Золотые лучи рассвета пробивались сквозь пыльные окна таверны, наполняя воздух мягким светом. Штефан, прибывший первым, стоял у двери, не позволяя себе зайти в пропитавшийся хмелем шумный дом. Он лишь грозно томился в ожидании своих товарищей со всеми приготовлениями к походу.

“Не хочешь ли войти внутрь?” — вежливо спросил Эдгар.

Штефан ответил твердым отказом. На что Эдгар, пробурчав себе что-то под нос, удалился назад в таверну.

Торговца с секирой начали посещать тревожные мысли, от которых он не мог отделаться уже много лет, с того темного дня: люди, много людей, трупы, много трупов, крики, что не замолкали ни на секунду, они пронзали рассудок, словно игла живую плоть, тьма, забвение, хаос…

Многим могло показаться, что он заснул, однако он, как статуя, находился меж мирами вездесущего Морфея и серой реальностью.

И вечности не прошло, как явились знакомые ему лица: два мага, что ранее обмолвились о встрече.

“Штефан?.. Ты чего тут один стоишь? Зашел бы хоть в таверну ради приличия…” — обратился к Штефану Гуржик.

Торговец ничего не ответил.

“Штефан, проснись!” — крикнул Артемон. — “Извини, что задержались.”

“Явились…” — он тихо произнес.

Штефан медленно поднял голову и открыл двери. Они вошли в таверну и сели на незанятый столик.

Эдргар, решивший не отвлекать их от дел, помахал им в знак приветствия, разливая напитки за стойкой.

“Так, почему вы смели задержаться на столь долгое время?” — спросил Штефан.

“Ну… Как сказать…” — начал Гуржик, резко остановишись.

“Нам с моим давним другом нужно было много чего обсудить…” — промолвил Артемон с грустным тоном.

Маг в шарфе смиренно кивнул.

Артемон не поведал Штефану, о чем они действительно говорили с Гуржиком. Хотя рассказывать там было нечего: они вспоминали былые

времена и то, что с ними произошло. К сожалению, парой фраз их долгую разлуку не описать, да и слова иногда бывают бессильны.

“Где же этот мясник с забвенным аристократом?” — подумал про себя Гуржик с долей волнения.

И в ту же секунду, по воле рока, они одновременно отворили дверь таверны. Подойдя к столику ждавших их людей, они лишь извинились за свою непунктуальность.

После короткого приветствия Манакур торжественным тоном стал расхваливать свое мясо.

“Ручаюсь за него своей жизнью,” — закончил он свой монолог.

“Я принес карту,” — сказал Александр, аккуратно положив кусок мятой подделки на бумагу на стол. — “Лучше найти я, к сожалению, не смог”

“Неудивительно,” — тихо сказал Артемон.

Александр вновь ушел в объятия тени, будто это был его покровитель.

Все начали разглядывать карту. Серые тучи молчания вновь нависли над ними. Но, кажется, ненадолго в этот раз.

“Ну что ж, какая никакая, но карта у нас есть. Путь нам предстоит нелегкий пройти,” — промолвил Гуржик с нотками легкой печали, осматривая карту.

“Время не ждет, нам пора выдвигаться,” — торопливо произнес Артемон.

Все согласились, даже аристократ, сокрытый в тени со скрещенными руками.

Все встали, не вымолвив ни слова.

Проверив снаряжение, они собирались выйти из таверны, но голос Эдгара заставил их задержаться еще на пару минут.

“Стойте!” — крикнул он из-за стойки.

Спешным шагом он направился в сторону выхода.

“Желаю удачи вам, друзья мои. Надеюсь, что ваше ‘братство’ не распадется, по прибытию”

Он отдал каждому по одной золотой монете.

“На удачу,” — как он сам выразился.

Они поблагодарили его за теплые слова и вышли из таверны. Кроме Гуржика, которого в последний момент схватил за плечо Эдгар.

“Я знаю, тебе пришлось не легко, но, пожалуйста, вернись домой живым. Я не представляю, что скажу твоим родителям, если что-то случится,” — сказал Эдгар.

Гуржик бросил взгляд на Эдгара, его глаза наполнились теплым светом.

“Спасибо, вернусь. Обещаю. Тем более когда с тобой такие товарищи…” — ответил маг в шарфе.

Они попрощались, и Гуржик побежал к своим товарищам, хлопнув дверью, звук которой разлетелся еле слышимыми отзвуками разлуки…

“Насчет этого я и беспокоюсь…” — произнес шепотом постоялец таверны, закурив трубку.

Когда Гуржик догнал товарищей, их вновь окутала тишина, которую Манакур пытался прогнать своими, как ему одному казалось, смешными историями. Но им не о чем было говорить. По крайней мере, им тогда так казалось.

Их путь лежал вглубь леса, где скрытая угроза нависала над этим разношерстным отрядом. Но, несмотря на тревоги, они все еще шагали, не оглядываясь назад.