь у самой земли.

«Сейчас».

Соль Хви предсказал траекторию оружия врага и начал реагировать.

«А?»

Но по какой-то причине дротик противника, вместо того чтобы лететь по дуге, начал двигаться хаотично, буквально преследуя его. Это уже не было простой инерцией.

«Артефакт?»

Поняв, что на миг расслабился, Соль Хви сменил тактику и сам бросился на сближение с Гви-хэ. И тут произошло непредвиденное.

*Поп-поп-поп-поп.*

Нити, державшие дротики, лопнули, и крошечные мерцающие иглы, прикрепленные к ним, разлетелись во все стороны. Соль Хви, оказавшийся в эпицентре, не был исключением. В этой ситуации его заниженных рефлексов не хватало, чтобы заблокировать град игл. Критическая ситуация.

*Шшшшшш.*

В этот миг нечто среагировало быстрее самого Соль Хви. Это был Сонхва. Клинок меча сам по себе удлинился и расширился, превратившись в щит и приняв все удары на себя.

— Т-ты в порядке? — спросил Соль Хви.

— Ты мне помог.

— А, ха-ха. Это пустяки. Но... почему ты так мучаешься?

— Ну, тут долгая история, если рассказывать... — Соль Хви резко оборвал фразу.

Вокруг начали множиться иллюзии. Образы Гви-гви и Гви-хэ перемешались, заполняя всё пространство. Соль Хви посмотрел в сторону — Шин Яджа всё так же ухмылялся.

— Я же говорил. Просто сдайся и потренируйся в следующей жизни, а?

*Чирик. Чирик.*

Сонхва закричал в замешательстве. Даже он понимал, что дело плохо. Соль Хви был солидарен. Если эти двое используют свой полный потенциал... противостоять им в текущем состоянии почти невозможно.

И в этот момент отчаяния...

— О? Какой миленький цыпленок! — внезапно воскликнул Гви-хэ (точнее, Гви-хэ оказалась старушкой). Её лицо выразило неподдельный интерес.

— Старая карга! Ты что творишь посреди боя? — рявкнул Гви-гви.

— Погоди. Разве этот птенец не прелесть? Хмм? Только голова и тело? А где лапки? О боже, как же тебя так угораздило?

Гви-хэ приняла свой истинный облик, заинтригованная Сонхвой, и Гви-гви последовал её примеру. Гви-гви недовольно цокнул языком.

— Ты всё еще помешана на зверушках?

— Помешана? Ты еще спрашиваешь, по чьей вине я такая? Забыл того волка, которого ты приволок и который сожрал мою собаку?

— Опять эта история! Сколько можно поминать старое? Я же извинился тысячу раз!

— Ты не понимаешь! Мне до сих пор это снится! Всхлип, всхлип...

Гви-хэ вытерла слезы. Гви-гви выглядел крайне смущенным и растерянным. Соль Хви, неловко слушавший их перепалку, внезапно поймал блестящую идею и поспешно поклонился.

— Почтенные старшие Канхо. Мне нужно кое-что вам сказать.

Старики с любопытством уставились на него.

— Что этот малец несет?

— Похоже, замышляет какую-то каверзу?

Игнорируя их скепсис, Соль Хви продолжил:

— Мне нужно подготовить одну вещь, подождите минутку.

— Чего?

— Эй, ты думаешь, мы будем просто стоять и смотреть?

— А ну, покажи, что у тебя там, цыпа.

Гви-гви злился, а Гви-хэ посмеивалась, но нападать они не спешили. Соль Хви наклонил голову к рукояти меча и прошептал Сонхве:

— У меня отличная идея, слушай внимательно.

Сонхва моргнул и преданно посмотрел на него.