Гулкие звуки таверны растворялись в вечерней полутьме, смешиваясь с ароматом дыма и пряных трав, которыми пропитался воздух. Теплый свет падал на лица посетителей, даруя легкое дуновение спокойствия в их души. Но, несмотря на оживленные крики простого люда, у стола, где расположилась разношерстная команда, царила напряженная тишина.

Артемон сидел прямо, скрестив руки на груди, его взгляд изучал сидящих вокруг. Рядом, слегка нахмурив брови, в кресле сидел Штефан, прислонив топор к спинке стула. Манакур лениво разглядывал заходящих в таверну людей, чтобы не умереть со скуки. Гуржик выглядел так, словно его только что вытащили из бездны забвения. Он тяжело вздохнул, подперев голову рукой, и встал со стула.

"Значит, тьма, говоришь?" — нарушил молчание Гуржик, не поднимая глаз.

"Именно. Её проявление я видел собственными глазами," — ответил Артемон, подняв взгляд. — "И поверь мне, если она доберется до Рондона, что рано или поздно случится, если мы так и будем сидеть здесь без толку, то от города останутся только руины."

Гуржик кивнул, задумчиво барабаня пальцами по столу.

"В таком случае нам нужно что-то сделать. Каждая секунда на вес золота, если твои слова правдивы." — Его голос звучал ровно, но в нем сквозило напряжение. — "Какие-либо предложения?"

Александр, выйдя из тени молчания, выложил на стол старую пластину с тусклыми, но различимыми рунами.

"Это артефакт, на который я случайно наткнулся на поле боя," — его голос звучал глухо, почти с горечью. — "Возможно, он сможет нам чем-то помочь..."

Штефан прищурился, покосившись на странную находку.

"Не может быть... Это древний ключ, судя по рунам. Возможно, нам удастся понять, куда он нас может привести," — тоном знатока промолвил Артемон.

Гуржик кивнул.

"Может, это ключ от врат?" — предположил он.

"Это нам и предстоит выяснить," — Артемон провел правой рукой над пластиной, и легкое голубое свечение пробежалось по её поверхности.

"Ох уж эти маги со своими артефактами..." — пробормотал Манакур.

К чему была эта фраза, никто не понял.

"Я помню лишь..." — тихо промолвил Александр, выдержав паузу.

"Ну? Выкладывай," — грубым тоном сказал Артемон, устремив свой взор на аристократа.

"Я видел записи в библиотеке своего покойного отца... Там было сказано, что это ключ от какого-то существа, очень могущественного и древнего... Это всё, что я помню."

"Кажется, я знаю, куда нам нужно идти..." — с ноткой грусти сказал Артемон.

"Куда же?" — не стерпел Штефан.

"В Рейнденгор, точнее, то, что от него осталось... Эти руны хранились там еще пять столетий назад. Я видел нечто похожее на рисунках, когда пролистывал летописи хранителей. Уверен, что ответы на наши вопросы именно там."

"Но ведь это место проклято. Все жители Рондона об этом знают," — сказал Манакур.

"Ох уж эти присказки пугливых крестьян," — буркнул Штефан, качая головой. — "Мне бояться нечего."

Слабая ухмылка показалась на лице Манакура.

"Тогда нам лучше подготовиться. Идти вслепую — плохая идея," — сказал Гуржик.

Их окутало безмолвное согласие.

"Идти без еды — плохая затея," — вмешался Манакур. — "Я займусь припасами."

"Тогда мы с Гуржиком пойдем за снаряжением," — сказал Артемон, бросив взгляд на мага в шарфе.

"Думаю, у Эдгара найдется всё необходимое в таверне..." — пространно произнес Гуржик.

"Я отправлюсь на поиски карты старых земель," — сказал Александр. — "Думаю, она нам пригодится."

"В таком случае я отправлюсь обратно в свою лавку," — смиренно промолвил Штефан. — "Мне нужно будет утрясти некоторые вопросы на рынке за время моего отсутствия."

"Тогда решено," — Артемон убрал пластину в сумку. — "Выдвигаемся на рассвете."

Спутники переглянулись, в их глазах мелькали сомнения вперемешку с решимостью. Впереди их ждал долгий путь, полный тайн, которые ещё только предстояло разгадать.