— Шмыг. За что вы меня бьете… так больно? Шмыг.

Ду Хун сидел, съежившись, в углу переднего двора Небесной Библиотеки, держась за щеку и обливаясь слезами. Любому, кто это слышал, голос казался бесконечно печальным и скорбным.

— Хм. Ну, я же извинился, сказал, что мне жаль, — ответил Соль Хви, похрустывая яблоком, от которого только что откусил. Устроившись на перилах, он смотрел на Ду Хуна с чем-то похожим на жалость.

«Да ему ни капли не жаль!» — подумал Сонхва, стоявший в шаге позади.

Расслабленная поза, спокойное лицо, тон, в котором нет и тени сочувствия. Тот факт, что Соль Хви без раздумий забрал яблоко, которое Ду Хун не доел, явно не добавлял ему образа раскаявшегося человека.

— Я даже не знаю, за что меня бьют. Шмыг… Каждый раз, когда это происходит, я чувствую себя таким униженным и обиженным… Шмыг.

— Тсс. А ну завязывай. Или еще хочешь?

— Ик!

Понял ли он, что попытки вызвать жалость закончатся для него плачевно? Как только Соль Хви поднял руку с яблоком, Ду Хуна и след простыл. Двор, только что бывший морем слез, мгновенно стих, и Соль Хви вкрадчиво спросил Сонхву:

— Я ведь неплохо справился, да?

— ……

Сонхва замялся. У него было предчувствие, что лишние слова могут навлечь на него беду. Но всё же он решил, что должен хотя бы указать на проблему, и ответил тихим голосом:

— Старейшина. При всем уважении, ваше раскаяние не слишком-то дошло до старейшины Ду Хуна.

— Ну, это неизбежно.

— ……Простите?

— У меня не осталось ничего, кроме выученных эмоций.

— Выученных эмоций?

— Когда живешь так, как я, по-другому не получается.

Соль Хви уместил бесчисленные лишения и эмоциональное выгорание всей своей жизни в один простой ответ. Сонхва лишь издал понимающий вздох «Ах!». Он на миг забыл, что человек перед ним уже сродни божеству. Конечно, скажи это Соль Хви кому-то другому, это бы не сработало, но Сонхва чувствовал глубину этих слов.

— Кстати, как мне вызвать того парня?

— Простите? Кого?

— Да есть один. Тот, что использует западные символы.

<Боевой стиль [ИИ]>

Соль Хви смотрел на символы ИИ, полученные от Ду Хуна. Он проделал весь этот путь, чтобы призвать ИИ, и у него получилось. Однако обычно призыв происходил, когда жизнь висела на волоске или в экстренных случаях. Как же создать такую ситуацию сейчас? При его нынешнем уровне мастерства было трудно даже просто ощутить «кризис».

— О? А это что.

В этот момент Соль Хви заметил рукоять меча, которую выронил Ду Хун. Он поднял его и обнажил клинок.

— Чт-что вы делаете? — в смятении спросил Сонхва.

Зрелище было абсурдным: человек внезапно приставил меч к собственной шее.

— А, мне нужно создать ситуацию, в которой я должен умереть.

— Простите? Ситуацию, чтобы умереть?

— Ага. Что-то в этом роде. Подожди секунду.

Он действительно притворился, что собирается покончить с собой. Нет, он медленно начал вдавливать лезвие в шею.

— Старейшина! — в шоке воскликнул Сонхва и бросился его останавливать, но Соль Хви лишь нахмурился:

— Что такое?

— Почему вы вдруг пытаетесь расстаться с жизнью?!

— Я же сказал, мне нужна критическая ситуация.

— Но как ни посмотри, это же…

«Это безумие!»

Кровь уже капала с шеи, и Сонхва смотрел на это как в трансе. Вдруг Соль Хви воскликнул «Ах!» и протянул меч мальчику.

— Точно. Чем мне самому это делать, лучше ты меня пырни.

— Простите?!

— Попробуй ударить меня этим мечом.

Сонхва искренне не понимал, что происходит. Соль Хви же был предельно серьезен.

— Если я ударю себя сам, это осознанное действие. Мое подсознание знает, что это не опасно, и вмешается. Но если ударишь ты, это будет неожиданно, и я смогу оценить это как чрезвычайную ситуацию.

— О чем вы вообще говорите?..

— Давай же, бей. Просто, не раздумывая, вонзи его. Можно прямо в живот. Если решишь, что я правда труп — значит, всё получилось.

— Э-э, м-м, старейшина…

— Я сказал — быстрее. Всё нормально. Я же не умру по-настоящему.

«Он серьезно. Этот человек совершенно сумасшедший».

Сонхве стало по-настоящему страшно. Он думал, что Соль Хви — бог, но теперь засомневался, не сошел ли тот с ума. Возможно, именно поэтому его будущее было таким запутанным.

«Если я побегу, он ведь меня догонит, да?»

Не видь он раньше боевых искусств этого человека, он бы еще подумал, но Сонхва видел его сокрушительную мощь. Сбежать от него — всё равно что пытаться крысе выбраться из запертого кувшина. Пока он махал руками, отказываясь, Соль Хви вдруг хлопнул в ладоши:

— Погоди. Точно! Ну я и тупица. Есть же способ получше!

— …?

Соль Хви посмотрел на Сонхву и ухмыльнулся:

— Ты можешь наложить на меня заклинание.

— …Простите?

— Как ты знаешь, я потерял чувство страха. Сделай так, чтобы я его ощутил. Нет, сделай так, чтобы я воспринял текущий момент как смертельную опасность.

Просьба была странной, но Сонхва понял суть. Соль Хви хотел вызвать нужные эмоции через демоническую магию. Он ждал ответа с надеждой, но...

— Это невозможно.

— Почему? Твоя магия слишком слаба?

— Дело не в этом. Ваше мастерство уже достигло небес. Я не смею менять восприятие воина такого уровня.

— Всё в порядке. Ты можешь временно его понизить.

— Нет, это так не работает.

Сонхва выглядел расстроенным, но продолжал говорить спокойно:

— Даже если те, кто достиг вершины, искусственно понизят свой уровень, их понимание и просветление в боевых искусствах никуда не исчезнут.

— Вот как?

— Да, это именно так.

«Неужели я стал слишком сильным?» — Соль Хви был в замешательстве. Очередной план провалился. Если восприятие не меняется, ИИ не появится.

— А что, если попробовать вот это? — предложил Сонхва, глядя на задумавшегося Соль Хви. — Тот, кто использует западные символы... он появляется только в критические моменты?

— …Что ты имеешь в виду?

— Вы сказали, что он является в экстренных ситуациях, верно?

— Верно.

— Не значит ли это, что он постоянно наблюдает за тем, что делает старейшина?

— Бывали времена, когда нет, но в основном — да, он наблюдал.

Соль Хви кивнул, вспоминая Са Ю Кана.

— Тогда попробуйте спровоцировать его чем-то, что неизбежно вызовет гнев. Разве он не выйдет, даже если нет опасности?

— Да. Точно. Был же такой способ!

Из-за того, что прошло слишком много времени, он совсем забыл об этом. Слова Сонхвы освежили память. Раньше, когда Соль Хви ругался, ИИ реагировал.

— Ладно. Я попробую, подожди-ка.

Соль Хви собрался с мыслями и заговорил:

— Эй, ты, ублюдок. А ну выходи быстро!

— ……

Соль Хви ждал с предвкушением. Увидев неловкий взгляд Сонхвы, он понял, что выругался недостаточно убедительно.

— Ничтожество, подобное червю. Ты что, слишком напуган, чтобы показаться?

Снова тишина. Раз Са Ю Кан исчез, на его место должен был прийти другой ИИ. Соль Хви решил надавить на это.

— Трус, сбежавший от страха перед Абсолютом.

— Слабее, чем Са Ю Кан.

— Тот, кто всю жизнь проживет в оковах.

Ответа не было. Соль Хви глубоко задумался, и тут в голову пришла идея:

— Ты знаешь Полярную Звезду? Я собираюсь убить его, у тебя есть информация?

— ……

Снова молчание. Соль Хви посмотрел на Сонхву и наклонил голову:

— Эй, кажется, слова его не берут… а?

И тут...

«Что это? Это присутствие».

Соль Хви почувствовал неведомую ци, постучавшуюся в его верхний дантянь. Поток энергии, который он никогда раньше не ощущал. Обычно он бы его отверг, но, поняв, что это ИИ, позволил ему войти.

*Вжух.*

Ци из верхнего дантяня начала пробуждать его разум и воплощаться перед глазами. Пространство будто исказилось и задрожало, а послеобраз постепенно обрел плоть. И в отличие от прежних ИИ, перед ним возник совершенно новый персонаж.

<Никогда не ожидал, что ты останешься в живых…>

Длинные волосы, как у Демона Земли, глаза, скрывающие тайны, как у Владыки Демонов, и мощное телосложение, как у Демона Конца. Лицо незнакомое, но в то же время вызывающее чувство узнавания. В туманных воспоминаниях прошлого оно было четко запечатлено — из-за одного неизбежного инцидента.

Соль Хви отодвинул Сонхву назад и задал вопрос:

— …Тебя зовут Шин Яджа?

<Ты помнишь.>

— Могут ли ИИ выбирать игроков напрямую?

<Обычно мы, ИИ, не выбираем. Это возможно только в таких случаях, как твой. Поскольку мы уже встречались раньше, мне был отдан приоритет.>

— Вот как? Значит, ты выбрал меня и наблюдал издалека?

<Нет. У тебя есть способность самому открывать и закрывать дверь ИИ. Только когда ты открыл дверь, я наконец стал видимым.>

«Неужели это из-за потока в верхнем дантяне?»

Мгновение назад, когда он получил способность ИИ от Ду Хуна, слабая энергия коснулась точки Байхуэй. Он проигнорировал её, но как только была упомянута Полярная Звезда, энергия стала ощутимой.

«Но… это впервые».

<Уровень ИИ повысился. Ур. 3>

Глядя на всплывшее сообщение, он осознал:

<Боевой режим [ИИ Ур. 3]>

Это был совершенно иной уровень. И как только он это осознал, последовало объяснение:

<[ИИ Ур. 3] — Способность достигает максимума, ограничение по времени исчезает.>

<Вы можете призвать его в любое время.>

<Вы можете общаться с ИИ, не теряя контроля над телом.>

Соль Хви хотел спросить, что происходит, но Шин Яджа заговорил первым — резко и с явным недовольством:

<Ты всё еще не сдался? Думаешь, сможешь победить Абсолюта?>

— Это не твоя забота. Если знаешь что-то о Полярной Звезде — выкладывай. Ты ведь здесь для этого.

<Ха… Убить Полярную Звезду? Ты всё такой же бесстрашный.>

— Не только бесстрашный. Я еще и безэмоциональный.

Соль Хви говорил искренне, но собеседник, похоже, воспринял это иначе.

<Убить бога? Почему бы тебе самому не стать ИИ? Как раз освободилась вакансия.>

— Нет. Даже если у меня нет эмоций, я не стану псом Абсолюта.

<Ты серьезно собираешься снова бросить вызов Создателю?>

— Да.

<Безумец…>

ИИ был искренне ошарашен такой уверенностью.

<Я видел бесчисленное множество игроков, но ты первый по-настоящему сумасшедший.>

— Кто сумасшедший? Я же говорю — эмоций нет.

Шин Яджа стоял в оцепенении. Пока он колебался, не зная, что ответить, Соль Хви спросил:

— Ах, прежде чем ты расскажешь о Полярной Звезде, ответь на один вопрос.

— …

На самом деле, для Соль Хви сейчас был один вопрос важнее всего остального.

— Есть ли способ вернуться в прошлое в этом мире?

< ……О чем ты говоришь?>

— Есть люди, которых мне нужно встретить, если я вернусь. Но это не те, кого можно встретить, просто начав «сначала». Мне нужно уйти гораздо дальше назад, но я не знаю как.

<Ты хочешь повернуть время вспять?>

— Да.

<У тебя и правда негусто с ресурсами. Думаешь, это вообще возможно? Этот мир был создан Творцом.>

— Творцом? Ах, этим Абсолютом.

Несмотря на сарказм, Соль Хви не воспринял это в штыки. Его взгляд стал еще острее.

— Да, именно так. Творец. Он создал этот мир, верно? Значит, даже если другие не могут, он — точно может. Так?

<Да что ты такое несешь…>

Шин Яджа был в замешательстве. Игрок предлагал подход, о котором ИИ никогда не задумывался и который слышал впервые.

— Да. Если это он, то всё возможно. Принцип прост и понятен.

<Эй, даже если у него есть такая сила, сама мысль неверна. С чего бы Творцу отправлять тебя в прошлое?>

— Обычно — незачем.

— …?

Глядя на озадаченного ИИ, Соль Хви ухмыльнулся:

— Поэтому мы должны создать событие, которое *заставит* его повернуть время вспять. Ситуацию, в которой у него не будет иного выбора, кроме как сделать откат.

Шин Яджа не понимал, но Соль Хви был уверен. Это вполне соответствовало его философии. Метод, который вынудит Абсолюта вернуться в прошлое.

«Довести его до такого отчаяния, чтобы он сошел с ума, если не сделает откат».

Когда он не сможет найти игрока, когда мир, который он создал, перестанет течь по его воле. Когда он не сможет найти проблему в настоящем, он начнет холодно анализировать то, что произошло в прошлом. И тогда эта отправная точка станет главной среди всех игроков.

«Этот день станет днем, когда он умрет от моей руки».

У Соль Хви закипела кровь. Хотя конкретного плана еще не было, он уже набросал грандиозную схему. Если всё получится, он встретит всех. Со Рён и Са Ю Кана. И если очень повезет... Чхон Мирё. Он, возможно, увидит и её. Даже такая сущность, как Са Ю Кан, может быть воскрешена при таком раскладе.

Я поменял ИИ, так что качество перевода может ухудшится.

Я конечно пытаюсь редактировать, но мне постепенно становится лень.