Последние десять лет жизнь Ду Чжон Ака была подобна плаванию по спокойному морю. Единственным несчастьем в его жизни была потеря семьи в раннем детстве, но после этого путь его был лишен преград. Под руководством таинственного старика он вступил в Демонический Культ и ни разу не уступал первого места на экзаменах в Тренировочном Зале. Более того, он добился выдающихся успехов на Острове Боевых Искусств, что позволило ему примкнуть к «Призракам Без Тени», где он без труда занял пост капитана Первого подразделения.

Самое важное случилось месяц назад. Когда во время миссии обрушился высочайший утес в ущелье, он заранее почувствовал опасность и сумел спастись. В итоге его выбрали 10-м членом Двенадцати Стражей. Хотя для окончательного утверждения ему еще предстояло преуспеть в первой миссии.

«Но как этот парень вообще сюда попал?»

Единственный выживший из Третьего подразделения. Он стал Стражем менее чем через день после вступления в группу. И не просто Стражем, а Девятым. Из четырех вакантных мест ему достался самый высокий номер. Что ж, это еще можно было стерпеть, если бы его навыки были признаны исключительными. Однако, по наблюдениям Ду Чжон Ака, в этом новичке было слишком много раздражающих черт.

Во-первых, привычка разговаривать с самим собой на ходу. То ли из-за проблем с головой, то ли еще почему, он постоянно задавал себе вопросы и сам же на них отвечал. При этом на его лице то и дело мелькали то восхищение, то серьезность.

Во-вторых, его реакции были замедленными, а сам он во всем проявлял излишнюю неспешность. Главная обязанность Стража — охрана. Нужно быть бдительным и защищать Господина ценой собственной жизни. В тренировочном центре в это вдалбливали годами. Ду Чжон Ак сомневался, можно ли вообще доверить дело такому вялому человеку.

В-третьих... цыпленок, висящий на кончике меча.

Это раздражало. Нет, это безумно... невыносимо раздражало. Постоянное чириканье от скуки и бормотание непонятных терминов выводили Ду Чжон Ака из себя.

— Мы должны подготовиться к отправке в Зал Скрытого Демона.

И вот, этим утром, когда наконец была назначена первая миссия, Ду Чжон Ак покрылся холодным потом. Зал Скрытого Демона не был местом, где обычные воины культа могли разгуливать свободно. Это было настолько опасное место, что даже старейшинам требовалось особое разрешение для входа в определенные зоны.

— Эта миссия чрезвычайно опасна, поэтому не смейте действовать безрассудно.

Ходили слухи, что даже Третий Ученик, Клык Духа, которого поддерживал Зал Скрытого Демона, посещал лишь строго отведенные места. В такой ситуации Первый Ученик, Демон Конца, нарушил все правила и отправил Хян-гэ, которого охранял Ду Чжон Ак, прямиком в самое пекло.

— О, звучит любопытно.

Этот сумасшедший снова выдал какую-то чушь. К счастью, он сказал это, когда рядом не было начальства. Ду Чжон Ак, будучи человеком чести, решил пояснить серьезность ситуации еще раз.

— Место, куда мы идем, — Долина Бессмертного Верха, считается самой опасной зоной Зала Скрытого Демона. Говорят, там живут несколько отошедших от дел воинов уровня Абсолютного Демона, и всё кишит экспертами в темных искусствах.

— Хмм. Это и правда небольшая проблема.

— Наконец-то до тебя начало доходить.

Ду Чжон Ак уже было подумал, что парень всё понял, пока не услышал продолжение:

— Не бойся так сильно. Я ведь здесь, прямо рядом с тобой.

— Ты слишком легкомысленно воспринимаешь мои слова…

*Пип.*

«Ах, черт».

На этом Ду Чжон Ак сдался. Увидев невинные глазки цыпленка, торчащего из рукояти меча, он понял, что этого человека невозможно переубедить.

— Вхожу.

С этими словами он получил приказ Хян-гэ и сделал первый шаг в Зал Скрытого Демона. Строй Двенадцати Стражей был разделен на три группы. Первая — четверо сильнейших, охраняющих паланкин Хян-гэ. В этот раз они несли его на своих плечах. Вторая — четверо тех, кто стоял наготове вокруг первой группы. Ду Чжон Ак же попал в третью группу — передовой дозор. Их задача — выявлять врагов издалека и подавать сигналы.

— Дозор третьего подразделения, будьте начеку. Если почувствуете чье-то присутствие — не вступайте в бой. Люди, с которыми мы встречаемся, вам не по зубам, — скомандовал Первый Страж.

Ду Чжон Ак начал оценивать местность, ловко перемещаясь по деревьям. Но стоило ему взглянуть на Девятого Стража, который должен был вести разведку вместе с ним, как он снова застыл в недоумении. В отличие от Ду Чжон Ака, сканирующего окрестности, Девятый лениво прислонился к дереву. Даже в ситуации, где в любую секунду мог прилететь клинок, он беззаботно созерцал далекие горы.

— Эй. Как там наблюдение с твоей стороны? — заметив взгляд Ду Чжон Ака, тот дружелюбно помахал рукой.

В конце концов, Ду Чжон Ак не выдержал и во время короткой паузы подошел к нему с серьезным предупреждением:

— Я слышал, ты выжил по чистой случайности и стал Стражем только потому, что кто-то тебе благоволит. И Девятым ты стал, а не Двенадцатым, по той же причине.

— О. Даже такие слухи ходят? — парень почесал затылок.

— Ты, кажется, не понимаешь важности этой миссии... Это мое последнее предупреждение. Здесь, в Зале Скрытого Демона, меч может вылететь из-за любого куста. Если продолжишь в том же духе — умрешь преждевременно.

Ду Чжон Ак развернулся, не дожидаясь ответа. Он сделал всё, что мог.

— А ты, оказывается, хороший малый?

— ……

— Ладно. Тебя удалять не будем... Нет, я обещаю, что защищу тебя.

Убеждать его дальше было бесполезно.

Соль Хви провел много времени в разговорах с Шин Яджей. Они обсуждали, где встретить Звезду Симин и многое другое. Одним из поразительных фактов, которые он узнал, было то, что Звезда Симин находится в **Тайной Комнате Демонического Культа**. Месте, которое он искал долгое время и о котором на время забыл. Говорили, что там хранятся Абсолютные Боевые Искусства Демонов, а открывается она секретным ключом.

— У Тайной Комнаты нет фиксированного места. Оно меняется с каждой жизнью игрока и каждым регрессом.

Локация меняется каждый раз — это интриговало. Значит, карта, которую он знал, становится неверной после смерти?

— Тогда мне снова нужно собрать все ключи, чтобы найти её?

— Не обязательно…… Есть способ гораздо проще.

— Какой?

— Убей Лидера Демонического Культа и стань главным. Тогда ты легко узнаешь, где она находится.

Это было чертовски очевидное утверждение. Лидер Культа — хозяин этого места, так что он либо знает сам, либо ему доложат, как только Соль Хви займет трон.

— Но из-за «удаления» многое идет не так, как я помню, — добавил Шин Яджа.

Миссия в Зале Скрытого Демона была чем-то, чего не было в памяти ИИ. Соль Хви пришлось туманно объяснять, как Демон Земли оказался под началом Первого Ученика. Из-за способности «удаления» привычный ход обучения исчез, и история пошла по иному пути.

— Значит, это миссия той самой Долины?

— Именно.

— Если вкратце, системная задача здесь — убедить великих мастеров. Но так как мы не знаем их точного расположения, нам придется прочесывать местность.

— Ты всё верно понял.

— Это странно. Если всё так, как ты говоришь, разве это не слишком опасно для уровня Двенадцати Стражей? Я вижу вокруг старейшин, достигших Первой Стадии...

С точки зрения Соль Хви, боевая мощь Стражей здесь была на уровне Выше Зенита или Пика. Первый Страж, лидер, казалось, был на уровне Ма Тэ Рёна или Чхоль Гон Сона, но новички даже не достигли Выше Зенита.

— Это сознательная тактика потерь.

— Что ты имеешь в виду?

— Высокоуровневые эксперты могут случайно навредить телам скрытых мастеров. Поэтому они посылают тех, кто заведомо слабее, проводить поиски.

— Но разве Первый Ученик не мог прислать своих лучших мастеров? Вряд ли их застанут врасплох.

— Если привести толпу таких экспертов, в основных силах образуется брешь. Но главная проблема — старик по имени Дам Чхон, которого мы должны убедить. Он не терпит таких визитов.

— То есть они готовы пожертвовать талантами только ради встречи с ним?

— Точнее говоря, это способ показать: «не приходите». Кроме того, Дам Чхон согласен говорить только с воинами уровня новичка, а не со старейшинами уровня Верховного. Убеждение должен проводить один из Стражей, а не Хян-гэ.

— Тогда зачем здесь Хян-гэ?

— Потому что если убеждение провалится, мы должны быть убиты.

— ……?!

— В любом случае, хотя Первый Ученик и говорит о «вербовке», их истинная цель — устранить любых оппонентов. Единственная переменная в этой войне — скрытые мастера.

Хян-гэ — воин, входящий в топ-10 секты. Как бы хороши ни были скрытые мастера, немногим под силу тягаться с ним.

— После твоих слов миссия не кажется легкой, а?

— Вот поэтому «Симуляция Ур3» находится именно здесь.

Соль Хви почувствовал это. Сложность была запредельной. Сейчас он был выше уровня Абсолютного Демона, так что к нему это не относилось напрямую, но по правилам квеста ему предстояло убедить воинов Абсолютного Демона через бой. С его текущим уровнем можно было скрыть свои истинные силы, но общая планка была высока.

— Обыскать окрестности! — скомандовал Хян-гэ, как только они вошли в нужную зону.

Третье подразделение начало действовать. Соль Хви вел разведку, когда вдруг...

«Хмм?»

Он почувствовал чье-то присутствие. Причем именно там, где находился Ду Чжон Ак.

— Не ходи туда, — Соль Хви подошел и окликнул его.

Ду Чжон Ак вздрогнул от неожиданности.

— О чем ты говоришь?

— В кустах расставлена ловушка. Если заденешь её, в здании вдалеке услышат сигнал. И тогда начнется внезапная атака.

— ……Слушай. Ты говоришь, что тут что-то на земле. Но даже если и так, звук никак не долетит до того здания……

— Ты уже наступил!

— Что?!

Ду Чжон Ак на мгновение растерялся. Соль Хви слегка приподнял голову.

— Они идут.

— Что? Да ведь ничего не происхо...

В этот момент с чудовищной скоростью вылетел острый кинжал. Увидев его, Ду Чжон Ак интуитивно понял:

«Я сейчас умру».

Скорость и острота этого оружия были за пределами его возможностей защиты.

*Свуш.*

Однако кто-то вырос перед ним. И этот «кто-то» с легкостью поймал летящий кинжал рукой.

— Эй, Десятый Страж.

— ...А, да.

— Я разберусь здесь... так что отойди немного.

Ду Чжон Ак повернул голову и увидел две фигуры в темных одеждах, стоящие на дереве. Соль Хви, глядя на них, произнес:

— Гви-гви, Гви-хэ. Я ведь прав?

Он усмехнулся двум старейшинам. Это были те самые фигуры, окружавшие Дам Чхона, о которых упоминал Шин Яджа.