Соль Хви все еще стоял спиной к собеседнику. Ему требовалось время, и как только он собрал мысли воедино, он переспросил:

— Мертва?

— Да. Согласно этому документу, во время экзамена по боевым искусствам на острове не смогли определить тип яда, и она скончалась от отравления.

На мгновение лицо Соль Хви исказилось. Тот факт, что Со Рён мертва. Это всколыхнуло что-то внутри него, но не вызвало шока. До того как он начал получать помощь от системы, наверняка случались ситуации, когда смерть была неизбежна. Будь он на месте игрока, он бы просто вернулся к началу, чтобы избежать кризиса. Но проблема была в его эмоциях. Это была женщина, которую он когда-то любил и по которой тосковал, однако сейчас, узнав о ее смерти, он не почувствовал ни капли печали.

— Но, послушайте.

— Да. Слушаю вас.

Соль Хви открыл глаза, которые на миг зажмурил, и задал вопрос. Оставалось подтвердить еще кое-что.

— Вы когда-нибудь слышали о ком-то по имени Са Ю Кан?

Са Ю Кан, который когда-то был его ИИ. Его существование было полностью стерто во время битвы с Абсолютом. Соль Хви прекрасно это знал. Таким образом, это был вопрос, заданный не с надеждой, а скорее как формальность, своего рода обряд прощания.

— Дайте припомнить. Са Ю Кан, Са Ю Кан...

— Ах, упоминали, что он был в Скрытых Войсках.

Когда Соль Хви обернулся и добавил пояснений, Чок Па, который до этого судорожно соображал, вдруг охнул: «А!». Затем он снова наклонил голову. Казалось, ему что-то пришло на ум, но по какой-то причине он колебался с ответом.

— Почему вы не можете вспомнить? Или возникла какая-то проблема?

— Имя кажется знакомым, но я не могу точно восстановить детали. Дадите мне минутку?

— Не торопитесь. Не беспокойтесь обо мне.

Инструктор нахмурил брови, погрузившись в раздумья, и начал быстро просматривать документы. Он рылся не только на столе, но даже в шкафу. Наконец, вытащив какую-то бумагу и развернув ее, он просветлел в лице.

— Среди имен, что я набрасывал раньше, было похожее... Ах, точно. Кан Ю Са.

— Кан Ю Са?

— А, у меня специфический способ запоминания. Изначально это человек по имени Са Ю Кан. В любом случае, тут нужно пояснение, чтобы понять ситуацию.

Он еще раз пробежал глазами по листу бумаги и продолжил:

— Около трех лет назад был случай, когда Скрытые Войска отбирали выдающихся стажеров из Зала Сотни Восхождений, это наш общий учебный центр.

Зал Тысячи Ароматов, куда попадают при вступлении в Культ — это тренировочный лагерь, а Зал Сотни Восхождений — образовательный центр. Там обучают тех, кто проявил склонность к демонической ци и показал отличные результаты.

— Мы отобрали в общей сложности пять кандидатов, но я по ошибке записал в документе шестерых. Ошибочно вписанное имя было Кан Ю Са. Нет, Са Ю Кан.

— Вы только что сказали, что это была ошибка?

— Да.

Соль Хви не пропустил мимо ушей слово «ошибка». Они планировали выбрать пятерых, в записях значилось шесть имен, а на деле их действительно было пять.

«Давай подумаем. Если бы система стирала Са Ю Кана, который исчез из реальности, как бы она это сделала?»

Естественно, первая мысль — сделать так, будто он никогда не рождался. Однако Соль Хви знал наверняка: в мире без игроков это возможно, но в системе этого мира, где он сейчас находится, всё не так просто. Потому что, если выкорчевать целую жизнь из этого мира, система столкнется с огромным хаосом в причинно-следственных связях. Даже если Са Ю Кан не может прямо влиять на его жизнь сейчас, велика вероятность, что он косвенно влиял на окружающих. И еще одна причина.

«Эта система не реализует человеческие эмоции в совершенстве».

Так было и в прошлом, когда Соль Хви спасал Сонхву. Единственной причиной, по которой он тогда избежал краха, был Ю Пэ. Поскольку Соль Хви затронул его сердце, тот спас его. Конечно, тогда уровень системы был низок. Но сейчас слова Чок Па кажутся еще одним доказательством. Если бы система идеально моделировала эмоции и привычки, она бы стерла Са Ю Кана, учитывая даже особенности памяти Чок Па. Другими словами: она может стереть осознание факта существования человека, но не способна проникнуть в глубины личных ассоциаций и техник запоминания.

— Такой же ученик, как ты, под началом Демона Земли. Однако, в отличие от тебя, я начал со Скрытых Войск, а не с самых низов.

Рассуждая здраво, если бы его существование было стерто идеально, он бы вообще не упоминался. Это значит, что даже как «пустышки» (dummy) его следов не должно было остаться. Тот факт, что следы есть, означает — стирание не было абсолютным.

«Нет ли других улик? Если это произошло, когда он был частью моей жизни...»

Даже если ИИ стерт, данные остаются. Пусть он исчез, но если бы Соль Хви узнал, что Са Ю Кан появлялся в то же время, что и раньше... Не это ли стало бы решающим доказательством?

«А! Был же способ».

Вдохновленный внезапной мыслом, Соль Хви обратился к Чок Па:

— Могу ли я увидеть документы со списком личного состава и должностей в Скрытых Войсках?

— Конечно. Вот они.

Чок Па поспешно отступил, передавая толстую, потрепанную книгу, будто он только этого и ждал. Соль Хви сел в кресло и начал серьезно изучать содержимое. У него была одна цель: выяснить, существовал ли Са Ю Кан в этом мире. Метод прост — сравнить будущее, которое он прожил, с нынешним настоящим. Выявить несоответствия между прошлой жизнью в Скрытых Войсках и текущей. Система может обманывать людей, но она вряд ли станет обманывать саму себя. Значит, он, знающий будущее, сможет найти брешь.

— ...Быть не может, это!

Когда Соль Хви просматривал имена одно за другим, его глаза расширились. Совершенно незнакомая фигура занимала крайне неожиданный пост.

— Командиром является человек по имени Дын Чун?

— Да. Есть какая-то проблема?..

При этих словах Соль Хви на миг забыл, что он сейчас в облике Демона Земли. Чок Па воспринял вопрос как выговор, а не простое любопытство.

— Нет, просто задумался.

Соль Хви ярко улыбнулся, но внутри у него всё кипело. Этого доказательства было достаточно — будущее, которое он знал, изменилось. В его прошлом кресло командира пустовало.

«Значит ли это, что Са Ю Кан мог быть командиром до того, как стал игроком?»

Разница между тем прошлым и нынешним, скорее всего, была вызвана чьим-то исчезновением. Единственное известное ему изменение — это мир до и после гибели Са Ю Кана.

«Это не так уж далеко от момента моей смерти».

Когда он в прошлый раз вступил в Скрытые Войска, место командира было вакантно меньше года. Исходя из этого, можно предположить, что Са Ю Кан существовал, когда Соль Хви только присоединился к Культу.

«Если я смогу вернуться в то время, когда его следы еще были в этом мире? Смогу ли я тогда увидеть и Со Рён, и его самого?»

В этой маленькой возможности Соль Хви увидел проблеск надежды. Ценность этого была куда выше, чем месть Абсолюту. Если бы он мог снова встретить и Со Рён, и Са Ю Кана, казалось, он смог бы прожить жизнь гораздо лучше, чем сейчас.

— Эм, простите, господин Демон Земли...

Неужели он слишком долго пребывал в своих мыслях? Глядя на инструктора, который замер в почтительной позе, Соль Хви наконец улыбнулся:

— Ах, мне нужно было кое-что обдумать. Спасибо, Чок Па. Свободен.

— Ах, да. Берегите себя.

Соль Хви медленно обернулся. Чок Па стоял в глубоком поклоне, пока дверь не закрылась.

Утро, залитое ярким солнечным светом.

— М-м.

Сонхва протер глаза и медленно открыл их.

— Проснулся?

Перед ним стоял человек, спасший его. Увидев его, мальчик вспомнил события вчерашнего дня и осознал, что он действительно жив.

— Когда вы пришли?

— Некоторое время назад. Ждал, пока ты перестанешь пускать слюни во сне.

— Ой, простите.

Сонхва поспешно вытер ладонью уголок рта. Он прищурился, пытаясь угадать настроение мужчины.

— Не нужно быть таким настороженным. Если бы я хотел причинить тебе вред, я бы сделал это давно.

— А... Ха-ха.

Сонхва неловко почесал затылок, и когда его взгляд успокоился, Соль Хви заговорил снова:

— Твой мастер в безопасности, так что можешь не беспокоиться. И тебе не нужно бояться, что ученики Небесного Демона будут тебя искать. Хотя это территория Четвертого Ученика, теперь ею управляет Первый Ученик, Демон Конца, так как Демон Земли перешел под его начало.

— Тогда вы...

— Я воин, тайно выращенный Четвертым Учеником.

— О!

Лицо Сонхвы наконец просветлело. Вести о безопасности мастера и его собственной защищенности принесли ему великое утешение.

— Но знаешь что.

— Да. Слушаю вас!

Даже в его почтительном тоне чувствовались перемены.

— Ты, случайно, не знаешь какую-нибудь... технику для изменения восприятия?

— Технику восприятия?

— Ну, да. Потребуется пояснение. Допустим, есть мужчина средних лет. Если кто-то видит его и решает считать своим подчиненным...

— ……Да.

— Можно ли с помощью заклинания сделать так, чтобы он сохранял свои мысли, но изменил действия?

<Сделать Ду Хуна идиотом.>

На самом деле, была еще одна причина, по которой он искал Сонхву. Вспоминая прошлое, Соль Хви думал о методах вызова ИИ и понимал, что получить эту способность непросто. Но другого пути не было. Он решил попробовать решить эту проблему через магию Сонхвы.

— ……Ну, я никогда такого не делал, но это не кажется слишком сложным.

— Правда? Это так?

— Да. Однако для тех, кто обладает выдающимися навыками, сейчас это потребует времени...

— Всё в порядке. Он просто идиот... нет, его уровень даже не стоит принимать во внимание.

В глазах Сонхвы Соль Хви выглядел весьма забавным. Было даже немного не по себе от того, насколько тот был весел.

— Ладно, пошли. Следуй за мной.

— Да.

Сонхва быстро вскочил. Он думал, что впереди долгий путь... но они остановились прямо у входа на первый этаж.

— Эй, Ду Хун. Ты здесь?

— ...А, здравствуйте.

Мужчина средних лет с яблоком во рту. Его неловкое выражение лица вызывало жалость.

— Это он, — указал Соль Хви. — Попробуй на нем.

Он пояснил задачу: если он ударит этого парня по имени Ду Хун по щеке, нужно сделать так, чтобы тот поверил, будто стал собакой. Сонхва не знал зачем это нужно, но, будучи благодарным своему спасителю, сделал всё, как велели.

— Я сделал это.

— Серьезно?

И тут это случилось. Соль Хви ни с того ни с сего отвесил Ду Хуну пощечину. Опешил не только Сонхва.

— За что вы меня ударили?

— О. Работает.

— Что вы имеете в виду?..

Ду Хун, морщась, потирал щеку. Но для Соль Хви ситуация была идеальной.

<Сделать Ду Хуна идиотом. (1/8)>

Системное окно перед ним точно отсчитывало цифры.

— Тебе знать не обязательно. Давай-ка еще разок. Ты мне в свое время тоже немало хлопот доставил.

Соль Хви не помнил, чтобы когда-либо мстил Ду Хуну раньше. Он просто еще раз хлестко ударил Ду Хуна по другой щеке. На этот раз — по левой.