В густом лесу, в жуткой вечерней атмосфере, группа людей приближалась к зданию.

— Что это за звук?

Мужчина, возглавлявший группу, нахмурился и остановился перед дверью.

Сквозь полуприкрытую дверь доносился отчетливый храп.

*Пип, пип.*

И откуда-то в такт храпу доносилось тонкое чириканье цыпленка.

*Тхук. Тхук. Тхук.*

Когда они вошли в комнату, Сонхва среагировал первым. Почувствовав неладное, он быстро подал сигнал Соль Хви.

— А-а, дай мне поспать еще немного. Я так давно не ложился... не могу встать... М-м-м.

Соль Хви отмахнулся, перевернулся на бок и снова закрыл глаза. После разговора с Шин Яджей делать было особо нечего, поэтому он решил немного вздремнуть, и этот сон затянулся.

— Это еще что за сцена?

— Хе-хе. Похоже, какой-то дурак забрел сюда...

— Это что, цыпленок? Он висит на кончике меча?

Более дюжины человек смотрели сверху вниз на лежащего Соль Хви. Некоторые с любопытством наблюдали, как голова цыпленка шевелится на конце рукояти самого обычного с виду меча.

*Чирик, чирик.*

Когда Сонхва закричал громче, Соль Хви, имея крайне взъерошенный вид, наконец поднялся и заговорил.

— Ладно, ладно, я просто пытался поспать впервые за долгое время, у-ух...

Потирая глаза, Соль Хви заметил мужчин, которые окружили его и сверлили взглядами. С первого взгляда было ясно, что его присутствие вызывает у них лишь недовольство.

— Назови свое имя.

Один из них, довольно крупный мужчина, заговорил с предупреждающим тоном. Его лицо выражало желание немедленно избавиться от незваного гостя, но слова были осторожными — вдруг перед ним кто-то высокопоставленный.

Однако Соль Хви не смотрел на него. Его внимание поглотило внезапное системное сообщение.

[Экстренная миссия]

<Цель: Победить всех стажеров.>

Описание: Это члены «Призрака Без Тени», проходящие групповое обучение в 3-й локации, чтобы стать Двенадцатью Стражами. Для справки: всего существует 5 локаций для стажеров.

<Лимит времени: Один час>

<Условие победы: Стать лидером 3-й локации>

<Условие поражения:Смерть>

«Что? Смерть?»

Соль Хви нахмурился. Система выдала сообщение в реальном времени, не останавливая ход событий. Таких экстремальных условий еще не было. Очевидно, уровень сложности этой жизни сильно отличался от того, что предлагал Демон Земли.

<У вас нет права принять или отказаться. Миссия начинается немедленно.>

Миссия запустилась без его согласия. Но Соль Хви внезапно подумал, что ситуация ему на руку. Он наконец-то мог опробовать способность, о которой размышлял.

Тот самый символ «▼» прямо над головами.

— Что ж, попробуем?

Соль Хви выбрал опцию «▼ Удалить», нацелившись на мужчину, который ему угрожал.

И тогда...

— Я сказал тебе, назови свое... а?

[Дон Рип удален из системы.]

*Бип.* Способность активировалась прямо посреди фразы. Человек перед ним исчез в мгновение ока. Но страннее всего было другое.

— Я же сказал тебе, назови свое имя! — выкрикнул воин, стоявший рядом.

Несмотря на то что человек исчез прямо у них на глазах, их разум этого не зафиксировал. Они вели себя так, будто его никогда и не существовало. Соль Хви на всякий случай нажал «Удалить» еще раз.

[Гун Со удален из системы.]

Снова системная надпись подтвердила команду. Исчез тот, кто только что говорил.

— Я же сказал тебе, назови свое имя! — повторил следующий за ним.

Соль Хви интуитивно все понял. Концепция удаления внутри системы означала, что это не влияло на причинно-следственные связи в памяти NPC. Люди просто начинали повторять одни и те же заложенные скриптом фразы, заполняя пустоту.

«Сотру их всех».

Соль Хви начал методично уничтожать их одного за другим.

[Со Чхон удален из системы.]

[Хам Чхон Ги удален из системы.]

[До Кван удален из системы.]

[Джин Гук удален из системы.]

> ……

Люди исчезали, как только он делал выбор. Сонхва, наблюдавший за этим, ошарашенно хлопал глазками. Феномен абсолютного исчезновения, даже без остаточных иллюзий, шокировал его. Как только последний воин испарился, системное окно отреагировало:

[Миссия выполнена.]

[Соль Хви стал лидером Третьего подразделения.]

«Что за абсурд...»

Соль Хви нахмурился. Он предполагал, что это возможно, но реальность оказалась еще проще. Раз целей не осталось, миссия не могла быть провалена. Система сочла её выполненной. Более того:

[Возникла кризисная миссия для Третьего подразделения.]

[Миссия выполнена.]

[Возникла миссия на выживание для Третьего подразделения.]

[Миссия выполнена.]

[Поздравляем! Вы стали одним из Двенадцати Стражей Призрака Без Тени.]

— Хех...

Соль Хви не мог поверить своим глазам. В этот момент первым заговорил Шин Яджа.

— Так вот что значит «удаление».

— Что происходит? — спросил Соль Хви, глядя на него. Лицо Шин Яджи было напряженным.

— Я не знаю. Я никогда не подходил к делу таким образом.

— О чем ты? Ты ведь уже убивал Звезду Большой Медведицы раньше?

— Когда я имел дело со Звездой Большой Медведицы, все истории уже были завершены, и не оставалось никаких привязанностей. Выборы, предложенные Стражем, были разрешены. На тот момент единственной целью был вызов Абсолютному.

«А-а. Вот оно что».

Соль Хви мгновенно понял. Сейчас он убивал Стражей через системную лазейку, следуя по пути, предложенному им самим, но у ИИ всё было иначе. После завершения миссий Стража, когда путей не оставалось — это случалось уже после убийства Стража в следующей жизни.

— Значит, ты не пробовал использовать способность удаления?

— Пробовал, но не во время прогресса истории. Я знал, что это не влияет на причинно-следственную связь, но видеть, как это используется *так* — для меня впервые.

Соль Хви по ответу смог примерно прочесть мысли Шин Яджи. В любом случае, сражаться с последней Звездой для ИИ было бессмысленно, он думал только о битве с Абсолютным. И после проигрыша всё, что не давало прямой огромной силы, теряло для него значение.

— И что теперь?

— Официально — сбор в Большом зале для празднования вступления в ряды Двенадцати Стражей Призрака Без Тени.

— ……

Проще говоря, впереди была еще одна обременительная формальность.

«А?»

В этот момент возникло нехорошее предчувствие — опасный сигнал, который трудно было облечь в слова.

*Тхук.*

Соль Хви поспешно схватил меч и выбежал из комнаты.

— Хех. Вот оно что…….

*КУВАААААНГ! БАНГ, БАНГ!*

Огромные валуны размером с горы начали откалываться со всех сторон и обрушиваться на здание. Третья локация находилась в глубине каньона, как и большинство жилых помещений стажеров. Бежать было некуда. По крайней мере, для обычного мастера мурима.

— Хуп!

Соль Хви стремительно запрыгнул на массивный валун, отбивая или сокрушая те, что летели на него. По грудам падающих камней он взмывал всё выше и выше в воздух.

*Кукукукукунг.*

Сколько прошло времени? Две гигантские скалы полностью обрушились, и Соль Хви стоял на твердой земле, глядя на руины. Его лицо было серьезнее, чем когда-либо.

— Неужели это система...

— Да, — подтвердил Шин Яджа. — Ради причинности *Тот* вмешался. Было бы странно, если бы ты оказался единственным выжившим в месте расположения стажеров.

— Они обрушили скалы, чтобы убить всех существующих стажеров? Чтобы разобраться с «багом» исчезновения...

— Те, кто выжил бы в таком аду, стали бы кандидатами в Двенадцать Духов Мурима.

— ……

Попытка системы выровнять причинность. Ей пришлось создать повод для исчезновения персонажей, которых стер Соль Хви.

— Ха. Это уже слишком… — Соль Хви прикусил губу.

Он не хотел такой бойни, но система не прощала вольностей. Причинность. Ради неё она была готова на любые жертвы.

В зале собралось много людей. Похоже, это были подчиненные Первого Ученика, но знаков принадлежности к «Призраку Без Тени» не было видно.

— С сегодняшнего дня вы отобраны в Двенадцать Духов Мурима. Надеюсь, вы будете охранять Хян-гэ и вести нас в грядущих сражениях.

Двенадцать Духов Мурима.

Двенадцать мастеров. Четверо погибли во время миссий, и на их место выбрали новых. Соль Хви занял девятую позицию. Трое других избранных воинов стояли подле него.

— Соль Хви. С сегодняшнего дня ты назначен в Двенадцать Стражей Призрака Без Тени.

— Благодарю.

После краткой церемонии Соль Хви вошел в отведенную ему комнату. В отличие от стажеров, у него теперь было личное пространство. Хотя, скорее всего, он не увидит его месяцами, находясь на заданиях.

— Тебя что-то тревожит? — спросил Шин Яджа, когда Соль Хви долгое время пролежал молча, отложив меч. ИИ чувствовал внутреннее смятение своего подопечного после инцидента с камнепадом.

— Просто… — Соль Хви замялся. — На мгновение мне показалось, что всё это тщетно.

— Тщетно?

— Ощущение, будто всё вокруг создается кем-то, прогрессирует, а потом существование просто стирается в смерти и забывается.

— ……

— Кажется, что в этом месте мы живем по чужой воле, а не по своей. Это похоже на мир, который я знал, но в то же время здесь всё иначе.

Чувство диссонанса. Соль Хви ощущал, что личные усилия и чувство достижения здесь не работают. Система создавала и стирала всё по своей прихоти. Из-за этого он терял смысл жизни.

— Ты гораздо забавнее, чем кажешься, — цинично отозвался Шин Яджа. Он не собирался утешать, наоборот, его голос стал холоднее.

— Почему?

— Разве ты не был таким с момента нашей встречи? Лишенным глубоких человеческих эмоций. В конечном счете, ты тоже не совсем человек, так зачем тебе усилия или достижения?

— ……

— Я такой же. К тому времени, как я превзошел уровень Абсолютного Демона, я уже отбросил эти чувства. Знаешь, почему я стал ИИ?

— Почему?

— Я выбрал игру. Потому что знал: даже став абсолютным существом, я не буду отличаться от ИИ.

Соль Хви понимал, что эти слова — горькая правда. Другой ИИ, встреченный им раньше, говорил то же самое.

«В конце концов, я становлюсь таким же, как он?»

— Верно. У нас нет своих собственных отдельных эмоций.

Са Ю Кан, который когда-то был ИИ. Соль Хви почувствовал, что понимает, почему тот поступал именно так. И почему не вернулся.

— …Похоже, в тебе еще живет дух романтики, — голос Шин Яджи эхом отозвался в сознании.

Именно это путало мысли Соль Хви. Каждый раз, когда остатки выученных эмоций пытались угаснуть, этот голос возвращал их на поверхность.

«Думаю, выбора нет — нужно как можно скорее достичь цели».

Соль Хви верил, что это единственный верный ответ. Пока в нем еще теплится искра человечности.

— Насчет Звезды Южной Медведицы… — начал Соль Хви.

— Да.

— Ты говорил, она может продлевать жизнь?

— Говорил.

— А для мертвых это возможно?

— Нет. Только для живых.

— Но ведь если есть «удаление», должно быть и «восстановление», верно?

Это не давало Соль Хви покоя. Если система позволяет стирать, логично, что она должна позволять и воссоздавать.

— Это… — Шин Яджа на мгновение задумался.

— Может быть, у кого-то вроде Звезды Симин есть такая способность? — добавил Соль Хви.

— Я не знаю. Его способности еще не были раскрыты точно. На этот вопрос не смогла ответить даже симуляция. И все же… если такая вещь существует, я тоже склонен думать, что она у Звезды Симин. Система может казаться капризной, но в основе своей она следует природному порядку.