—Техника скрытности, которую может учуять даже живой труп. Пожалуй, мне не стоит её больше использовать, — проворчал Соль Хви, почесывая затылок.

Он применил технику из книги боевых искусств под названием «Шаг Скрытой Тени». Он выучил её давным-давно на Острове Боевых Искусств; её разработал человек, называвший себя стражем Лидера Культа. Соль Хви пытался слиться со стеной и даже контролировал сердцебиение, но его всё равно обнаружили.

—Это из-за запаха, — ответил Сонхва на его недоуменный взгляд. — Бездушные могут визуализировать и чувствовать запах своих противников. На уровне этого старика он, вероятно, видит не только запах, но и дыхание.

—О, так вот в чем дело. Как и ожидалось… Сонхва, ты всё такой же умный.

—Простите? — Сонхва удивленно посмотрел на незнакомца, который назвал его по имени.

Соль Хви похлопал его по голове:

—Удивлен? Но важнее то, как ты себя чувствуешь. Я только что прибыл и не совсем в курсе ситуации.

—А… Да. Ну, я в порядке. Только голова немного кружится и трудно стоять.

—К счастью, кажется, я не опоздал. Честно говоря, я проделал весь этот путь лично, чтобы спасти тебя… Хм?

В этот момент…

*Бах*!

Мощный порыв ветра ударил в землю с оглушительным взрывом прямо перед глазами Сонхвы. На месте, где только что стоял незнакомец, возник Мон Хён, превратившийся в призрачную фигуру.

—Ах… — у Сонхвы по спине пробежал холодок.

Как он и ожидал, эта призрачная сущность стала невероятно могущественной. С подавляющей силой и движениями, выходящими за рамки здравого смысла, незнакомый незваный гость даже не успел среагировать и был впечатан в стену.

—Это был Сонхва? — от старческого голоса веяло непреодолимым страхом.

Сонхва, с трудом сдерживая дрожь в голосе, произнес:

—…Да, старейшина.

—Скорее, влей больше ци в моё тело.

—Я, я…

—Что ты делаешь! Поспеши! Влей ци посильнее!

Сонхва был в ужасе. Лицо старика, всё в венах и морщинах, было самим воплощением кошмара. Когда Сонхва, парализованный страхом, не смог выдавить ни слова, Мон Хён пришел в еще большее неистовство.

—Действуй быстрее! С твоей силой я смогу достичь уровня выше нынешнего! Поспеши!

—Довольно, старейшина.

*Вжух*.

Перед Мон Хёном возник мужчина средних лет в развевающихся одеждах. Это был Ю Пэ, лидер Кровавых Войск.

—Старейшина Мон Хён. Достижение вершины боевых искусств — это действительно повод для торжества, но, пожалуйста, помните, что здесь присутствуют и ученики Небесного Демона.

Было ли это внезапное вмешательство неприятным? Или упоминание учеников Небесного Демона? Лицо Мон Хёна исказилось. Но вскоре он вернул себе обычное выражение, кивнул и произнес:

—Ах, да. У этого старика были дела. Кажется, я слишком разволновался, разбираясь с крысой, которая тут пряталась…….

—…….

—Мои извинения лидеру Кровавых Войск. Но, видите ли…… — Мон Хён подошел к Ю Пэ и мягко положил руку ему на плечо. — Как бы красиво вы это ни обставляли, охотничья собака остается охотничьей собакой. Разве Владыка Демонов и госпожа Ах Рён не планировали использовать меня как расходный материал?

—Что вы имеете в виду… Угх! — когда мощная ци закружилась вокруг плеча, за которое его держал противник, лицо Ю Пэ ожесточилось.

«Техника Поглощения Ци!»

Обычно ци циркулирует по известным меридианам, но Техника Поглощения Ци была абсолютным искусством, способным выкачивать внутреннюю энергию из любого меридиана. Ю Пэ поспешно призвал Искусство Защиты Тела, чтобы прикрыть свою внутреннюю энергию, и одновременно взмахнул мечом, но…

*Вжух*.

Мон Хён мгновенно превратился в иллюзию, возник на расстоянии и хитро улыбнулся:

—Это забавно, не так ли? Когда достигаешь этого уровня, даже боевое искусство, существующее лишь в теории… может быть воплощено одной лишь мыслью.

Наблюдавшие за сценой почувствовали всю тяжесть ситуации. Человек, владеющий Техникой Поглощения Ци, считающейся абсолютным боевым искусством. Они не знали, как он смог пробудить такую силу, но его нужно было остановить. Если этот старик впадет в неистовство, они могут понести огромные потери.

В конце концов, Владыка Демонов, не в силах больше просто наблюдать, встал и выразил свое почтение:

—Старейшина Мон Хён, почему вы вдруг так поступаете? Может быть, мы чем-то вас расстроили……?

—Ничего такого.

—Тогда почему……

—Я просто на мгновение задумался о жалком конце охотника, и это оказалось слишком трудно принять.

—Ах…… — после этих слов Владыка Демонов почувствовал перемену в сердце старика и быстро бросил взгляд на Е Рин. Тем временем Ах Рён вскочила и закричала на Мон Хёна:

—Охотник?! Мы лишь попросили вас об одолжении. Вы сами согласились на это, старейшина!

—Да. Всё верно. Я, чьи дни были сочтены, решил стать охотником. Это правда, — старик спокойно кивнул. — Конечно, я сдержу обещание. Однако противник, Демон Земли — это Звезда Небесного Убийства. Даже сражаясь со своей нынешней силой, я не уверен в победе над ним. Поэтому я планирую использовать этого ребенка, чтобы достичь состояния Абсолютного Демона, так что, пожалуйста, помогите мне.

—Где это видано, чтобы существовал такой метод! Абсолютный Демон! Разве вы не знаете, что это под силу лишь тем, кто достиг предела мощи? Неужели вам не стыдно перед бывшими подчинёнными? Вы ведь когда-то были лидером Войск Странных Существ!

—Ах, кажется, Третья Ученица знает одно, но не знает другого, — Мон Хён заговорил с серьезным видом. — Члены Войск Странных Существ скорее предпочтут увидеть чудесную сцену достижения Абсолютного Демона через демоническую ци, чем моё изменившееся отношение. Это и есть высшая цель нашего отряда. Разве не так? Члены Войск Странных Существ…

Мон Хён спокойно огляделся. Члены отряда уже окружили его, встав кольцом на расстоянии. Увидев это, Владыка Демонов заговорил, словно ожидая этого момента:

—Тогда выбора нет. У нас не остается иного выхода, кроме как попросить старейшину подчиниться нашему контролю.

—…

В этот момент начался ритуал Войск Странных Существ, и зловещая ци мгновенно начала сковывать всё его тело. Однако Мон Хён почему-то не был особо встревожен.

—Тск, тск, тск. Вы делали это, еще когда были молоды… Дешевые трюки не изменились, даже когда вы повзрослели. Однако есть кое-что, чего ученик не знает… — он схватил длинную церемониальную мантию одной рукой. — Техники контроля, основанные на амбициях, на меня нынешнего не действуют. Я отличаюсь от бессознательного Бездушного. На самом деле, я даже могу обернуть это в свою пользу.

*Вжух*!

Он с силой встряхнул свою мантию. Внезапно зловещая ци, окружавшая его, начала возвращаться к тем, кто её выпустил. Энергия, мгновенно потемнев, разделилась на серебряные нити и проникла в тела стражей, разветвляясь на сотни прядей.

—Гах!

—Угх!

—Ургх!

Неосязаемая ци. Техника, которую можно применить лишь достигнув вершины высших боевых искусств; никто из солдат не смог ни увернуться, ни противостоять ей, кроме проницательной командирши Е Рин. В мгновение ока все члены Войск Странных Существ погибли на месте.

—Проклятье… — в глазах Владыки Демонов вспыхнула ярость.

Он пожалел, что поддался азарту хоть на мгновение. Когда ситуация меняется, меняется и отношение. Он не рассчитал, каково это — подняться на вершину и владеть неосязаемой ци. Тот факт, что старик когда-то занимал высокий пост, на миг затуманил ему взор.

—Кровавые Войска!

—Да!

—Если необходимо, можете убивать.

—Понятно.

По решительной команде Владыки Демонов шестеро воинов Кровавых Войск бросились вперед. Каждый из них был лидером, достигшим уровня Пикового Демона.

—Хмпф. Бессмысленно… — пробормотал Мон Хён, когда на него обрушились бесчисленные демонические техники. Ци, подобная ци меча и пропитанная зеленым светом, разлетелась не только там, где стоял старик, но и по всем его путям отступления.

*Бум*!

Земля и стены взорвались, дым заволок всё вокруг серой пеленой. Тем временем воины разделились на шесть направлений, чтобы выследить старика. Однако Мон Хён проскользнул сквозь это узкое пространство и появился за спиной воина, чья рука была отсечена.

—Учитывая учеников, которые даровали мне вечную жизнь, я не стану убивать тебя как-то по-особенному.

*Тук*!

Вырубив лидера одним ударом, он не спеша направился к Сонхве. Издалека командиры яростно смотрели на него, но не решались броситься в атаку, как раньше. Он был не только подавляюще силен — на их пути встал Ю Пэ.

—Похоже, сначала тебе придется встретиться со мной.

Меч, который он обнажил, уже пылал грозной ци. Он смотрел на врага с совершенно иным импульсом, чем прежде.

—Это аура воина высших боевых иску…

И на этот раз Ю Пэ не стал соблюдать приличия. Его замах, совершенный еще до того, как старик закончил фразу, превзошел все мыслимые пределы скорости — тело старика перед ним было точно разрублено пополам.

«Я почувствовал это рукой».

Мощной силой меча верхняя и нижняя половины тела были разделены. Ю Пэ был уверен: это не иллюзия, а реальность. Однако.

*Сссссссс*.

—……!

Слева, справа и сзади. Даже в воздухе — повсюду возник Мон Хён. Ю Пэ ахнул, едва увидев это.

—Шаг Короля Небесных Демонов!

Он не мог поверить своим глазам. Дело было не только в сложности техники; шокировало то, что кто-то вообще знал это искусство. Разве это не техника, которой нельзя научиться, не увидев её лично или не получив наставление от Лидера Культа?

—Не нужно удивляться. До борьбы за власть между учениками Войска Странных Существ были группой, изучавшей все боевые искусства культа. Нет ничего странного в том, чтобы знать техники Небесного Демона.

Ю Пэ пришлось признать правоту этих слов. Войска Странных Существ существовали с момента основания культа. Изучение магии требовало особой ци, поэтому им приходилось изучать и боевые искусства. Тем не менее, то, что он освоил техники самого Небесного Демона, было поразительным достижением.

—Ну что ж. Закончим с этим?

*Па-па-па-па-пат*.

Шаги Короля Небесных Демонов посыпались со всех сторон. Их было семь — на один меньше идеала, но и этого было достаточно. Поскольку все они были реальными телами, а не иллюзиями, Ю Пэ пришлось столкнуться с семью воинами пикового уровня одновременно.

—Кра, крак!

Посреди ливня света, разбрасывающего мощь во все стороны, он, казалось, исчез со своего места.

*Топ*.

Так Мон Хён оказался перед Сонхвой. Он широко улыбнулся и произнес:

—Теперь, когда помехи устранены, давай еще раз…

—Еще нет.

*Хрясь*!

Мон Хён, получивший удар в спину, был пронзен насквозь. Каким-то образом Ю Пэ умудрился вонзить свой меч.

—Вот. Ты.

И всё же Мон Хён, который должен был пасть, продолжал двигаться. Одной рукой он держал меч, пронзивший его сердце.

—Ты забыл, что я Бездушный?

—……!

При этих словах Ю Пэ вздрогнул. Но прежде чем он успел что-то почувствовать, рука старика пришла в движение. Темная ци, на уровень превосходящая Абсолютные Боевые Искусства, полетела прямо ему в лицо.

*Стук*.

Странно, но удар был заблокирован. Не рукой Ю Пэ, а кем-то другим.

—Эй, я уже давно тебя поджидаю.

—Ты… ты…

—И Ю Пэ, этому парню нельзя навредить. Он может быть как-то связан с Симуляцией Ур.3. Но!

—……?!

С ошеломленным, нет, причудливым выражением лица Мон Хён уставился на пришедшего. Напротив него широко скалился Соль Хви.

—А вот умереть ты можешь.

Как только он закончил фразу, Соль Хви обрушил кулак на макушку Мон Хёна.

*Хрусть*!

Удар был такой силы, что тело Мон Хёна наполовину ушло в землю.

*Бум*!

Часть земли взметнулась вверх, почти достигнув потолка.

«Еще нет!»

Несмотря на мощнейший удар, Ю Пэ был уверен, что Мон Хён не мертв. Он чувствовал, что эту ситуацию нельзя разрешить простой физической силой. И точно.

—Неужели только этим… — он был еще жив. Мон Хён, наполовину вросший в землю, поднял голову с изуродованным лицом, сквозь которое виднелась часть черепа. — Ты думаешь, что сможешь убить меня?

В этой безумной обстановке развернулась еще более непостижимая сцена.

—Нет, это было лишь приветствие. А настоящее — вот это…

*Треск*, *треск*.

Сила молний взметнулась вокруг. И внутри нее ощущалась чудовищная мощь, от которой воздух буквально кипел. Ю Пэ инстинктивно понял. Это была Техника Абсолютного Верховного Демона, которую, по преданию, мог использовать только сам Небесный Демон.

—Вот оно.

В тот момент, когда он протянул руку…

*Куваааа—анг*!

Подобный вихрю поток пронзил потолок подземелья, устремляясь прямо в небеса.